当东番明军在日本海点燃狼烟时，另一支悬挂赤底日月龙旗帜的船队，正驶入一片完全不同的海域。
1602年初春的英吉利海峡，与对马海峡的肃杀凛冽截然不同。
虽然仍有寒意，但风中已带上了大西洋暖流赋予的些许温润。海面波涛涌动，雾气时聚时散，远处的海岸线在朦胧中若隐若现，那是欧洲大陆西北角最繁忙、也最敏感的水道。
由“鲲”字号“伏波”、“临远”两艘大型三枪纵帆战舰为主的大明使团船队，在三艘英格兰快速帆船的引导下，正调整着风帆，以优雅而威严的姿态，破开海浪。
相比不久前在非洲海岸见到的简陋港口和荒蛮景象，这片海域呈现出另一种文明的气息。
在英格兰海峡，他们碰见的英格兰女王派出的第二队迎接舰队，是英格兰最内核的皇家战舰。
女王是要表达对大明海王使者的隆重欢迎，也是想展现一下英格兰拥有的海军力量。
其中最大的一艘，是英格兰皇家海军最新的大战舰之一“无畏号”。
甲板上，一位身着深红色天鹅绒外套，胸佩绶带和勋章的中年贵族，正举着东番出产的极昂贵的黄铜单筒望远镜，仔细打量着身后那四艘风格迥异，却同样令人印象深刻的东方巨舰。
他是萨默塞特侯爵，伊丽莎白女王的表亲，也是皇家海军的重要支持者，此次奉女王之命，专程前来迎接并护送这支来自遥远东方的神秘使团。
“上帝啊————”
萨默塞特侯爵放下望远镜，低声对身旁的船长说道，声音中充满了难以置信。
“他们的船————比我们最大的盖伦船看起来更修长，帆装也完全不同。你看到那些侧舷的炮窗了吗？数量之多，排列之密————还有那船身的线条，显然是为了速度设计的。这绝不是那些葡萄牙人或西班牙人曾经描述的，笨重缓慢的东方船只。”
船长是个满脸风霜的老海军，他也一脸凝重：“是的，阁下。而且他们的水手，纪律严明得可怕。从非洲一路同行过来，您看到了，他们的航行队列几乎从未散乱，转向、升降帆的动作整齐划一，象是同一个人在操纵四条船，我从未见过这样的效率。”
侯爵点了点头，眼中闪过一丝忧虑，但更多的是兴奋。
忧虑在于，东方出现如此强大的海上力量，对英格兰未来的海洋野心是福是祸尚未可知。
兴奋在于，这东方可怕力量此刻似乎站在西班牙的对立面，而且即将成为女王和枢密院期待的盟友，带来强有力的保护和无尽的财富。
“发出信号，邀请明国使臣阁下，移步至无畏号”，然后我也想亲自登船拜访。”
侯爵改了主意，他决定主动去见识一下。
信号旗升起。
不久，一艘华丽的明式板从“伏波号”放下，沉惟敬身着钦使冠服，徐弘祖作随员打扮，在数名精悍卫兵的护卫下，登上了“无畏号”。
双方在甲板上见了礼。
萨默塞特侯爵以英格兰贵族最优雅的礼仪表示欢迎，并好奇地打量着沉惟敬和徐弘祖的优美东方服饰与气度，发现无论是从审美艺术角度，还是从衬托气质角度，东番使团服饰都胜过欧洲贵族服饰，既大气、端正，又有恰到好处的精美纹绣。
沉惟敬、徐弘祖等也同样在观察英格兰人服饰，他们一路看过来，发现欧洲贵族们总喜欢在服饰上堆栈各种鲜艳色彩，插满各类金属配饰，繁琐且毫无意义，哪怕是一个堂堂侯爵，也穿得跟一个缺乏格调的暴发户似的，而且帽子歪歪扭扭，有些居然还插着鸟毛，更显其审美尚在番夷之列。
沉惟敬从容不迫，使用大明官话，以通译翻译，与侯爵寒喧，感谢英格兰王室的盛情迎接。
随后，在侯爵的请求和沉惟敬的同意下，侯爵得以登上“伏波号”参观。
一踏上甲板，他就被眼前所见震撼了。
甲板干净得几乎能照出人影，所有缆绳盘放整齐，水手各司其职，沉默而高效。
更令他心惊的是侧舷那一排排整齐的炮位，黑洞洞的炮口闪着冷光，比他舰上的火炮口径更大，铸造更精良，炮架结构也更精巧。
甲板下层，他甚至看到了排列整齐的火枪和长矛，以及水手们统一款式的号衣和精良的个人装备。
“这简直是一座浮动的堡垒和兵营————”侯爵心中暗叹，脸上却保持着得体的微笑，对沉惟敬道：“贵国的造船与治军之术，令人叹为观止。不知贵使此次远航，除了交好万邦，是否也为贸易而来？”
沉惟敬捻须微笑：“吾主海王殿下，志在沟通四海，共享太平。贸易自然是一端，然更重者，乃与志同道合之友邦，共御强梁，维护海上公道。”
他意味深长地看了侯爵一眼，“譬如，那试图以无敌舰队”称霸四海，将教宗谕旨强加于诸国，拢断东西商路者。”
萨默塞特侯爵心头一凛，知道对方指的是谁，脸上笑容更盛：“女王陛下也常言，海洋属于所有勇敢的航海者，而非某一家的私产。贵使高见，与我国理念不谋而合。”
参观在友好而暗藏机锋的气氛中结束。
舰队继续向东北航行，穿过海峡，最终驶入了英格兰南岸最重要的军港之一—朴茨茅斯。
当五艘东方帆船在引水员的引导下，缓缓驶入朴茨茅斯港时，岸上早已是人山人海。
消息早已传开，来自传说中神秘富庶的东方古国，打败过葡萄牙人和西班牙人，拥有强大舰队的“海王”使团即将抵达，这在整个英格兰都引起了轰动。
港口码头，礼炮轰鸣！
不是几声，而是连续二十一响的最高规格礼炮，隆隆的炮声在海湾回荡，宣示着英格兰王室对这次来访的极度重视。
皇家卫队身着鲜红的制服，持戟肃立。
码头周围，被卫兵拦在外围的市民们伸长了脖子，发出阵阵惊叹。
“看啊！那就是日月帝国的船！上帝，它们可真大，真漂亮！”
“那旗帜上的太阳和月亮，真好看！”
“听说他们的国王愿意和我们结盟，一起对付西班牙人？”
“他们的平民，真的像传说中那样用昂贵的瓷器吃饭吗？”
“何止！听说他们平民也能喝上我们这边贵族才能享受的茶。”
喧嚣声中，一艘装饰着皇家纹章的华丽驳船靠上“伏波”号。
一位衣着华贵、气度不凡的年轻贵族登上了甲板。
他代表女王，前来迎接尊贵的东方使臣上岸。
“我谨代表英格兰与爱尔兰女王、至高无上的伊丽莎白陛下，欢迎来自伟大明帝国尊贵的海王殿下的使臣莅临英格兰。”
年轻的贵族举止优雅，礼仪无可挑剔。
沉惟敬等同样以东方礼仪回应，气度从容。
双方在礼炮声和民众的欢呼声中登岸，踏上了英格兰的土地。
码头上铺上了红毯，仪仗队奏响了乐曲。
沉惟敬、徐弘祖及其主要随员，登上了皇家马车，在萨默塞特侯爵和埃塞克斯伯爵的陪同下，在皇家卫队的护卫和无数市民好奇、惊叹的目光注视下，缓缓离开了港口，踏上了前往伦敦的道路。
泰晤士河畔，伦敦塔。
这座古老的城堡，既是王室居所，也是国家监狱，更是举办重大国宴的场所。
今夜，塔内最宏伟的宴会厅，被无数蜡烛和壁炉的火光照得亮如白昼。
长条餐桌上铺着洁白的亚麻桌布，摆满了金银器皿，烤孔雀、鹿肉、鲑鱼、各种馅饼、水果和来自法兰西的葡萄酒，散发着诱人的香气。
英格兰宫廷的贵妇们穿着夸张的裙撑和低胸礼服，绅士们身着紧身上衣和灯笼裤，佩戴着蕾丝颈环，低声交谈，目光却不时瞟向宴会厅上首的主桌，以及坐在贵宾席上的那些东方来客。
沉惟敬和徐弘祖等人，换上了最庄重的明朝使臣礼服，宽袍大袖，冠带俨然，在一片紧身衣和裙撑的欧洲宫廷中，显得格外与众不同，也吸引了无数好奇、探究、热情，或略带审视的目光。
沉惟敬、徐弘