日本北部海，寒风如刀，厚重乌云低低压在海面上，蕴酿着一场大雪。
位于虾夷地最南端的镇北城（原松前城），经过东番数年的经营，已从一个小渔村和简陋的日式城寨，变成了一座兼具军事要塞与贸易港口的坚固据点。
石砌的棱堡炮台扼守着津轻海峡，港口内停泊着大小战舰，桅杆如林，日月龙旗在凛冽的北风中猎猎作响。
港口码头上，气氛肃杀。
一队队士兵正在井然有序地登船。
他们大多穿着东番制式的鸳鸯战袄，外罩御寒且防水的皮棉甲，头戴范阳笠或铁盔，扛着火铳、长枪，推着虎蹲炮、轻型青铜野战炮，沿着跳板走上运输船。
这些都是虾夷分舰队的陆战营和巡卫营官兵，训练有素，沉默而精悍。
但引人侧目的，是另一群人。
他们人数约两千，聚集在码头另一片局域，与东番军泾渭分明。
这些人身材普遍更加魁悟高大，骨骼粗壮，脸上带着长期在苦寒之地生活留下的粗糙红痕和风霜之色。
他们有的前额光秃秃，后脑蓄发辫。
有的秃顶，前额剪短，两鬓蓄发辫。
看的则是披头散发，却司觅头上有斑秃。
也有少数学着汉人束发，但发量稀少，显得有些不伦不类。
如果朱常洵看到这场景，会立即明白其中道理：
辽东女真人在漫长冬季里，主要吃冻肉及从汉人那买来的昂贵米面，几乎吃不到新鲜蔬菜、水果和鱼类，日照时间又很短，长期缺失关键营养，导致几乎所有人都出现严重掉发，久而久之，辽东女真人许多年纪不大就已秃头。
女真雇佣军，主要是来自海西女真与野人女真，他们人口不断增多，但冬季越发寒冷，猎物日渐稀少，他们依靠出售山货，换来的粮食，无法填饱肚子，更别说有的还要养一大家人。
因此有女真部族头领，请求七海商会帮助，愿意为大明东番效力，来换取活命口粮或更好生活。
得到朱常洵同意与指示后，王老幺开始通过七海商会招募他们，挑选了两千人组成雇佣军，剩馀的在虾夷、苦元的矿产、伐木场等地做苦力，也有一些擅水性且会几句汉语的鱼皮女真，分配去商船上做水手。
眼前这些女真雇佣军身上穿着各式各样的皮袄、皮甲，有些干脆就是未经鞣制的兽皮简单缝制，毛糙外翻。
武器也五花八门：沉重的狼牙棒、长柄挑刀、骨朵、铁鞭，更多的是强弓硬弩，箭囊里插着狼牙箭。
他们很少列队，大多三五成群，或蹲或站，用粗嘎的语言大声说笑，眼神凶悍而桀骜，如同草原上盯上猎物的狼群。
空气中弥漫着一股浓烈的、混合了兽皮、汗臭、油脂，以及————鱼腥的复杂气味。
尤其引人注目的是其中约三四百人，他们身上的“皮甲”在冬日惨淡的阳光下，反射出一种奇特的、略带银灰的油亮光泽，细看之下，竟是由一片片缝制在一起的鱼皮制成！
这些人大多来自更北方，被汉人称为“鱼皮鞑子”或“鱼皮女真”。
他们世代以渔猎为生，精通水性，惯乘桦皮船甚至直接泅渡江河。
鱼皮质地坚韧，防水御寒，是他们特有的装备。
只是这浓重的鱼腥味，即便在寒风中也挥之不去，让附近的一些东番士兵下意识地皱了皱鼻子。
“提督到！”
一声吆喝，码头上喧闹稍歇。
虾夷分舰队提督、游击将军王老幺，在一众亲兵的簇拥下，大步走来。
他脸上带着常年海风吹拂留下的深刻纹路，眼神锐利，行走间龙行虎步，自有一股海上豪强的剽悍之气。
他身旁跟着一个同样精悍，但面容是东番土人轮廓的年轻将领，正是猎兵营把总巴隆，一个在东番成长、受训，并因功升迁的归化熟番军官。
王老幺走到那群女真佣兵面前，自光扫过这群散发着野性气息的战士，脸上没什么表情，心里却微微点头。
海王殿下有令，此次南下袭扰，以女真佣兵为前锋，要的就是这股子虎狼般的凶性和对劫掠的本能渴望。
东番军纪严明，讲究令行禁止，攻城拔寨、结阵而战是强项，但这种深入敌后、以破坏骚扰为主的“脏活”，这些来自白山黑水、奉行丛林法则的女真人，或许更合适。
“巴隆，”王老幺侧头，用汉语对身旁的年轻把总说道，声音低沉，确保只有近处几人能听到，“你看这些女真人，比之你家乡高山族生番战士如何？”
巴隆仔细观察着那些女真佣兵，他们中有人正用匕首剔着骨头上最后一点肉屑，有人用粗糙的大手抚摸着冰冷的兵器，眼神中是一种对杀戮和掠夺的渴望。
他沉默了一下，低声道：“大哥，卑职以为，论凶悍野蛮，或许不相上下，皆是天生好战嗜杀之辈。然女真诸部，居于辽东苦寒之地，渔猎为生，与天争、与兽斗、与人搏，不少人身负弓马之技，体魄似乎更为雄健。只需稍加调教，配以精良兵甲，便是最冷酷凶狠的战士。”
他们曾在东番、虾夷等地生死与共，私交甚笃，私下里一直以兄弟相称。
王老幺点点头，目光深远：“辽东苦寒，且是法外之地，诸部林立，互相攻伐。部落有隙，动辄灭族屠寨，胜者通吃，败者绝种。生死搏杀，世代相袭，能活下来的，自然都是虎狼之辈。反观我汉家，礼仪之邦，讲王化，重人伦，宗族械斗已是大恶，若闹出人命，官府必定严办，杀人者偿命。故而百姓多守规矩，惜性命。此乃我华夏文明昌盛之基。”
巴隆若有所思：“大哥是说，正因我汉家百姓遵纪守法，尊重性命，道德————甚高，故而单论个人悍勇厮杀，反不如这些在残酷环境中挣扎求存的女真、高山族人？”
“不错。”
王老幺肯定道，“战场厮杀，要的就是一股子狠劲，一种将杀戮视为寻常的冷血。在常年互相屠戮中，弱者淘汰，强者愈强，活下来的自然更善战。一个刚放下锄头的汉人良家子，对上同样初次上阵、却从小在厮杀中长大的女真猎手，单打独斗，多半是要吃亏的。”
巴隆眼中露出明悟之色：“原来如此。这也解释了，为何我平埔族当年虽勇，却屡屡被高山族生番打败，难以抵挡。他们居于深山，部族仇杀更甚，人人皆兵，个个悍不畏死。”
王老幺拍了拍巴隆的肩膀，眼中露出一丝赞许：“你能想到这一层，很好。所以，我汉家强军，不倚仗个人之勇，而重阵型、重纪律、重火器、重协同。以堂堂之阵，破乌合之众，以钢铁纪律，驭虎狼之兵。你进修学堂成绩优异，得海王殿下亲自接见勉励，已甚是难得。殿下看得起你，认为你是可造之材，能明此理，方能更好统领这些悍卒。”
提到海王殿下的接见，巴隆古铜色的脸上泛起一丝激动的红晕，那是他一生最大的荣耀。
他憨厚地笑了笑，随即看向那些女真佣兵，又看了看港口内整装待发的东番战舰，问道：“大哥，那此次南下，若这些女真兵————行事过激，掳掠无度，甚至滥杀，我们是否要加以约束？”
王老幺脸上的笑意淡去，取而代之的是一种冰冷的平静。
他望着南方阴沉的天空，缓缓道：“巴隆，你忘了海王殿下曾说过的话么？待我以礼，还之以礼；待我以刀兵，还之以刀兵。仁慈者，当以仁慈待之；凶残野蛮者，当以更甚之野蛮慑之。””
他顿了顿，转头盯着巴隆的眼睛，“你告诉我，倭人，是哪种？”
巴隆脸上的憨笑消失了，眼神变得犀利起来，如同他祖辈山中出草时的模样。
他想起了在学堂里学到的，倭寇肆虐东南沿海的惨状，想起了不久前倭人两次入侵朝鲜的暴行，烧杀抢掠，无恶不作，那丰臣秀吉还准备将战火烧到东番，烧到他的家园。
他沉声道：“倭人屡犯邻邦，杀戮妇孺，与山中那些最凶残，以猎头为荣的生番部落无异。他们是凶残野蛮者！”
“既知是虎狼，又何须对其讲仁义？”
王