出了首饰铺，一行人又进了绸缎庄。
甫一进门，林长生便让掌柜取来几匹颜色鲜亮的料子。
“我称门庭败落这三年，也是苦了小荷，她方及笄，小姑娘正是爱美的年岁。”
母亲笑着夸他疼妹妹，他像是想起了什么，也笑。
“我就这一个妹妹，不疼她疼谁？晚云也疼她，我想着回去便同晚云商量，日后给小荷招赘，她又怕生，胆子小，去了婆家不知要吃多少苦头。”
我伸手去碰那匹料子。
小荷最后一身衣裳，袖口短了半截，还是我拿旧布接上的。
她有回出门换粮，直到夜里才回来，衣袖撕了，手腕淤青，嘴角还有丝丝血迹。
我拉着她细看，看到后面泣不成声，她却将怀里的米袋塞给我，低头去哄苗苗。
“不过是路上摔了一跤，嫂嫂快去煮些粥，苗苗一定饿了。”
可粥煮好后，她却一口也没喝，说自己在外头吃过了。
林长生亲力亲为地张罗，像是要把这三年的亏欠一下子补齐。
不消片刻他又指着一把赤金平安锁：“这个留下给我女儿。”
掌柜问孩子几岁，他伸出三根手指，笑意怎么也压不住。
“三岁，叫苗苗，我就这一个女儿，日后定要让她做整个京城最快活的小姑娘！”
苗苗也曾这样盼过。
林长生从军三年，村里的孩子笑她是个没爹的野孩子。
小小的肉团子攥着我的手，嘴唇抿得紧紧的，眼泪直打转。
回了家，她趴在我膝头，小声问：“娘，爹是大英雄，对不对？”
我哽着声说“是”。
刚还差点哭出来的小姑娘立时眉开眼笑：“爹爹是大英雄，那他回来是不是就会保护我们，给我买糖葫芦，还有好看的衣裙？”
苗苗的笑声仿佛还在耳旁，我看着那把被小心翼翼放进木匣的平安锁，想问问林长生。
你怎么现在才回来？
你知不知道苗苗等了你多久？
林长生当然听不见我的质问。
自然也不知道他准备的平安锁再也戴不到女儿的脖颈上了。
他兴冲冲地又去买了燕窝、人参，装满了半辆马车。
甚至他还亲自叮嘱掌柜，要挑温补的，我身子弱，不能一下补得太狠。
马车边就有卖热粥的，他目不斜视从摊前走过，问随从箱笼能否赶在明日以前送进新府，却没想过今日往寒窑送一碗稀粥。
街口忽然让开一条路。
两辆板车穿过人群，草席垂在车沿，露出一只只瘦得只剩骨节的脚。
卖粥的人叹了口气：“又是饿死的，这大旱再不过去，城外乱葬岗都快堆不下了。”
林长生心有余悸，扫了一眼板车上只剩皮包骨的尸体：“谁曾想这大旱竟持续了三年，幸而每月我有让岳父岳母往寒窑送些银钱，晚云终归是弱女子，还带着小荷和苗苗，一月二两银子虽不多，却足够她们三人饱腹了。”
父亲也跟着感慨：“不只是你，我们也另给了银钱，晚云若是省着些，日子定然不会太难过。”
母亲不敢再去看那板车：“晚云也是我养大的孩子，我还能看她挨饿？”
他们说得那样笃定，我慢慢转过脸。
三年来，我拆过被褥，卖过首饰，连陪嫁箱都劈了当柴。
我想过做工的，可是小荷和苗苗那样小，村里不乏流氓地痞，我怎么敢把她们放在家里？
后来城中有家秀坊看中我的秀艺，甚至愿意让我带着小荷和苗苗一道，我回去流了一路的泪，想着终于苦尽甘来，我们终于不用再挨饿了。
可次日我带着小荷和苗苗赶来时，东家却闪烁其辞，让我另谋出处。
家里的米缸就这样一日一日下落，直到见底。
秦真真站在一旁，脸色有些不自然地绞着手帕。
林长生见状眉心一跳，狐疑追问：“真真，每月的银钱是有送到晚云手中吧？苗苗还那么小，可受不得饿。”
秦真真身形僵了一瞬，而后眼泪说掉便掉。
“你怀疑我？我在外颠沛流离，挨过饿受过冻，我当然知道饿肚子的滋味儿，我不会故意饿着姐姐！”
母亲忙一脸心疼地将她搂在怀里，而后看向林长生时目光有些不快：“长生，你怎么能这般怀疑真真？”
林长生眉眼放松下来。
“确实是我多想了，=晚云她对真真一直心怀歉疚，日后我也会替她好好补偿真真。”
父亲捋了捋胡须，笑道：“你既有这份心，不如让真真一道过门，我就这两个女儿，来日我一口气不来，她们姊妹相互扶持，也好有个照应。”