一掌。
鼎壁上，蛛网状的裂纹，从他掌心底下蔓延开来。
黑色的火焰已经舔到了他的脚踝。那股灼痛从脚底往上爬，一寸一寸地烧进骨头里，杨昱的半条腿瞬间就没了知觉。他没有低头看——
第二掌。
裂纹炸开，鼎壁凹进去了一块。
黄色的火焰从头顶当头压下，杨昱感觉到一股几乎要把他压扁的重力，整个人被压得往下沉了三尺。他双膝砸在石地上，膝盖骨发出一声闷响，可他的手，还贴在鼎壁上。
第三掌。
鼎壁碎了。
不是裂，是碎。一大块青铜壁板从中间炸开，碎片四射，擦着杨昱的脸颊飞过去，划出一道血口子。可那道口子立刻被热浪烤干了，连血都没来得及流。
一股巨大的吸力从破口外面灌进来。
杨昱只来得及感觉到自己被什么东西猛地拽了一下。
他在空中翻滚，什么也看不见，只有风从四面八方灌进耳鼻里，刮得生疼。他本能地伸手去抓，可什么都没抓到。
然后他落地了。
不是摔。是落在了一块实地上。
杨昱撑着地面爬起来，浑身骨头像是散了架，可他还活着。他低头看了一眼自己的手掌，掌心一片焦黑，皮肉外翻，可奇怪的是不怎么疼。
他抬起头。老酒鬼坐在三丈之外，靠着一堵石壁，脸色白得像纸，胸口起伏得厉害，每一次呼吸都带着一丝极轻的颤音。
他抬眼看过来，扯了扯嘴角。
小子……他喘着气：你那一掌，差点连老夫一起拍碎。
杨昱想笑一下，没笑出来。
他回头看了一眼。
身后什么都没有。没有鼎，没有火，没有炉口。只有一堵光洁的石壁，严丝合缝，干干净净，像是从来没有人来过。
他低头看了看自己的腿。黑色的火焰在他脚踝上留下了一圈焦痕，皮肉烧焦了，黑红色的，丑得很。可他还能走。
杨昱扶着墙站起来，杨昱看了一眼老酒鬼，老酒鬼摆了摆手，没让他扶。
走吧。他说，声音又恢复了那副懒洋洋的样子：第五层了。老夫倒要看看，后面还有什么花样。
杨昱转过身，一步一步地走了过去。
没有轰鸣，没有炸裂，没有那种从亘古里透出来的热浪。只有一片极轻极细的、几乎不存在的声响，像是有人在很远的地方，慢慢地、一下一下地，抖开了一匹灰色的布。
杨昱睁开眼，没有光。
这一层是暗的。不是那种没有照明的暗，是灰的。整间石室被一层厚厚的灰色罩住了，头顶没有灯，四壁没有火，只有无数细小的、灰色的碎屑，从头顶慢慢地、无声地落下来。
漫天的灰烬，像是这间石室自己烧成了灰，又在一点点地落回原地。
杨昱抬起手，接了一片。很小。比米粒还小，灰白色的，落在掌心的一瞬间就碎了，化成一缕极细的粉末，从指缝里漏下去。
他下意识地运转灵力，想看清这间石室的全貌，掌心那片灰烬，亮了一下。
不是发光，是吸。杨昱的灵力刚从掌心透出来，那片灰烬就像饿极了的东西，猛地一缩，把那缕灵力一口吞了进去。杨昱的灵力护甲，在那一瞬间薄了一层。只有薄薄的一层，可他感觉得到，像是有人从他身上抽走了一丝什么。
他猛地收住灵力。
前辈。他低声唤了一句。
没有回应。
杨昱回头看了一眼。老酒鬼靠着石壁坐着，脸色白得像纸，胸口起伏得很厉害，每一次呼吸都带着一丝极轻的颤音。第四层那三道火，把他烧得够呛。
杨昱没有再叫他，他转过身，一步一步地往前走。
灰烬落在他身上。落在他的肩膀上，落在他的头发上，落在他的手背上，无声无息。杨昱能感觉到它们在动——不是被风吹的，是在往他的皮肤里钻。每一片沾在身上的灰烬，都会吸走一缕灵力。不多，一丝一丝的，可积少成多。
杨昱咬紧牙关，把灵力往丹田里死死压住。
不能动灵力。一动，就被吃，他试着运转了一下，只一下——护甲又薄了一层，灰烬落在他手背上的那一片，亮了一瞬，吸走了一缕。
杨昱彻底收住了，他抬起头，看向前方。
石室很大。比前几层都大，四壁延伸出去很远，灰蒙蒙的一片，看不真切。杨昱只能靠眼睛看，一丈，两丈，三丈——看不太远，灰烬太密了，三丈之外就是一片模糊的灰。
他低下头，看了一眼手里的卷轴。
是他进虚境之前，老酒鬼塞给他的那卷。说是虚境各层的路引，每一层怎么走，从哪里进，从哪里出，都记在上面。
杨昱把卷轴摊开。
卷轴是特制的，不是普通的纸，灰烬落在上面，没有反应。杨昱低头看去，卷轴上密密麻麻地画着线条，标注着各层的方位和出口的位置。
他找到了第五层那一栏。
画得很简单，一间石室，四四方方，中央一点，然后是一条线，从石室的一个角延伸出去，通向第六层。
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杨昱抬起头，对照着卷轴看了一眼。
他收起卷轴，往左边走去。
灰烬落得更密了。杨昱走了不到十步，肩膀上已经积了薄薄的一层，沉甸甸的。他试着抖了一下，可灰烬像是黏在衣服上一样，抖不掉。
他停下脚步，低下头，灰烬已经积到他的脚踝了。
不是落在地上，是往他身上堆。肩膀，手臂，后背，一层一层地往上加，像是这漫天的灰烬认准了他一个人，拼命地往他身上落。
杨昱的呼吸开始变重，不是累。是灵力在被抽走。他能感觉到丹田里的金丹转得慢了一截，表面那层雷音，也弱了下去。
他咬紧牙关，不再理会身上的灰烬，只管往前走。
一步。两步。三步。
左手边，石壁上有一道缝。
很窄，很细，只有一掌宽，嵌在石壁的底部，被灰烬遮住了大半。杨昱蹲下来，伸手拨开堆积在缝口的灰烬。
一股凉意从石缝里透出来，和身后漫天的灰烬完全是两个温度。杨昱的手碰上去，那一小片皮肤上的灰烬，立刻暗了下去，像是被那股凉意冻住了。
他抬起头，看了一眼卷轴，那条线，就是从这道缝延伸出去的。
杨昱低下头，盯着那道石缝看了很久。
石缝只有一掌宽，成年人的身体，得侧着身子，一寸一寸地往里挤。
杨昱把卷轴塞进怀里，贴着胸口放好。他侧过身，肩膀贴着石壁，一寸一寸地往石缝里挤。
石壁很冷。贴上去的一瞬间，身上的灰烬像是被烫了一下，纷纷往下落。杨昱能感觉到它们在他背后一片一片地剥落，可还有更多的灰烬，从石缝外面往里灌。
他咬着牙，往里挤。肩膀卡住了。杨昱深吸一口气，把胸膛往里收了收，硬生生地挤了过去。肋骨撞在石壁上，闷响一声，疼得他眼前发黑，可他没有停。
再往里，石缝渐渐宽了。
杨昱爬了大约一炷香的时间，石缝开始往上倾斜，越来越陡，最后变成了一道向上的坡。他手脚并用，一寸一寸地往上爬，石壁上全是灰，滑得很，他的手指抠进石缝里，指甲都翻了，血顺着指尖往下淌。
血一出来，就被灰烬吸干了，杨昱咬紧牙关，没有发出一点声音，终于，坡到头了。
杨昱伸出手，摸到了一扇门。
石质的，冰凉坚硬，没有把手，只有一扇平整的门板，嵌在石壁上，严丝合缝。
他抬起手，按在门板上。
这一层什么都没有，只有灰。可杨昱突然觉得，这一层比前面四层都要难——火可以挡，可以吞，可以劈开。可灰烬这种东西，你挡不住。它不攻击你，它只是落下来，一片一片地，把你的灵力吸走，把你变成一具空壳。
杨昱深吸一口气，把丹田里剩下的灵力，死死压住。
他抬起手，推开了那扇门。
......
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