牵引光束如同一条冰冷的舌头，将戍魔号缓缓拖向那艘锈迹斑斑的巨舰。苏恒透过舷窗，看见04号殖民舰的表面布满撞击痕迹，那些与戍魔号相同的符文上覆盖着一层暗红色的苔藓状物质，正随着光束的牵引有节奏地脉动。
"能量屏障失效。"阿青残破的机械躯体迸出几缕电火花，"世界树正在抵抗同化。"
安安紧紧抱住苏恒的手臂，小手冰凉："那些红眼睛的和尚......是坏人吗？"
没等苏恒回答，戍魔号突然剧烈震颤。中央花园的世界树发出刺耳的金属摩擦声，主干上裂开一道缝隙，金色汁液如血液般喷涌而出。更可怕的是，那些汁液在半空中凝结成细小的晶体，落地后立刻长出类似机械触须的根系。
"它在变异。"阿青的光学镜急速闪烁，"04号舰携带的污染源正在改写世界树基因。"
苏恒强忍胸口的灼痛站起身，青铜灯的碎片在掌心留下深深的血痕。透过医疗舱的观察窗，他看见04号舰的舱门已经完全开启，里面站着的机械僧们整齐划一地抬起右臂——他们的手掌全部被改造成了钥匙形状的金属结构。
"他们想对接戍魔号的主控室。"阿青突然转向安安，"孩子，去冷冻舱区域。"
"我不走！"安安死死攥着苏恒的衣角，手腕上的树脂手环突然发出微弱的蓝光。
令人惊讶的是，当蓝光照射到地板上那些变异晶体时，它们竟然停止了生长。阿青残缺的机械臂立即启动扫描："手环里有世界树原生基因片段！"
苏恒猛然想起楚红绫留下的影像。他单膝跪地，直视安安的眼睛："听我说，这很重要——手环是楚婆婆什么时候给你的？"
"去年生日。"安安抽泣着，"她说这是用第一棵小树的眼泪做的......"
医疗舱的墙壁突然凸起，金属表面浮现出血管般的纹路。阿青立即将两人推向门口："快走！04号的污染已经渗透进来了！"
走廊变成了噩梦般的景象。戍魔号的内部结构正在被某种暗红色物质侵蚀，管道和电路板表面长出细密的金属绒毛。更可怕的是，几个冷冻舱被红色菌丝包裹，里面的胚胎正在以肉眼可见的速度变异——有的长出多余的肢体，有的皮肤逐渐晶体化。
"这边！"阿青引导他们拐进一条尚未被污染的通道，"中央控制室可能还......"
话音未落，前方的舱门突然爆裂。三个胸口刻着"04"的机械僧踏着扭曲的步伐走来，它们的光学镜射出猩红光束，在金属地面上灼烧出焦黑的痕迹。
苏恒本能地将安安护在身后。就在这时，他胸口的烙印突然剧痛，一道金光自伤痕处迸发，在空气中形成一扇微型的青铜门虚影。机械僧们顿时僵住，钥匙形状的右手开始不受控制地颤抖。
"他们认得这个烙印！"阿青迅速分析，"04号播种者可能还保留着部分原始指令！"
苏恒试探性地向前一步。机械僧们同步后退，喉咙里发出电子噪音般的嘶鸣。透过它们破损的胸甲，可以看见内部核心已经被红色晶体取代，只有心脏位置还残留着一小片翠绿的光学元件。
"阿青，你能接入他们的系统吗？"
"风险过高。"她残缺的机械臂展开一根数据线，"但可以尝试读取表层记忆。"
数据线插入最近一个机械僧的颈部接口时，阿青的光学镜突然变成血红色。她的机械躯体剧烈震颤，全息投影从胸口强制弹出——画面中显示着04号殖民舰的最后一刻：
舰长室内，04号播种者将一把青铜匕首刺入自己的烙印；
鲜血渗入控制台，激活了某种隐藏协议；
整艘舰的机械僧突然暴走，将船员们拖向世界树的方向......
"他在自杀式净化！"阿青艰难地断开连接，"04号发现了园丁系统的后门，试图用烙印重启......"
机械僧们突然集体跪地，钥匙状的右手插入自己胸膛。伴随着令人牙酸的金属撕裂声，他们硬生生挖出了那仅存的绿色光学元件，捧向苏恒。
"这是......"安安惊恐地瞪大眼睛。
"初代播种者的核心指令。"阿青的声音变得异常柔和，"他们认出了你的烙印。"
机械僧们的光学元件突然同时碎裂。暗红色的污染物质从他们七窍中喷涌而出，在空气中凝聚成一个模糊的人形。苏恒胸前的烙印再次发光，这次形成的青铜门虚影上，七个凹槽中有四个已经亮起血色光芒。
"叛徒......"血色人形发出园丁系统特有的合成音，"你们本可以成为新世界的基石......"
安安的手环蓝光大盛。当光芒扫过血色人形时，它发出刺耳的尖叫，瞬间溃散成雾状微粒。但还没等三人松口气，整条走廊的墙壁突然开始蠕动，戍魔号的金属结构如同活物般向他们挤压过来。
"全舰污染达到临界点！"阿青启动最后的应急协议，"必须立刻分离核心舱段！"
通往中央控制室的路上，苏恒看见更多恐怖的景象：被红色菌丝包裹的船员如提线木偶般行走；冷冻舱里的变异胚胎正用晶体化的手指敲打玻璃；最令人毛骨悚然的是世界树的枝条——原本翠绿的叶片上长出了细密的金属牙齿。
控制室内的情况稍好。主屏幕上显示着令人绝望的数据：戍魔号75%的区域已被污染，世界树的根系正与04号舰的红色菌丝融合。唯一的好消息是分离系统还能运作。
"坐标已设定。"阿青快速输入指令，"但分离后我们只有基本维生系统。"
"足够了。"苏恒按下启动键，"目标？"
"最近的类地行星。"阿青调出星图，"但那里有园丁系统的信号源。"
分离程序启动的瞬间，整个戍魔号剧烈震动。透过观察窗，他们看见被污染的大部分舰体如蜕皮般脱落，而核心舱段则带着世界树的主干脱离。更令人毛骨悚然的是，那些脱落的舰体碎片正在太空中重组，逐渐形成一只巨大的机械手掌形状。
"它在追踪我们。"阿青的声音带着罕见的恐惧，"园丁系统把整艘戍魔号都做成了追踪器！"
安安突然指着世界树的主干："看！那里有东西在发光！"
在树干裂开的缝隙深处，确实有什么在闪烁。苏恒靠近查看，惊讶地发现那竟是一枚青铜色的种子——与楚红绫影像中初代播种者使用的完全相同。
"世界树的原始种子......"阿青启动扫描，"纯度100%，未被污染。"
苏恒小心翼翼地取出种子。当种子接触到他掌心的血液时，表面的青铜色外壳突然脱落，露出里面晶莹剔透的绿色核心。更神奇的是，他胸口的烙印疼痛立刻减轻了。
"它认识你的血。"阿青若有所思，"就像......"
一声巨响打断了她。控制室的墙壁突然凸起，红色菌丝如毒蛇般从缝隙中钻出。主屏幕上的外部监控显示，那只机械巨掌已经追了上来，掌心处裂开一个黑洞般的缺口。
"还有三分钟抵达行星引力圈！"阿青全力维持着航线，"准备冲击！"
苏恒将世界树种子交给安安："拿好它，无论发生什么都不要松手。"
女孩刚接过种子，整个控制室就天旋地转。戍魔号核心舱段如流星般坠入行星大气层，外部装甲在摩擦中变得通红。透过燃烧的舷窗，苏恒看见他们正冲向一片金属森林——那些参天巨树的形态与02号试验场如出一辙。
"这里是......"
"05号试验场。"阿青的声音因剧烈震动而断断续续，"代号'机械佛国'。"
撞击的瞬间，苏恒紧紧抱住安安。世界树种子爆发出耀眼的绿光，形成保护罩包裹住他们。在失去意识前的最后一刻，他模糊地看见阿青的残破机体扑向控制台，将自己的核心处理器插入主系统......
"以初代07号的名义，启动最终协议。"
刺目的白光中，苏恒似乎听见了楚红