京城。
午后，天色阴沉沉的，云层压得很低，一副就要下雨的样子。
一阵风吹来，侍立在墙角的小厮连忙上前去关窗，他动作很轻，唯恐发出一丝多余的声响，打扰了正在对弈的两位大人。
张九宗坐在棋盘一侧，右手拈着一枚白子，手腕悬在棋盘上方停了一瞬，然后稳稳地落了下去。
那枚白子落在纵横交错的棋盘之上，恰到好处地堵住了黑棋一条正在成形的大龙。
“两淮那边怎么样了？”
张九宗漫不经心地问道。
“那些盐商都签了契书，答应补银子了，而且有不少已经补缴上了。”户部尚书徐奉先从棋盒中拿起一颗黑子，考虑着该落在何处。
“扬州那边递来的公文说，到上月底，补缴的银两已经过了半数，剩下的也在陆陆续续地往衙门里送。算下来光是已经入库的，就有两百多万两。”
“噢？这些盐商什么时候这般听话了？”张九宗终于从棋盘上抬起目光，眉头微微上挑，神色间带着几分意外，“连一个月都没撑住，老夫本以为，这些人少说也要拖上三五个月，跟衙门拉扯几个来回，中间再闹出点什么事端来，最后才能不情不愿地掏银子。这么快就乖乖掏了钱，倒不像是他们的作风。”
“与其说是这些盐商听话，倒不如说是咱那位驸马爷有本事。”徐奉先说道。
接着，徐奉先把唐子羽将一众盐商请去芙蓉楼，又把他们分别关在一个屋里，只用了一炷香的时间，便让盐商们争先恐后签下了契书的事讲了出来。
张九宗听完，踌躇良久，方才叹了一声：“好啊，能闹出动静，也能收场，真是好本事啊。”
“听说圣上知道这消息之后，龙颜大悦。”
“呵呵，这有什么好奇怪的？”张九宗转过身来，嘴角挂着一丝意味深长的笑，“若是奉先兄你手底下有这么一个人，去了地方不过两三个月，就为你解决了一场异常棘手的水患，又凭空多出四五百万两银子，你能不高兴？四五百万两，够朝廷养多少兵、修多少堤、赈多少灾？忽然多出这么一大笔进项，圣上不龙颜大悦才怪。”
徐奉先一叹：“说的是，可惜驸马不是我们的人啊。这样的人若是能为阁老所用，那朝堂上的局面便大不一样了。”
“呵呵，驸马虽说不是我们的人，但也不是严世则的人。你该也看出来了，驸马还是想当一个纯臣。”张九宗意味深长地说道。
“纯臣？”徐奉先笑着摇了摇头，笑容里带着几分过来人的不以为然，“纯臣哪有那么好当的。”
“不管如何，驸马终究和我们不是一路人。这样的人在朝堂上待久了，对谁都不是好事。他有他的路要走，我们有我们的事要做。两淮的盐商们太安静了，也该乱一乱了。”
徐奉先闻言，眉头微微一动：“要乱起来也容易，等盐票制的消息传出去，想不乱都不行啊。补缴税银不过是割肉，而废掉盐引，却是要这些盐商的命啊。几百年的饭碗，说没就没了。”
张九宗一笑，未置可否，他将手中的棋子放回棋盒，站起身来，负手问道：“扬州的知州是庄慎？”
“是，他和驸马似乎有些龃龉，阁老可是想在庄慎身上做做文章？”
“不必。”张九宗摆了摆手，“有机事者，必有机心，推行盐票制之后，盐商和驸马的矛盾本就不可调和，让他们去斗，有些事我们顺水推舟就好。”
......
扬州。
庄慎站在扬州府衙里，来来回回踱步，仿佛始终拿不定主意。
班头站在大堂门口，看看堂里焦躁不安的庄慎，又看看外面早已等得不耐烦的兄弟们，终于忍不住开口问道：
“大人，人都点齐了，又从附近几个村镇征调了些民壮，加起来有七八十号人。咱什么时候动身？”
庄慎眉头紧锁，看着大堂底下乌泱泱几十号人，有穿着皂衣的衙役，有穿着粗布短褐的民壮，半晌才开口问道：
“你们这些人，可能拿得下慕容家？”
班头愣了一下，迟疑了半天，吞吞吐吐地说道：“这个......不好说，慕容家在扬州经营这么多年，手底下怎么也有个几百号人，真明火执仗的打起来，即便咱府衙这些精锐能以一当十，但那些民壮都不通拳脚，恐怕不是对手。”
庄慎转过身去，瞪了那班头一眼，没好气地说道：“精锐？以一当十？你这些话哄哄自己也就算了，还在本官面前拿出来说。”
“说句不好听的，慕容家那些人，和那些占山为王的绿林强人没什么区别。若是都指挥司不派兵马，光指望你们这些人，给人家塞牙缝还差不多。”
那班头被他这一番话说得满脸通红，缩了缩脖子，讪讪地赔笑道：“大人息怒。不过话说回来，咱好歹也是朝廷官差，穿着这身官衣，拿着朝廷发的俸禄。慕容家再怎么胆大包天，也不至于敢对咱们这些人动手吧？除非他们是真的不想活了。”
“呵呵，驸马那样的身份，他们不也动手了吗？”庄慎冷笑一声，“你一个小小班头，比驸马的命还值钱？他慕容家连驸马都敢刺杀，还怕多杀你一个？”
庄慎说完，恼怒道：“他娘的，这事儿还真是棘手，去也不是，不去也不是。”
庄慎犹豫了半天，最后才说道：“算了，让那些民壮都回去吧。”
“大人的意思是不去了？”班头疑惑道，“可公主那边让三天，到时候那边......”
“去自然是要去的。”庄慎打断了他的话，又在堂里踱了两圈，忽然停下脚步，像是下定了什么决心似的。他转过身来，伸出一根手指，直直地指着那班头的鼻子，“你，带两个人，去把慕容家一干人等捉拿归案。”
“我？带两人？全部捉拿归案？”班头指着自己，一脸不可置信。
庄慎非常肯定地点了点头。
“大人，我这任务是不是有点儿重了？”
......
扬州，盐商会馆。
“不知尤总商今日召我们前来所为何事？”
有盐商询问道。
自打上次这些盐商签了契书后，他们已经很多天没有再聚在一起了。今日尤俊忽然又把人都叫了来，显然不是小事。
“总商？”尤俊坐在主位上，闻言脸上浮起一层冷意，“只怕以后就没有什么总商了。”
“尤老大这话什么意思？”邓通听出了尤俊语气中的不寻常，连忙询问道。
“昨天，京城那边传来了消息。”尤俊扫了在座众人一眼，目光里带着一种近乎冷酷的平静，“有人要砸咱们的饭碗。”
邓通眉头一皱：“砸咱们的饭碗？谁？”
“还能是谁，自然是驸马。”
一听驸马二字，一众盐商都神色一紧，驸马前不久才让他们各自大出血了一回，现在又是要唱哪出？
“尤老板就别卖关子了，京城那边传来的到底是什么消息？”
尤俊这才拿出了一封密信，递给了邓通：“邓老弟，你先看看这个。”
一众盐商中，尤俊最为欣赏的就是邓通，所以这密信也第一个递给了他。
邓通接过后，一目十行地看了起来，他越看神情越是紧绷，到最后他的眉头也紧紧皱了起来。
“果然是来砸饭碗的。”邓通看完后，将信纸按在桌上。
而其他盐商还不明就里，连忙问道：“你们能不能别打哑谜了，到底是什么事，真是要急死个人。”
“驸马前段时间给圣上上了一封奏折，要改盐引制为盐票制。”邓通一字一顿地说道。
“盐票制？什么意思？”有人疑惑道。
“以后贩盐不认根窝，只要缴了税，手里有了盐票，无论是谁，都可以贩盐。”
听到邓通说出的话，一众盐商立马炸开了锅。他们瞬间就明白了盐票制对他们的影响。
“此事可是真的？”一个老盐商连忙问道。
“京城里大人亲自写的信，还能有假？而且这信里还说，圣上已经有意应允此事。”尤俊说道，“若非事关重大，我又怎么会突然召大