宝玉斜倚石凳，手里捏着半串糖葫芦，湘云坐在对面，正抢着他手里的糖串，笑得眉眼弯弯，二人你推我抢，言语轻快肆意，毫无男女避讳的拘谨。
湘云抢得糖串，得意扬声笑道：“你素来小气，今日竟肯分给我，也算难得！改日我带家里的菱角、鸡头米来，分你双倍！”
宝玉笑着摆手：“只管拿来，我什么都让你。旁人要，我偏不给。”
一句“旁人要，我偏不给”，轻飘飘落进风里，却字字扎在宝钗心底。
她立在花树阴影里，端着食盘的指尖微微收紧。
她如今步步隐忍、处处藏锋、不敢多言、不敢多闹，小心翼翼维系分寸，唯恐落人话柄、失了体面、丢了姻缘。
可她千般谨慎、万般筹谋，抵不过湘云一场无拘无束的朝夕相伴。
她想亲近宝玉，需顾体面、顾规矩、顾名声、顾分寸，湘云亲近宝玉，随心随性、自在坦荡，无需算计、无需遮掩。
从前宝玉身侧虽热闹，终究无人长久相伴。如今湘云日日黏在一处，朝夕不离、笑语不断，硬生生占尽了宝玉所有闲暇时光。
宝钗静静立了片刻，待亭中二人说笑完毕，才缓步上前，端着栗糕温声开口：“老太太爱吃的桂花栗糕，我蒸得软糯些，特意送来。你们倒好兴致，秋日风凉，坐在石上仔细着凉。”
语气温和、笑意端庄，挑不出半分错处。
宝玉见是她，连忙起身拱手礼让，礼数周全，却只是客气疏离：“有劳宝姐姐费心。”
客套、恭敬、疏远。
转头看向湘云时，眼底却是全然放松的鲜活笑意。
这般鲜明对比，看得宝钗心底一片清明。
中秋诗会，她输了才情风骨；
如今朝夕相处，她又输了人情亲近。
她不言不语，含笑颔首告辞，转身离去时，眼底那点深藏的紧绷与不甘，已然愈发浓重。
贾府这一方小小内宅，无声的较量，早已不是诗笔墨客的比试，而是朝夕人心的取舍。
话说那赖大奉了贾母密命，一路南下，直达扬州。
这扬州自古便是江南第一富庶地，水陆通衢、商贾云集，十里长街灯火不绝，河房画栋层层叠叠，画舫凌波、烟雨绕郭。
便寻常巷陌也皆是精致楼阁，街边酒肆茶坊连绵不断，往来皆是锦衣富商、风流名士。
自古道烟花三月下扬州，哪怕不是阳春时节，此地依旧风物极盛、富贵温柔、满目繁华，比京城别是一番奢靡滋味。
赖大活了大半辈子，常年困在贾府宅院里办事拘束，何曾这般自在南下。
他心里透亮，此番差事隐秘，无人随行管束，天高皇帝远，正是快活时机。
他先不急着办事，特意在林府周遭僻静处，赁了一所精致二进小宅院。院落干净雅致，带厢房耳房、小小天井，宜居宜歇，又离林府极近，方便日后观望探查，表面看着是安分落脚，实则是给自己寻了个江南安乐窝。
初到扬州那十余日，赖大彻底把贾母交代的正事抛到了脑后。
日日流连扬州河房画楼，观江景、饮美酒、尝江南珍馐。扬州盐商富庶甲天下，风月场更是名动四方，美人如云、丝竹绕耳，温柔乡极尽奢靡。
赖大日日闲散纵乐，贪恋江南温柔景致，索性花钱笼络，带回了几名擅丝竹、能歌舞的烟花女子在院中伺候，晨昏享乐，好不逍遥。
足足浑浑噩噩快活了十数日，玩得尽兴、享得舒坦，直到囊中花销渐多、闲乐倦怠，这才猛地一拍脑门——把老太太交代的密探差事，彻底忘干净了。
他心头一慌，连忙收了玩乐心思，正正经经准备办差。
贾母命他南下，一来是悄悄查清林府暗藏的暗哨护卫、暗中势力究竟有多雄厚。
二来是打探潜于林家的暗哨，摸清黛玉在京外的全部底牌，好让贾府心中有数、拿捏分寸。
可等赖大真正动起来查探，瞬间彻底傻眼。
林府看着是清贵文官宅邸，不似勋贵豪门张扬，内里守备却如铜墙铁壁、滴水不漏。
赖大先是试着用钱开路。
他久在贾府办私事、捞好处，素来信“有钱能使鬼推磨”。想着江南下人皆是贫苦出身，只要肯撒银子，不愁买不通一两个跑腿传话、泄露风声的外围下人。
他寻机会悄悄贴近林府外围，拉住看似不起眼的杂役、守门闲汉，暗递碎银、许以重赏，只求对方透一点府中动静、外哨排布、日常出入规矩。
谁知怪事连连。
银子递出去，人家要么摆手拒收，要么躬身退避，分毫不敢沾。
纵使有那一时眼馋、动了心思的，收了银钱不过片刻，转身便会悄然归还，不敢留半分痕迹，更不敢多说半个字。
林府规矩极严、赏罚极重，府中内外所有仆役、暗哨、护卫，一律不许私收外财、不许私通外人、不许泄露府中分毫内情。
一旦触碰规矩，轻则逐出门庭、永不录用，重则直接押送远地，下场凄惨。
反观林府平日给的月例、体恤、年终赏封，远超寻常世家数倍，人人忠心耿耿、衣食富足，根本不屑赖大这点零碎银钱。
赖大不死心，接连换了好几拨人试探。
或是假意问路、或是假装客商打探宅第、或是托人寻差事攀关系，用尽了往日在京城百试百灵的手段。
可整整两日下来，半分消息都探不出来。
林府防卫密不透风，内外隔绝森严，外人近不得核心半步，买不动、套不出、探不着。
别说查清楚暗藏暗哨的人数、排布、势力深浅，他连林府每日何时换岗、外哨如何轮值都摸不清楚。
赖大站在扬州临河风口，看着眼前肃穆规整的林府高墙，彻底犯了难。
他这一路奢靡享乐、延误公事，已然耽搁许久。
如今正事半点没进展，查无可查、买无可买、探无可探。
赖大长叹了一口气，终于真切明白：林家清贵门第，看着温文儒雅，实则根基深不可测，防备森严至极。根本不是贾府这种内宅纷乱、下人贪利的世家能比的。
他这下彻底慌了神。
差事办砸、玩乐误事、毫无收获，回京如何向贾母回话？