耀州城内，县衙后堂。江怀仁放下手里那盏浓茶，了发胀的眉心。案上的公文总算理完了，厚厚一沓，从钱粮账册到户籍簿子，一桩桩一件件都得他亲自过目。耀州虽然不算大城，可事务杂得很，他上任这几年，案头的卷宗就没见少过。他正要起身去歇一歇，门外传来一声轻叩。一个衙役推门进来，手里捧着一只灰羽信鸽，鸽子腿上绑着一枚小竹管。江大人，有信鸽。江怀仁接过鸽子，好奇的取下竹管，抽出里面卷着的一小张纸条。他在灯下展开，目光顺着那几行字慢慢扫下去，面色一点一点地沉了下来。纸条上的字迹陌生，笔锋锐利，写得极快，却毫不潦草：江大人台鉴：送您一份见面礼，端看您有没有底气接住。康公公此人，朝中早已盯上多时。所谓告老还乡，不过掩人耳目——此人必死。若在您的辖地内了结此事，便是大功一件。日后您为百姓执言时，也多几分底气。做与不做，悉听尊便。今夜动手，得手后信号弹为引。江怀仁把纸条看了两遍，手指微微收紧，他沉默了片刻，脑海里飞快地转着：康公公落脚耀州城外那处别院，这半月来他早已派人暗中盯住了。那人的来历他查过，宫里出来的大太监，明面上是告老还乡，可实际上行踪诡秘，出入皆在深夜。他之前一直按兵不动，是因为没有铁证，也没有名目——耀州县令可没有资格去动宫里的人。可这张纸条给了他一个名目。为百姓执言——那几个字在他心里敲了一记。他站起身，把纸条凑到烛火上，火舌一卷便将薄纸吞了进去，灰烬落在桌面上，轻飘飘的。他拍了拍手上残留的灰，声音沉稳地吩咐下去：传令下去，所有人手集合，听本官号令。戌时三刻，永安县的客船在耀州码头靠了岸。船上下来四个人，皆穿着便服。陆瑶把外衫拢了拢，夜风从江面上吹过来，带着一股水草的腥气。码头上只有几个卸货的苦力还在扛着麻袋来回走动，灯笼的光在夜雾里昏黄地晕开一圈，别的什么人都没有。张扬环顾了一圈四周，压着声音道：耀州比咱们永安还安静，这个时辰街上都没什么人了。陈默也警惕地扫视着周遭：现在咱们去哪儿？直接去康公公那处别院？驰骋走在最前面：客栈。陈默愣了一下，快步跟上去：住客栈要交路引登记，不怕走漏风声吗？咱们不是秘密过来的么？驰骋言简意赅的说着：速战速决，这风声传出去之前，人已经落网了。张扬听着，可是内心腹诽：这小子……也太自信了吧？不过，我咋还挺喜欢的？陆瑶说：“那咱们今夜落脚何处？”客栈就选在别院相邻的那条街上。陈默皱了皱眉：隔一条街？那不等于直接住在人家眼皮底下？太冒险了吧。陆瑶却忽然听懂了。她快走两步赶上驰骋：你打算今夜就动手？驰骋看了她一眼，目光里有一丝赞许，但只停了一瞬，便移开了：别耽误功夫了，跟上！。张扬和陈默在后面异口同声地冒出一句：不是吧？一个以为到了耀州至少要先踩点摸查两三天，哪想到驰骋的打算是今晚就收网。四个人在悦来客栈前停下。这客栈在耀州算得上数一数二的大店，门面开阔，檐下挂着两盏红灯笼，这么晚了柜台后的账房先生还在拨算盘珠子，看那气度，显然是有关系也有本事的人家，即便过了宵禁，也能招呼往来客商。驰骋掏出路引递过去，办好了四间房。小二殷勤地拎起几人的行李要往楼上领，驰骋却摆了摆手，把行李留在柜台上：先放着，出去办点事，行李你给送房间内。小二挠了挠头，嘀咕了一句怪人，拎着包袱转身往楼上去了。客栈的门在身后合上，四个人已经站在了别院斜对面的巷口暗影里。张扬压低声音，目光锁定对面那扇朱漆大门：别院门口看着挺气派，可怎么连个把守的人都没有？陈默也跟着皱眉：对啊，就算里头有人，门口总该站一两个才对。驰骋抬头看了一眼月亮，云层正从月盘上移开，清辉洒下来，把青石板路面照得发白。他忽然从阴影中迈了出去，径直朝别院大门走去。陆瑶也跟了上去。她方才就隐约察觉到了什么——院门下方那道缝隙里透出来的一点光线太安静了。如果里面有人走动，光会在门缝里晃动。可那道光落在青砖上是纹丝不动的。驰骋抬手推开了别院的大门。门轴吱呀一声转开，院子里面的景象让张扬和陈默同时吸了一口凉气。院子里横七竖八地躺着人，黑衣人有之，披甲的护卫也有之，散落在庭院各个角落，倒伏的姿态各异，像是忽然之间被什么攫住了性命。兵器丢了一地，有的手里还攥着刀柄，可已经握不住了。陆瑶蹲下来，从袖中取了手套戴上，检查了最近的一具尸体。她翻开那人的眼皮看了看瞳孔，又摸了他脖颈侧面的脉搏位置，最后嗅到了空气中的味道，这才站起来。死了。体温尚在，死亡时间不超过半个时辰。身上有浓烈的酒味——她抬头看了一眼石桌上翻倒的酒壶，壶口淌出的酒液还泛着湿润的光泽，毒下在酒里，水酒混着毒药一起喝下去的。这是要灭口。张扬蹲下来粗略数了数：二十多……陈默攥了攥刀柄：他把跟了自己的人全杀了？不留活口，也就没人知道他曾在这处落脚。陆瑶站起来摘了手套，这是想要人过无痕。驰骋站在庭院中央，目光从地上的尸体上扫过一圈，并没有多做停留，只朝正堂的方向抬了抬下巴：分头搜。张扬和陈默往西面的厢房去了。驰骋和陆瑶穿过穿堂，推开了主卧的门。屋内陈设典雅。一架紫檀屏风隔开了外间和里间，窗边的案上摆着一只半燃的香炉，青烟袅袅地升上来，在灯罩里盘旋。床上的被褥翻卷着，没有被叠好，枕头上还有凹陷的痕迹——这些细节显然是走得匆忙，连铺盖都没来得及整理。桌上一碟菜还冒着余温，筷子搁在碗沿上，像是吃到一半便匆匆离席了。驰骋蹲下身，目光落在地毯上。那是块织工精细的波斯毯，暗红底色上缠枝花纹连绵不断，本该被踩得绒毛倒伏均匀，可偏偏有一串脚印格外扎眼。他伸出手指虚虚比了一下，眉头轻轻拧起来。奇怪。他说，像是自言自语，这脚印怎么一深一浅的？陆瑶闻言也蹲了下来，顺着他的视线仔细看过去。不见得是受伤。她端详了一会儿，目光忽然顿住，你看旁边那些脚印，深浅均匀，走得稳稳当当的。只有这一串不一样——她脑海里电光石火般闪过什么，抬起头看向驰骋：康公公今年多大岁数？五十上下。在宫内伺候这么多年，跪拜是家常便饭，练都练出来了。可若是腿脚有旧疾，走路不该是这种深浅交替的步态。陆瑶用手指点了点地毯上那串印记，唯一的可能，是身体开始不受他控制了。驰骋抬头看她：怎么说？陆瑶像是在心里整理线索：从那些被掳的孩子来推——康公公信奉五行之术，饮孩童之血，食五脏六腑。人吃人，短时间里看不出什么异样，可时日一久，脑部会开始病变，四肢不受控，步履不稳，甚至性情大变。这叫朊病毒，是吃人肉留下的不可逆的后遗症。驰骋点头，找找看，还有什么线索留下了。陆瑶绕过屏风走到卧房深处，目光落在一幅半开的画卷上。画轴靠在书架边，像是被什么人随手插进去的。她抽出来展开——画上是一个年轻女子，眉目妍丽，手持一枝春桃，衣袂翩然，画工极精。陆瑶定睛看了几息，忽然道：这是施施姑娘。驰骋走过来低头看了一眼：倚翠楼那个？对。之前查案的时候见过画像，眉眼和身段都吻合。陆瑶合上画卷，当时张妈妈说有上面的大人物点名要施施接待，我以为是随口编的幌子，原来是真的。那个大人物就是康公公。驰骋嗯了一声说，“这康公公，到底是宫里出来的老太监，虽然不能人道，可在别处的瘾头，却一点不比正常人少。”他说完就后悔了，和一个姑娘家说这些，有点过了。