这一天的早朝，萧烬严原本只打算汇报北疆的防务情况。
他从将军府出发的时候天还没亮透，到了宫门口，陆云舟已经在那里等着了。两人并肩往宣政殿走，陆云舟一路上絮絮叨叨说着军营里的琐事，萧烬严听了几句就走了神——倒不是因为军务，而是因为今早出门的时候，他又不自觉地绕了一小段路，经过静思苑那边才走的。到了宫门口才意识到这件事，然后被自己气了整整一路。
"侯爷，到了。"陆云舟的声音打断了他的思绪。
萧烬严回过神来，整了整衣冠，随百官鱼贯进入宣政殿。
今日的早朝和往常没什么不同。皇帝坐在龙椅上，面色倦怠，几位尚书依次奏报政务。户部尚书说今年税收多了两成，工部尚书说修河的银子不够了，礼部尚书说下个月太后寿辰该筹备了。萧烬严站在武将的行列里，等着轮到自己汇报北疆防务。他手边备了一份折子，其中提到军饷拖延的事，打算请皇帝督促户部尽快拨付。
终于轮到他了。
"靖北侯萧烬严，奏北疆防务。"太监唱名。
萧烬严出列，双手呈上折子，正要开口，余光忽然瞥见文官队列中，有一个人微微抬起了头。
是二皇子赵承衍。
他今日穿了一身暗红蟒袍，面带微笑，目光温和，一副人畜无害的模样。可萧烬严注意到，他嘴角那个笑意的弧度和平时不太一样——多了一点什么。他来不及细想。
"臣萧烬严奏报北疆——"
"臣有本要奏！"
一个声音忽然打断了他。萧烬严转头，看见御史台都御史刘从文从队列中走出，手里举着一本奏折，面色肃然，步伐沉稳。
宣政殿里瞬间安静了下来。早朝上打断别人奏事，这不是寻常的事。
皇帝皱了皱眉："刘从文，有何本奏？"
刘从文走到殿中央跪下，双手将奏折高高举起："臣御史台都御史刘从文，弹劾靖北侯萧烬严贪墨北疆军饷，中饱私囊，数额巨大，恳请圣上彻查！"
大殿里一片哗然。
萧烬严站在原地，瞳孔微微一缩。贪墨军饷？他？
刘从文继续说道，声音在大殿里回荡，字字清晰："臣查到，自去年入冬至今，北疆军饷共计拨付白银八十万两，其中有三十二万两去向不明。据户部记录，这笔银子已拨到靖北侯名下的军需账上，但北疆各营将士分文未见。臣手中有人证物证，请圣上过目！"
他将奏折呈上，太监接过去递到了皇帝面前。
三十二万两。萧烬严听到这个数字的时候，第一个反应不是愤怒，而是荒谬。他在北疆待了三年，那里的将士吃什么穿什么他比谁都清楚，三十二万两银子如果真被贪墨了，北疆的兵早就哗变了。
可他还没来得及开口，朝堂上已经炸开了锅。
"靖北侯贪墨军饷？这不可能吧？"
"未必不可能，数额这么大，谁知道拿去干什么了。"
"话不能这么说，靖北侯北疆战功赫赫——"
"战功赫赫又如何？功劳大就可以贪墨吗？"
百官交头接耳，议论声此起彼伏。萧烬严站在殿中央，感受到无数道目光落在自己身上，有惊讶的，有怀疑的，有幸灾乐祸的。他扫了一眼，看见二皇子赵承衍依然站在原来的位置上，面带微笑，一言不发。
那个笑容让萧烬严的脊背一凉。
"肃静！"皇帝的声音从龙椅上传来，大殿里的议论声立刻小了下去。
皇帝翻开那本奏折，看了几页，脸色越来越难看。他合上折子，看向萧烬严，目光里带着几分审视和不满。
"萧烬严，你可有话说？"
萧烬严上前一步，单膝跪地，声音沉稳："陛下，臣冤枉。北疆军饷的拨付流程臣全程参与审核，每一笔银子的去向都有据可查。刘都御史所言的三十二万两，臣从未经手，更不知情。"
"不知情？"皇帝冷冷地说，"户部的账册上写得清清楚楚，银子拨到了你的名下。你说不知情，银子难道自己长了腿跑了？"
萧烬严的拳头在袖中握紧了，指节因为用力而泛白。
他忽然明白了。军饷拖延半个月——不是因为户部的流程出了问题，而是有人在户部动了手脚。银子拨到了他的名下，然后被人转走，户部账上显示银子已经发出，但北疆那边根本没收到。这样一来，账面上的差额就变成了他"贪墨"的证据。
这是一套完整的局。从军饷拖延开始，到伪造账目，再到今日朝堂弹劾——每一步都是精心设计的。而他能查到的，只是户部压了文书这件事。至于银子拨出之后去了哪里，他根本无从知晓。
"陛下，"萧烬严抬起头，声音依然平稳，"臣请圣上允许臣彻查此事。若臣真有贪墨之举，甘愿领罪；若此事另有隐情，也请圣上还臣一个清白。"
皇帝沉默了片刻，目光在大殿里扫了一圈，最后落在了二皇子赵承衍身上。
"衍儿，你怎么看？"
二皇子微微一笑，上前一步，声音温和有礼："父皇，儿臣以为此事关系重大，不可草率定论。靖北侯北疆劳苦功高，或许其中有什么误会也说不定。但军饷一事关乎边关将士切身利益，若确有贪墨，也不能姑息。儿臣建议，暂且收回靖北侯兵权，待彻查清楚后再做定夺。"
收回兵权。
萧烬严的眼皮跳了一下。他看向二皇子，后者正一脸诚恳地看着皇帝，目光坦荡，仿佛提出的只是一个公允的建议。
皇帝点了点头："准。即日起，暂收萧烬严兵部议事之权，由兵部尚书暂代其职。此案交由三司会审，彻查到底。"
"臣遵旨。"萧烬严叩首，额头抵在冰冷的金砖地面上。
他站起来的时候，膝盖因为久跪而有些发麻。他没有去看任何人，转身走回了武将的队列里。身后，百官的目光像针一样扎在他的背上。
走出宣政殿的时候，陆云舟跟了上来，压低声音："侯爷——"
"别在这里说。"萧烬严打断他，脚步没有停，"回府再说。"
他大步往外走，步伐沉稳如常，面无表情，像是什么都没有发生过。可只有他自己知道，袖中的手一直在微微发抖。
不是因为害怕，而是因为愤怒。
三十二万两军饷凭空消失，他成了朝堂上的众矢之的，而真正的幕后黑手正站在大殿里微笑着扮演好人。萧烬严走出宫门，抬头看了一眼天空。天阴沉沉的，乌云压得很低，像是随时要下一场大雨。
他忽然想起沈清辞说过的那句话——"有人将一件普通的偶遇歪曲成'私会'，又费尽心思送到老夫人手中——老夫人不觉得，这件事背后有人在推波助澜吗？"
上一次是谣言。这一次，是真正的刀。