“怎么？不认？”凤随歌回头，眼神冷得像冰，“还是觉得，你是锦绣女将，就可以例外？”
付一笑咬紧下唇，将那句“我早已不是锦绣女将”咽了回去。她知道凤随歌的用意——这四十鞭，既是罚她的任性，也是做给青溪镇的暗线看，更是要断了她心中“例外”的念想。她深吸一口气，挺直脊背：“我认。”
凤随歌看着她倔强的模样，眼底闪过一丝复杂，却很快被冷硬覆盖：“半个时辰后，后院行刑。你最好做好准备，别让我觉得，罚你都是浪费力气。”说完，他转身走出房间，关门声轻得像一声叹息。
付一笑坐在床沿，手指抚过腰间的匕首，心中五味杂陈。她想起平陵之战的传说——凤随歌在夙砂军中以严明著称，曾因亲卫私藏战利品，亲手斩了跟随自己多年的部下。如今他肯用“四十鞭”而非更重的刑罚，已是手下留情。
半个时辰后，付一笑换上素色衣袍，走到客栈后院。院子里空荡荡的，只有两个手持马鞭的护卫站在角落，马鞭是浸过盐水的牛皮所制，在晨光下泛着冷光。凤随歌站在廊下，玄色衣袍被风吹得微动，脸上没有任何表情。
“跪下。”护卫上前一步，声音低沉。
付一笑没有动，只是看向廊下的凤随歌：“我是站着打仗的，即便是受罚，也不跪。”
护卫看向凤随歌，等待他的指令。凤随歌沉默片刻，点了点头：“准。”
付一笑挺直脊背，双手背在身后，闭上眼睛。她能听到马鞭在空中划过的风声，能感受到周围空气的凝滞，却在第一鞭落下时，还是忍不住闷哼出声。盐水浸过的马鞭抽在背上，像火烧一样疼，衣袍瞬间被抽破，渗出血迹。
一鞭，两鞭，三鞭……每一次落下，都像是有无数根针在扎。付一笑咬紧牙关，不让自己发出更多声音，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴在地上，晕开小小的水渍。她能感觉到背后的皮肤已经裂开，火辣辣的疼，左臂的旧伤被震动得发麻，几乎要失去知觉。
廊下的凤随歌看着她的身影，手指不自觉地握紧。他知道这四十鞭有多疼——当年他年少时，也曾因误判军情受过三十鞭，养了半个月才好。可他不能停，庄后的眼线还在青溪镇盯着，若是今日轻饶了付一笑，明日就会有无数个“付一笑”质疑他的权威，到时候别说查通敌案，就连两人能不能活着到玉京都成问题。
“三十鞭！”护卫的声音响起，付一笑的身体晃了晃，几乎要站不住。背后的血已经浸透了衣袍，黏在皮肤上，一动就是撕裂般的疼。她睁开眼，看向廊下的凤随歌，他的目光落在她身上，眼底藏着她看不懂的情绪——是冷漠？是不忍？还是别的什么？
最后十鞭，付一笑几乎是凭着一股韧劲撑下来的。当第四十鞭落下时，她再也支撑不住，向前倒去，却被一双有力的手臂扶住。熟悉的龙涎香气息传来，是凤随歌。