裴渊被钉在石柱上。
血顺着白袍往下淌，在祭坛地砖上洇开一片暗红。
他没喊疼，反倒笑了。
“你杀了我，白莲教散不了。”裴渊嗓音嘶哑，嘴角淌血。
“江南的流民只会越来越多。只要天灾不断，朝廷赈灾的银子到不了百姓手里，他们就会一直信我！”
陆明霜没接话。
她拔出刀，反手劈在裴渊左膝……
裴渊惨叫一声，整个人烂泥般软倒在石柱根下。
她转身招呼暗卫，把岛上残余的教众逐一清点捆绑。
三百核心教众死了大半，剩下的也被毒烟熏得七荤八素，毫无反抗之力。
青禾从药庐跑出来。
她蹲在祭坛边翻看那些倒地教众的身子，发现不少人身上还带着家乡的护身符。
“都是活不下去的庄稼人。”青禾声音发抖，“被裴渊骗来送死的。”
陆明霜蹲下身，像拎死狗一样把裴渊从地上拎起来。
“带走。”
天亮时，太湖水师巡检司的船队靠岸，接走了全部人犯与物证。
陆明霜亲自押送裴渊，走水路北上，五日后秘密抵京。
当晚，凤鸣宫偏殿密室。
裴渊跪在铁链中间。
他抬头，看见沈蘅芜端坐在上首。
她翻着陆明霜从岛上搜回来的账册，语气平淡得没有一丝起伏。
“这些账册上记着，你从杭州府士绅手里拿了多少银子，买了多少倭刀。”
裴渊的笑容僵了一瞬。
“你打着白莲圣教的旗号，说朝廷暴政天降灾祸。”
“可你拿倭寇的刀，杀大梁的百姓，这算什么？”沈蘅芜合上账册，冷冷看着他，“你跟当年通敌卖国的裴绍，有什么分别？”
裴渊的脸彻底沉了。
他猛地往前扑了一步，铁链绷直，哗啦作响。
“裴绍是裴绍，我是我！”他嘶吼着，“裴家满门抄斩，我早年分宗出族才活下来！是你们沈家把裴家逼到了绝路……”
“裴家通敌卖国，证据确凿，满门抄斩是先帝的旨意。”沈蘅芜冷声打断他。
“你恨朝廷，恨沈家，所以趁江南水灾收买人心，勾结倭寇作乱。这就是你的理由？”
裴渊喘着粗气，死死瞪着她，不再说话。
沈蘅芜站起身，走到他面前，居高临下地睥睨着这个阶下囚。
“你的罪名，谋反、通敌、勾结倭寇、残害百姓。”
“凌迟。”
她转身朝外走去。
身后传来裴渊歇斯底里的咒骂声，沈蘅芜连脚步都没停。
裴渊伏法后，江南白莲教树倒猢狲散。
沈蘅芜命温叔配合地方官府，将流民登记造册，分发田地种子，严禁任何官员借赈灾之名盘剥百姓。
三县秩序逐步恢复，太湖北岸的莲心岛被水师拆除全部阵法，改设为巡检司水上哨卡。
这桩事彻底办完，已是永昭二年开春。
三月的京城，柳絮漫天。
萧昭在乾清宫批折子。
隐田清查进入第二阶段，进展尚可。
但有一封折子，他从早上看到中午，反复读了几遍。
折子是泉州知府郑怀远上的。
郑怀远在折子里写：泉州自古为通商大港，若重开海贸，设市舶司收取关税，一则充实国库，二则以商船补给水师，三则使沿海百姓有正当营生。
可釜底抽薪，断绝倭寇之患！
萧昭把折子摊开在案上，目光钉在“岁入百万”四个字上。
北疆一战，国库掏空了大半。
新政清查隐田增加了税赋，但远水解不了近渴。
郑怀远这折子，算是戳到了朝廷最疼的地方。
可折子一发到朝会上，立刻炸了锅。
带头反对的是刘守正。
此人是三朝老臣，当年先帝在时就力主海禁。
“陛下！海禁乃祖宗之法，岂可轻废？”刘守正跪在殿中，声泪俱下，“如今倭患未平，若再开海禁，无异于引狼入室啊！”
身后十几个保守派官员齐齐跪下附议。
萧昭坐在龙椅上，脸色铁青。他没有当场拍板，只说“再议”，散了朝。
退朝后，萧昭直奔凤鸣宫。
沈蘅芜正在后院晒太阳，青禾给她披了件薄氅。
萧昭把郑怀远的折子递过去，在一旁坐下。
沈蘅芜看完，没急着表态：“你怎么想的？”
“国库缺钱，北疆要养兵，处处要银子。”萧昭攥着膝盖，“朕觉得郑怀远说得有理。可刘守正那帮人把倭患抬出来压朕，朕也不好硬来。”
“倭患确实是实情。”沈蘅芜把折子放在膝上，“沿海倭寇未清，贸然开海，商船出海就是活靶子。”
萧昭沉默了。
“但海禁，也确实养不出水师。”沈蘅芜话锋一转，一针见血。
“不开海贸，就没有关税；没有关税就养不起水师；养不起水师就剿不了倭寇；剿不了倭寇，就更不能开海。”
“这是一个死循环。”
萧昭眼睛亮了：“得先破这个圈！”
沈蘅芜微微颔首：“传水师提督，陈镇海。”
陈镇海两日后抵京。
此人四十出头，脸被海风吹得黝黑粗粝，一身甲胄满是盐渍。
沈蘅芜在正殿见他。
陈镇海行礼时，铠甲哗哗作响，局促得手脚都不知道往哪放。
“别跪了，坐。”沈蘅芜命青禾搬了杌子。
陈镇海不敢坐，站着回话。
“陈提督，哀家问你，沿海倭寇如今是什么情势？”
陈镇海粗声答：“回太后，倭寇盘踞舟山群岛外海，船快刀利。打不过就跑，我水师船旧炮老，追不上！”
“你缺什么？”
“缺船！缺钱！缺人！”陈镇海咬牙切齿，“末将的水师战船漏水漏得像筛子，火炮还是先帝朝铸的，射程不及倭寇一半！”
沈蘅芜看着他，目光锐利如刀。
“哀家给你半年，你能把沿海倭寇肃清吗？”
陈镇海愣了一下，随即眼眶猩红。
他在沿海苦撑了五年，要船没船，要钱没钱，兵部每次都以海禁为由驳回军饷。
“若朝廷给船、给炮、给银子，末将立军令状！”陈镇海单膝重重跪地，声如洪钟，“半年之内，舟山以内的倭寇，一个不留！”
“好。”沈蘅芜站起身，凤威极盛，“哀家替你向陛下要！”
次日朝会，萧昭当廷下旨，连发三道铁令。
调拨内帑白银八十万两，铸造新式战船，拨付水师；开通泉州、广州、宁波三处市舶司；市舶司关税三成拨水师军饷，七成入国库！
圣旨发下，泉州最先开港。
一个月后，第一批大梁商船扬帆出海。
三个月后，船队满载白银、香料、胡椒归来。
光这一趟，市舶司收税白银十二万两！
消息传回京城，朝堂上反对的声音瞬间销声匿迹。
真金白银摆在面前，比什么祖宗规矩都管用。
接下来的半年，三处市舶司合计入库白银六十万两。
陈镇海得了新船新炮，如猛虎下山，连克倭寇据点七处，舟山以内的倭患被彻底肃清。
永昭二年秋，国库充盈，海晏河清。
直到十月初三，一艘从南洋归来的商船，带回了一个令人不寒而栗的消息。
老海商周福海在市舶司的报关文书上，写下了一段诡异的见闻。
郑怀远看后大惊，连夜八百里加急呈报京城。
文书上写着：“船队至满剌加以西，遇一国之船队。船大十倍于我，船上番人红发碧眼，操火铳。言其国在西极万里之外，近年东扩，已凭火器吞并南洋三国！”
她站起身，走到巨大的天下舆图前，目光越过大梁的疆域，落在了南洋以西那片未知的空白海域上。
一种前所未有的危机感，爬上心头……