滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
——调寄《临江仙》
（长江水滚滚向东流去，如岁月滔滔不可逆转，浪花翻涌间，淘尽了历代多少英雄豪杰。是非成败不过是过眼云烟，转瞬间便已空无踪迹。唯有苍翠青山依旧矗立江畔，看那夕阳几度西沉，又几度染红天际。
白发苍苍的渔翁与樵夫，栖身江中小洲之上，早已看惯了那秋江的明月、春日的和风，在岁月的更迭中宁静自处。偶尔以一壶浊酒相邀，欣然相逢对饮。古往今来多少兴亡旧事，都化作他们酒后的谈笑，在苍茫天地间轻轻飘散。）
话说天下大势，分久必合，合久必分。自古以来，世间的风云变幻，总是如此。周朝末年，七国争斗，最后被秦朝统一；秦朝灭亡后，楚汉两国互相争战，最终又被汉朝吞并。汉朝从高祖刘邦斩蛇起义开始，统一了天下，接着经过光武中兴，迎来了盛世。但直到献帝时期，天下最终分裂成了三国。要追溯这一切乱局的根源，几乎都可以归结为桓帝和灵帝的昏庸治理。
桓帝疏远贤臣，专宠宦官，结果朝政腐败。桓帝死后，灵帝继位，大将军窦武和太傅陈蕃共同辅佐，试图整顿朝政。然而，宦官曹节等人掌握了权力，窦武和陈蕃想要铲除宦官，但由于计划泄露，反而被陷害。从此，宦官权力越来越大，朝廷混乱，社会动荡，百姓心神不安，盗贼四起。
建宁二年四月十五日，帝在温德殿上朝，刚准备坐下，忽然殿角刮起了狂风。只见一条大青蛇从屋梁飞了下来，盘绕在椅子上。帝被吓得摔倒，旁边的人赶紧扶他进宫，百官纷纷逃散。过了一会儿，那条蛇消失了。突然间，雷声大作，暴雨如注，冰雹纷纷落下，直到半夜才停歇，很多房屋都被毁坏。
建宁四年二月，洛阳发生了大地震；海水泛滥，沿海居民被大浪卷入海中。光和元年，奇怪的事情接连发生，雌鸡竟然变成了雄鸡。六月初一，天上黑气弥漫，直冲入温雄殿。秋七月，玉堂中出现了彩虹；五原山的岸边崩裂，山川变色。种种不祥的预兆，接连不断，给朝廷带来了巨大的震动。
帝命令群臣上奏，询问这些灾异的原因。蔡邕直言上奏，认为这些不祥的征兆，都是宦官和后宫干预朝政所致，他的言辞直白，毫不回避。帝看完奏章，叹了一口气，然后起身换衣服。曹节在背后偷偷观察，心生歹意，便将此事四处散播，最后以其他事情将蔡邕陷害，流放到乡下。
此后，张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏惲、郭胜等十位宦官勾结成党，权力暗中操控朝政，称为“十常侍”。帝对张让十分信任，称其为“阿父”。朝政越来越腐败，百姓愁云惨淡，盗贼四起，天下陷入了动荡不安的局面。
当时巨鹿郡有兄弟三人，老大叫张角，老二叫张宝，老三叫张梁。张角本是个科举失意的秀才，有一次进山采药，遇到一位老人，生着碧绿眼珠，面容似孩童般红润，手里拄着藜木拐杖。老人把张角叫到一个山洞里，传授给他三卷天书，说道：“这书名为《太平要术》，你得到它，应当代替上天宣化道义，普救世人；如果萌生异心，必定招致恶报。”
张角下拜询问老人姓名，老人说：“我乃南华老仙。”话音刚落，便化作一阵清风消失了。
张角拿到这本书，日夜研习，最终能呼风唤雨，号称“太平道人”。中平元年正月，瘟疫流行，张角开始施符水为人治病，自称“大贤良师”。他有五百多名弟子，遍游四方，个个都能书符念咒。随着徒弟越来越多，张角开始建立三十六个方，每个方下设大方小方，大方有万人，小方有六七千人，每个方都有自己的将军。于是，张角散布谣言：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”他命令每家门上贴上白土，上写“甲子”二字。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八个州的人们，纷纷尊奉张角为“大贤良师”。张角还派自己的党羽马元义带着金银去结交宦官封谞，希望能得到内部支持。
张角派遣党羽马元义，暗中携带金银财帛，结交宦官封谞作为内应。他与两个弟弟商议说：“最难获得的是民心，如今民心已经归附，若不乘势夺取天下，实在可惜。”于是一面私自制造黄旗，约定举事日期；一面派弟子唐周快马送信给封谞。不料唐周却径直前往皇宫告发了此事。灵帝急召大将军何进调兵捉拿马元义，将其斩首；又逮捕封谞等一干人下狱。张角得知事情败露，连夜举兵起义，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。他向众人宣告说：“如今汉朝气数将尽，大圣人即将出世。你们都应顺应天意，归附正道，以享受太平盛世。”四方百姓头戴黄巾追随张角起义的有四五十万之众。叛贼声势浩大，官军望风溃败。何进上奏灵帝火速下诏，命令各地加强防御，讨贼立功，同时派遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各率精兵，分三路征讨叛军。
且说张角的一路军队，首先进犯幽州地界。幽州太守刘焉，是江夏竟陵人，汉鲁恭王的后代。他听说贼兵即将到来，便召校尉邹靖商议对策。邹靖说：“贼兵势众，我军兵力单薄，大人应当火速招募士兵迎敌。”刘焉认为他说得有理，随即张贴榜文招募义兵。
榜文传到了涿县，引出了涿县的一位英雄人物。这个人不太喜欢读书，性情宽厚温和，话不多，喜怒哀乐不表现在脸上。他向来有远大的志向，专门喜欢结交天下的豪杰。他身高七尺五寸，耳朵垂到肩膀，双手自然下垂能超过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵，面容像美玉一样，嘴唇如同涂了胭脂一般。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘，名备，字玄德。从前刘胜的儿子刘贞，在汉武帝时被封为涿鹿亭侯，后来因为进献酎金不合规定而失去了侯爵，所以这一支后代就留在了涿县。玄德的祖父叫刘雄，父亲叫刘弘。刘弘曾经被举荐为孝廉，也做过官，只是去世得早。玄德从小孤苦，但他对母亲非常孝顺。由于家境贫寒，他靠贩卖草鞋、编织草席为生。他家住在本县的楼桑村。他家的东南方，有一棵大桑树，有五丈多高，远远望去，枝叶茂盛得像皇帝车子上的伞盖。看风水的人说：“这户人家必定会出贵人。”
玄德小时候，和村里的小孩在树下玩耍，他说：“我要是做了天子，就要乘坐像这棵树一样的车盖。”他的叔父刘元起觉得他说的话很奇特，说：“这孩子不是一般人啊！”因为看到玄德家境贫寒，就常常资助他。玄德十五岁的时候，母亲让他外出求学，他曾经拜郑玄、卢植为师，和公孙瓒等人是好朋友。
等到刘焉发布榜文招募士兵的时候，玄德已经二十八岁了。那天，玄德看到了榜文，不禁感慨地长叹了一声。随后有一个人厉声说道：“大丈夫不替国家出力，为什么要长叹呢？”
玄德回头一看，这个人身高八尺，长着像豹子一样的头，眼睛圆圆的，下巴像燕子，胡须像老虎的须，声音像巨雷一样响亮，气势如同奔跑的骏马。玄德见他相貌与众不同，就问他的姓名。那个人说：“我姓张，名飞，字翼德。世代居住在涿郡，家里有不少田庄，靠卖酒、杀猪为生，专门喜欢结交天下豪杰。刚才看到您看榜文叹气，所以才问您。”玄德说：“我本是汉室宗亲，姓刘，名备。如今听说黄巾军叛乱，我有志气想要剿灭叛贼，安抚百姓，只恨自己力量不够，所以才长叹。”张飞说：“我有不少钱财，可以招募乡里的勇士，和您一起干一番大事业，怎么样？”玄德非常高兴，于是就和张飞一起走进村里的酒店喝酒。
正喝着酒，看见一个大汉推着一辆车子，来到酒店门口停下，走进店里坐下，就喊店小二：“快倒酒来让我喝，我还要赶着进城去参军呢。”玄德看这个人，身高九尺，胡须有二尺长，脸像红枣一样红，嘴唇如