曹操看到衣带诏后，与众谋士商议，打算废除献帝，另立一个有德的人。程昱劝道：“您之所以能威震四方，号令天下，是因为奉行是汉朝的名号。现在各地的诸侯尚未平定，如果急于废立帝王，必然会引起大规模的兵变。”曹操于是听从了程昱的劝告，暂时停止推进废立之事。他将董承等五人还有其全家老小押送到各个城门斩首，死亡人数共计七百多人。城中的官员和百姓看到这一幕，个个都流下了眼泪。后来，人们有诗感叹董承的忠诚，诗云：
“密诏传衣带，天言出禁门；
当年曾救驾，此日更承恩。
忧国成心疾，除奸入梦魂；
忠贞千古在，成败复谁论。”
（秘密的诏令通过衣带传递，天命的旨意从宫禁中传出；当年曾经救驾于危难之际，今天再次承受恩宠。忧国的心情成为了疾病，除去奸邪之人进入了梦中；忠贞的精神千古流传，成败又有谁来评判）
还有慨叹王子服等四人的诗，写道：
“书名尺素矢忠谋，慷慨思将君父酬；
赤胆可怜捐百口，丹心自是足千秋。”
（签名宣誓计划杀死曹操，热血沸腾的想要报答天子，赤胆忠心却被满门抄斩，但这份忠心必然被后人传颂）
曹操杀掉董承等人后，怒气依然没有消散，便带着剑进宫，打算杀掉董贵妃。董贵妃是董承的妹妹，献帝很宠爱她，她已经怀孕五个月。当天，献帝正在后宫与伏皇后私下讨论董承的事情至今还没有得到任何音讯。突然，见到曹操带着剑入宫，脸上带着愤怒，献帝看到后大惊失色。曹操问：“董承谋反，陛下知不知道？”献帝回答：“董卓已经被诛杀了。”曹操大声说道：“不是董卓！是董承！”献帝战栗着说：“我实在是不知道。”曹操继续问：“你忘了你弄破手指修诏的事了吗？”献帝无法回答。曹操命令武士将董贵妃抓来。献帝请求道：“董贵妃已经怀孕五个月，请丞相宽容她。”曹操回答：“如果不是天意阻止，我早就被她害死了。怎么可能再留下这个女人，以后还会给我带来麻烦！”伏皇后请求道：“将她贬到冷宫，等她分娩后再杀掉也不迟。”曹操说：“你想留下那个逆贼的后代，为他的母亲报仇吗？”董贵妃哭泣着求道：“请全尸而死，不要让我袒露身体”曹操命令拿来白布到她面前。献帝哭着对她说：“你死后，到了九泉之下，千万不要怪我！”说完，眼泪不断地流下。伏皇后也在旁大哭。曹操愤怒地说：“你们还在这儿女情长的作态吗？”他命令武士把董贵妃拖出去，在宫门外勒死。后人有诗为董贵妃感叹道：
“春殿承恩亦枉然，伤哉龙种并时捐。
堂堂帝王难相救，掩面徒看泪涌泉。”
（在后宫蒙受恩宠也是枉然，悲伤啊，连龙种也同时殒命。堂堂的帝王却难以相救，只能掩面看着泪如泉涌）
曹操命令宫中监官：“以后只要外戚宗族，不听从我的旨意，擅自进入宫门的，斩首；守卫不严的，也一同处刑。”同时，他调派三千心腹组成御林军，由曹洪统领，用来防范和监察。
曹操对程昱说：“虽然董承等人已经被处决，但马腾和刘备也属于此类，不能不除掉”程昱答道：“马腾驻军西凉，不易攻取；我们应该给他写信慰问，让他不产生疑虑，诱他进京，这样就可以除掉他了。刘备目前在徐州，呈掎角之势的分兵部署了他的军队，也不可小视。况且袁绍正在官渡驻军，随时可能有图谋许都的打算。如果我们现在东征，刘备肯定会求救于袁绍，而绍也可能趁机发难，我们如何应对？”曹操说：“不是这样的。刘备是个人才，现在如果不趁早打击，等他羽翼丰满以后，会很难对付。袁绍虽然强大，但他做事犹豫不决，不值得我们担心！”正说着，郭嘉从外面进来。曹操问：“我想东征刘备，但又担心袁绍的问题，怎么办？”郭嘉回答：“袁绍性格迟缓且多疑，他的谋士们互相嫉妒，这不足以让我们担心。刘备新近整军，部将们的心思还没有稳定下来，如果丞相亲自带兵东征，一战定能解决。”曹操听后大喜，马上说：“正合我意！”于是他决定动用二十万大军，分兵五路前往徐州。探子得到消息，传到徐州。孙乾先到下邳报告关羽，然后到小沛报告玄德。玄德和孙乾商议后说：“现在必须求助于袁绍了，只有依赖他，才有可能化解这场危机。”于是玄德写了一封信，派孙乾前往河北。孙乾先去见田丰，详细诉说了事情经过，请求田丰引荐他见袁绍。田丰同意，便带孙乾去见袁绍，交给他信件。当见到袁绍时，孙乾看到他面色苍白，衣帽不整。田丰问：“今天主公因为什么成了这副样子？”袁绍答道：“我快要死了！”田丰问道：“主公为什么这么说？”袁绍说：“我有五个儿子，最小的一个最让我满意，但现在他得了疥疮，生命垂危。我哪里还有心思去处理其他事情呢？”田丰叹道：“曹操现在东征刘玄德，许昌空虚，这是一个不可多得的机会，如果我们现在出兵，不仅上可以保住天子，下能够拯救万民，这可是一个千载难逢的时机。希望主公定夺。”袁绍说：“我也知道这是最好的选择，但我心中迷茫，恐怕会有不利的后果。”田丰说道：“哪里来的迷茫呢？”袁绍回答：“我的五个儿子中，只有这个小儿子最特别，如果他出什么问题，我的命就完了。”最终，袁绍决定不出兵，他对孙乾说：“你回去告诉玄德，告诉他我的原因。如果他不顺利，随时可以来投靠我，我自有办法帮他。”田丰愤怒地用杖击打地面，叹道：“在这种千载难逢的时刻，竟然因为一个婴儿的病情而失去了这个机会！大事无法成就了！实在是可惜啊！”他跌跌撞撞的长叹着走了出去。
孙乾见袁绍不肯出兵，便赶紧星夜回到小沛见玄德，把事情的经过详细地告诉了他。玄德听后大吃一惊，说：“那这种情况我们该怎么办？”张飞说：“兄长不必担心。曹操的兵马远道而来，必定疲惫不堪；我们可以趁着他们刚到，先去劫掠他们的营寨，这样就能打败曹操。”玄德说：“我一直以为你是个徒有勇武的人。但之前捉拿刘岱时，发现你也很会用计；现在你提出的这个策略，看起来也十分的契合兵法。”于是玄德决定采纳张飞的建议，分兵去劫曹操的营寨。
曹操引军前往小沛，行军途中，突然刮起了狂风，紧接着听到一声巨响，接着就看到一面牙旗被风吹断了。操命令军队停下，召集所有谋士商议吉凶。荀彧说道：“风是从哪个方向来的？吹断了什么颜色的旗子？”操回答说：“风是从东南方刮来的，吹断了角上的牙旗，那面旗是青红二色的。”荀彧说：“这不一定有其他含义，今晚刘备一定会来劫我们的营寨。”曹操点了点头。这时，毛玠走进来说道：“刚才东南风刮起，吹断了青红牙旗一面。主公觉得这有什么吉凶兆头？”曹操问他：“你怎么看？”毛玠说：“依我愚见，我认为今晚肯定会有人来劫掠我们的营寨。”后人对此有诗叹道：
“吁嗟帝胄势孤穷，全仗分兵劫寨功。
争奈牙旗折有兆，老天何故纵奸雄？”
（嗟叹啊，皇室后裔如今势单力薄走向穷途，本想倚仗分兵劫寨立下功勋，可是没想到牙旗折断上天给了敌人以警示预兆，老天啊，你为什么要故意纵容奸雄）
曹操听后说道：“这是天命的警示，我们应当立即防范。”于是他决定分兵九队，留一队在前面虚设营寨，其余八队则各自埋伏。
那天晚上，月光微弱。玄德在左，张飞在右，分兵两队出发；只留下孙乾守住小沛。张飞自认为施行了好计策，带领轻骑冲锋在前，冲进曹操的营寨。可是他只看见营中零零散散，几乎没有多少兵马，四周突然燃起了火光，喊声四起。张飞意识到自己中了计，急忙撤出营寨。此时，曹操的八路大军已经围了过来：东面的张辽，西面的许褚，南面的于禁，北面的李典，东南的徐晃，西南的乐进，东北的夏侯惇，西北的夏侯渊，八路军马一齐