曹操打算斩杀刘岱和王忠，孔融劝道：“他们二人原本就不是刘备的对手，如果杀了他们，恐怕会失去将士们的心。”曹操听从了孔融的劝告，免去他们的死刑，只是剥夺了他们的爵位和俸禄。曹操打算自己亲自带兵征讨刘玄德。孔融说：“现在是隆冬季节，寒冷异常，不能动兵，等到来春再出兵也不迟。可以先派人去招安张绣和刘表，然后再谋取徐州。”曹操同意了孔融的建议，于是先派刘晔去劝说张绣。刘晔到达襄城后，首先见了贾诩，陈述了曹操的盛德。贾诩便让刘晔住在自己家里。第二天，贾诩带着刘晔去见张绣，讲述了曹操派刘晔来招安的事情。正在谈话中，忽然传来消息说袁绍有使者到来。张绣命使者进来，使者呈上书信，张绣接过书信一看，信中也是招安的意思。贾诩问使者：“最近你们兴兵讨伐曹操，胜负如何？”使者回答：“因天气寒冷，暂时休战。今天来是因为将军和荆州的刘表都具备国士之风，所以前来邀请。”贾诩大笑说：“你可以回去告诉袁绍，他连自己的兄弟都容不下，如何能容得下天下的国士呢！”说完，当面把信撕碎，厉声喝退了使者。
张绣说：“现在袁绍强，曹操弱。如今我撕毁书信并且斥责使者，如果袁绍来了，该怎么办？”贾诩回答：“不如去投靠曹操。”张绣说：“我以前和曹操有仇，怎么能和他和解呢？”贾诩说道：“投靠曹操有三大好处：第一，曹操是奉天子命令征讨四方，应该支持他；第二，袁绍势力强盛，我们因弱小而跟随他，必然不会重视我们；曹操虽然现在较弱，但如果得到我们的支持，他一定会高兴，所以应该支持曹操；第三，曹操有着称王称霸的志向，他一定会放下私人恩怨，让自己的德行传遍天下，所以投靠他是最合适的。将军不必有疑虑。”张绣听从了贾诩的劝告，决定见刘晔。刘晔大力称赞曹操的德行，并说：“丞相如果还是记得旧怨，怎么可能派我来与将军结好呢？”张绣听了非常高兴，立即同贾诩等人前往许都投降。张绣见到曹操，拜在阶下，曹操急忙扶起他，握住他的手说：“有些小过错，不必放在心上。”于是，曹操封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
曹操当即命令张绣修书招安刘表。贾诩进言说道：“刘景升喜好结交名流，现在一定要派一位有文采有名望的人前往去说服他，才有可能使他臣服。”曹操便问荀攸道：“谁可以去呢？”荀攸回答道：“孔文举可担此重任。”曹操同意了。荀攸出来面见孔融说道：“丞相想要寻得一位有文采有名望的人，作为此行的人选。您可否担此重任？”孔融说道：“我的朋友祢衡，字正平，他的才华十倍于我。这个人适合侍奉在皇帝左右为官，不仅仅是可担当此行的说客而已。我应当把他推荐给天子。”于是就上表奏明皇帝。奏表写道：我听说尧时洪水横流，人民困苦，尧想派人治理，四方招贤。从前武帝继承皇统，发扬扩大祖宗的基业；闻讯群臣谁能助其弘扬帝业，有才能的人应声而至。您通达明智，继承基业，遭遇厄运，但勤劳而谦逊，工作到很晚；现在高峻的山上降下神灵，神灵化为奇才同时而出。我私下看到平原的士人祢衡：二十四岁，字正平，拥有美好的品质，坚贞贤明，英才卓越。初涉六艺之文，犹升堂入室；过目成诵；志同道合，思若有神；桑弘羊与张安世的心计，若以祢衡来衡量，也没有什么稀奇的。忠实果敢，志向如霜雪般高洁；见到善者，自己便为之惊悟，见到恶者，便愤恨如仇敌；任座坚持高尚的德行，史鱼提高君主的操行，大概没有什么过错吧。一百个普通人比不上一个有才能的人；让祢衡在朝廷当官，就必定值得一看了。他富于才辩和文辞，文辞气势充沛，一齐涌出；让他解答疑难问题，绰绰有余。想当年贾谊请求皇帝封他为属国，勒住单于的脖子使他听命，终军打算以长缨，牵制南越王，使其降汉：二十岁左右的男子正直慷慨，前世完美。最近路粹、严象，也因为是奇才，提拔为尚书郎。祢衡可以与他们相比。如果得到了祢衡，就好像龙一跃而飞到天路上，挥动羽翼于银河上，在皇宫中声誉传扬，，传播彩虹的光辉，足以显示我们汉朝人才众多，增添朝廷的威望。天上的仙乐，必定有新奇美丽的曲调；皇帝这里，必定有非常珍贵的宝物。像祢衡这样的人才，不可多得。《激楚》《阳阿》，那极妙的曲调，是宫中掌管乐舞的人所迷恋的；飞兔、騕褭跑的最快，十分奔放，是王良、伯乐所重视的。我们这些大臣对朝廷的忠爱之心，怎么能听说不到祢衡呢？陛下应认真谨慎地选择人才，必须进行验证、考试，我乞求，希望陛下招祢衡一见。如果他不怎么样，便治我欺君之罪。
皇帝阅览完了表章，交给曹操。曹操于是派人召祢衡前来。礼节完毕后，曹操没有命令让祢衡坐下。祢衡仰天叹息，说：“天地虽然广阔，怎么没有一个能人呢！”曹操问：“我手下有数十人，都是当世英雄，怎么能说没有人呢？”祢衡说：“我愿意听听。”曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，心机深沉谋略长远，即使萧何、陈平也比不上他们。张辽、许褚、李典、乐进，勇武无可匹敌，连岑彭、马武也比不上他们。吕虔、满宠是从事，于禁、徐晃是先锋；夏侯惇是天下奇才，曹子孝是世间的福将。怎么能说没有人呢？”祢衡笑道：“您说得不对！这些人物我都认识：荀彧适合去吊丧探病，荀攸适合守墓看坟，程昱适合看守城门，郭嘉适合作词念赋，张辽适合打鼓鸣金，许褚适合放牛牧马，乐进适合宣读状书，李典适合传送书信和檄文，吕虔适合磨刀铸剑，满宠适合喝酒吃糟，于禁适合搬砖筑墙，徐晃适合屠猪杀狗；夏侯惇是个身体完整的将军，曹子孝是个要钱的太守。其他人都是衣架肉袋、酒囊饭桶而已！”曹操听了非常生气，说：“你有什么能力？”祢衡答道：“天文地理，我没有不知道的；三教九流，我没有不了解的；我上能辅佐帝王成为尧舜那样的圣君，我的德行下能配得上孔子、颜回。怎么能和普通人相提并论呢？”这时，张辽在旁边，拔出剑想斩杀祢衡。曹操说：“我正缺一个鼓吏，早晚的宴会朝贺都需要，可以让祢衡担任此职。”祢衡没有推辞，答应之后就离开了。张辽问：“这个人如此出言不逊，为什么不杀了他？”曹操说：“他本来就一直有虚名，大家都听说过。今天杀了他，天下人一定会认为我不能容人。他自己以为有能耐，所以让他做鼓吏来侮辱他。”第二天，曹操在厅上设宴，大宴宾客，命令鼓吏击鼓。有旧时的官吏说道：“击鼓时必须换上新衣。”祢衡穿着旧衣走进来，随即击鼓奏起《渔阳三挝》。音节独特，深沉中仿若有金石的声音。场内在座的宾客听了，个个激动得流泪。左右下人喊道：“怎么不换衣服？”祢衡当面脱下了破旧的衣服，裸体站立，整个身体暴露在众人面前。坐席的人都掩面不敢看。祢衡慢慢地穿上裤子，面色如常。曹操斥责道：“在庙堂之上，怎么可以如此无礼？”祢衡答道：“欺君罔上才叫无礼。我把父母给我样子露出来，是为了显现我的清白之体！”曹操说：“你如果清白，那谁才是污浊呢？”祢衡回答：“你不能分辨贤愚，是眼睛浑浊；不读诗书，是嘴巴浑浊；不听忠言，是耳朵浑浊；不懂古今之事，是身体浑浊；不能容纳诸侯，是腹内浑浊；常怀篡位谋逆之心，是心灵浑浊！我是天下名士，你只让我做个鼓吏，就像阳货看不起孔子，臧仓毁谤孟子一样！想要建立王霸的事业，却这样轻视人才，怎么能行呢？”
当时孔融正坐于席间，担心曹操杀掉祢衡，于是从容进言说道：“祢衡犯下了如同昔年胥靡一样的罪，不足以阻碍曹操你王霸天下之梦。”曹操指着祢衡说道：“现在派你前往荆州为使。如果刘表能来归降，就任用你，官拜公卿。”祢衡不肯前往。曹操叫人备马三匹，让另外两个人扶持挟制他出行；又让手下文武，在东门外备酒为祢衡饯行。荀彧说道：“如