陈登向玄德献策说道：“曹操最怕的是袁绍。袁绍雄踞冀州、青州、幽州、并州等多个州郡，军队有百万，文官武将众多。现在为什么不写信派人去求袁绍相救？”玄德问：“袁绍一直和我没有往来，最近我又刚打败了他的弟弟，他怎么肯来帮助我呢？”陈登回答说：“有这么一个人和袁绍三代都有亲戚关系，如果能够让他给袁绍写信，袁绍一定会来援助。”玄德问是谁，陈登答道：“这个人您平时是非常尊敬的，您怎么给忘了呢？”玄德猛然想到：“难道是郑康成先生吗？”陈登笑着说：“对的，就是他。”郑康成，名玄，他好学多才，曾向马融学习。每当马融讲学时，总会搭设绛色的帐子，前面聚着学生，后面站着声伎，侍女环绕左右。郑玄听了三年课，始终眼睛不曾乱看过一眼，马融觉得这很稀奇。后来郑玄学成回家，马融叹息道：“得到我学问精要的，只有郑玄一人。”郑玄家中的侍婢也都精通《诗经》。一位侍婢曾得罪郑玄，郑玄命她在门阶前长跪。另一位侍婢开玩笑地问她：“你为什么呆在泥里？”这位侍婢回答：“薄言往愬，逢彼之怒。”郑家的风雅就是如此。在桓帝时期，郑玄官至尚书；后来由于十常侍之乱，他辞官归隐田园，住在徐州。玄德在涿郡时，曾按师长之礼对待他；后来当玄德成为徐州牧时，常常到郑玄的住所请教，非常尊敬他。此时玄德想起了郑玄，感到非常高兴，便和陈登一起亲自去郑玄家中，请求他写信。郑玄慷慨答应，写了封信交给玄德。玄德随后派孙乾带着信星夜赶往袁绍那里。袁绍收到信，看过之后，心中想：“玄德打败了我的弟弟，本不该帮他；但郑尚书都这样说了，不能轻视，我不得不出兵救他。”于是袁绍召集文武官员商议，决定兴兵征讨曹操。谋士田丰说：“战争已经持续多年，百姓疲惫，粮仓也空了，不能再调动大军了。最好先派人去给天子进献战利品，如果道路不通，就可以上表说曹操隔断了我们来面圣的道路，然后在黎阳集结兵力，加强河内的水军部署，修整兵器，派遣精兵驻扎边疆。三年内，天下可定。”另一位谋士审配则说：“不对。以明公的神勇，依托河朔地区的强盛，兴兵讨伐曹贼，易如反掌，何必拖延这么长时间？”谋士沮授说：“制胜的关键不在于兵力的强盛。曹操的法令已经施行，士兵训练有素，和公孙瓒当初被困的情况不同。现在抛弃了向天子进献战利品的良策，反而这样师出无名的就发动军队，我个人认为明智的主公不会采纳那样的计策。”谋士郭图说：“不是这样的。对曹操用兵，怎么会师出无名？主公正应该及时决策，谋定大业。希望您能听从郑尚书的意见，与刘备共同承担大义，剿灭曹贼，这样上合天命，下合民情，实在是最好不过了！”四人争论不休，袁绍犹豫不决。突然，许攸和荀谌从外面进来。袁绍说：“你们二人向来都有高见，且看看你们是什么主意。”二人行了礼，袁绍说：“郑尚书的信来了，叫我起兵帮助刘备，攻打曹操。你们觉得该起兵吗？还是不该起兵？”二人答道：“您现在以众击寡，以强攻弱，讨伐汉贼来扶助王室，是应该起兵的。”袁绍说：“你们二人的看法，正合我心。”于是便商议起兵的事。首先命令孙乾回禀郑玄，并约定让刘玄德准备接应；同时命令审配、逢纪负责统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，点兵出发，其中骑兵十五万，步兵十五万，共计精兵三十万，向黎阳进发。各项安排已经定下，郭图进言说道：“您是以大义来攻打曹操，那就必须揭露曹操的罪行，向各郡发檄文，声张曹操的罪行，让大家来讨伐他，这样做才能名正言顺。”袁绍同意了，便命书记陈琳起草檄文。陈琳字孔璋，一直在才学方面闻名；在灵帝时做到过主簿，因为谏言何进未被采纳，又加上董卓之乱，所以逃难到了冀州，袁绍任命他为记室。陈琳当时就领命草拟檄文，挥笔间就马上完成。檄文这样写道：
我听说圣明的君主面临危局制定策略来平定变乱，忠心的臣子面临灾难寻求对策来确立自己的地位，所以先有了不凡的人，然后有不凡的事；有不凡的事，然后能确立不凡的功勋。这个不凡，是普通人无法想象的。
从前强大的秦国的国君却很软弱，赵高执政，专权控制政局，自己作威作福，当时的人受到胁迫，不敢直言。最终发生了望夷宫之变，导致灭族之祸，至今背负骂名。到了吕后时期，吕禄、吕产专政，擅自处理政事，以及宫内事务，控制军队，下级欺凌上级，全国的人都感到寒心，于是绛侯周勃、朱虚侯刘章，愤怒起兵，诛讨叛乱，尊立太宗孝文皇帝，所以能国家兴隆，他们也光照史册，这就是大臣立功的典范。
司空曹操，他的祖父曹腾，是从前的中常侍，与左悺、徐璜同时兴风作浪，骄横放纵，损害风化，虐待百姓。他的父亲曹嵩，是曹腾收养的孩子，借助赃银而得高位，乘坐金车玉辇，贿结权幸，窃取权力，官居宰辅，颠覆皇权。曹操是宦官阉人的后代，本来就没什么品德，狡猾任侠，喜欢制造动乱和灾祸，袁绍统领豪杰，铲除奸佞，又遇到了董卓的专权，欺凌百官，虐待百姓，于是袁绍拔剑击鼓，发动诸侯，召集英雄，不追究他们从前的过错，都予以任用，于是和曹操共同商讨讨伐董卓，本来以为曹操是英雄之才，可以任用，谁知他愚昧短见，轻易发动进攻，打了大败仗，丧失了许多兵力，袁绍于是又分给他兵力，休整队伍，上表让他担任东郡太守；又让他担任兖州刺史，让他披着虎文将袍，交给他军队，给他奖罚的权利，希望他能够像秦国将军孟明视一样将功赎罪。但是曹操却趁机飞扬跋扈，肆意行凶，剥削人民，残害贤能良善的人，前任九江太守边让，英才俊逸，天下出名，直言正色，从不阿谄奉承，却被曹操杀死把头颅悬挂起来示众，妻子二女都被杀害。从此官员怨愤痛恨，民怨更加厉害，一个人振臂一呼，整个州都群起响应，所以在徐州被打败，土地让吕布夺取，逃到东部故乡，没有立足之地。袁绍本着扶弱惩强的意愿，而且不和善于叛变的吕布同党，于是又发动兵马，征讨吕布，金鼓震天，吕布被打败，拯救了曹操面临死亡的威胁，恢复他的官职，就算袁绍对兖州的百姓没有恩惠，也对曹操有大恩。
后来皇帝把都城从长安迁到洛阳，群贼乱政，当时冀州正有北边少数民族的侵犯，分裂土地，所以派从事中郎徐勋为使者，下令给曹操，让他缮修洛阳宗庙，保护年幼的皇上。他却趁机放纵专行，住在宫内，玷污王宫，败乱法纪，一个人担任三个重任，专制朝政，封爵、赏赐都出自自己的想法，判罪、杀都出自他一人之口，他喜欢的人就让他五族都受到恩惠，他讨厌的人就夷灭人家的三族，在公众场合议论的都被公开杀害，私下发牢骚的就秘密杀害，人们在路上只敢用眼色打招呼，百官都不敢说话，尚书只是名义上主持朝会，公卿们只是名义上充当官职而已！前任太尉杨彪，历任司马、司徒、司空，位置极高，曹操因为小的怨恨，诬告他的罪名，棒打鞭抽，什么刑罚都用上，恣意虐待，不顾法律的约束。再有议郎赵彦，忠谏直言，他的建议都值得采纳，所以朝廷奖励他，给他加官晋爵，曹操打算篡权，杜绝言路，擅自逮捕并杀害了他，事先都不让皇帝知道。
梁孝王，是先帝的亲弟弟，他的陵墓很是尊贵，松柏桑梓，尤其庄严肃穆，而曹操率领将领士兵，亲自发掘他的陵墓，打破棺椁，露出尸体，盗取金宝，至令朝廷流泪，百姓感伤！曹操攻打徐州，焚烧房屋，发掘坟墓，牵连了梁孝王的陵墓，曹操知道后也不过问。还成立所谓的发丘中郎将，摸金校尉，也是极力掩饰自己的所作所为。他的军队所经过的地方到处抢夺，没有坟墓不被挖掘的，他身处高官，却做桀纣那样的事，祸国殃民，毒害人鬼，再加上苛捐杂税，提防别人加害自己，罗网布满田野，陷阱充塞道路，人们稍微一动手就能碰上他的罗网