话说董承等人问马腾说：“您打算任用什么人呢？”马腾回答说：“现在豫州牧刘玄德就在这里，为什么不求助于他呢？”董承说：“这个人虽然是皇叔，但如今正依附于曹操，怎么肯做这件事呢？”马腾说：“我看前些日子在围场打猎的时候，曹操接受众人祝贺的时候，关羽在玄德背后，拔出刀想要杀掉曹操，刘玄德用眼神示意他才停下。刘玄德不是不想图谋曹操，只是遗憾曹操的党羽太多，担心自己的力量不够罢了。您试着去请求他，他应当一定会答应的。”吴硕说：“这件事不适合太着急，应当慢慢商量。”众人便都各自离开了。
第二天夜里，董承怀揣着诏书，直接前往刘玄德的府中。守门的官吏进去通报，刘玄德出来迎接，把董承请进小阁楼里坐下。关羽、张飞在旁边站立侍奉着。刘玄德说：“国舅深夜到这里来，一定有什么事情。”董承说：“白天骑马前来拜访，恐怕曹操会起疑心，所以在夜里来见您。”玄德让人拿酒来招待他。
董承说：“前些日子在围场的时候，关羽想要杀掉曹操，将军您用眼神示意并摇头让他退下，这是为什么呢？”玄德吃了一惊，说道：“您怎么知道这件事的？”董承说：“别人都没有看见，只有我看到了。”玄德无法隐瞒，于是说：“我弟弟看到曹操有超越本分的行为，所以不知不觉就发怒了。”董承用手掩面哭泣着说：“朝廷中的臣子，如果都像关羽这样，还担心什么天下不太平呢！”
玄德担心董承是曹操派来试探自己的，就假装说道：“曹丞相治理国家，为什么要担心天下不太平呢？”董承变了脸色，站起来说：“您是汉朝的皇叔，所以我才推心置腹地告诉您，您为什么要欺骗我呢？”刘玄德说：“我是担心国舅您有诈，所以试探一下罢了。”
于是董承拿出衣带中的诏书给刘玄德看，玄德感到无比悲愤。董承又把义士的联名状拿出来给刘玄德看，上面只有六个人的名字：第一个是车骑将军董承；第二个是工部侍郎王子服；第三个是长水校尉种辑；第四个是议郎吴硕；第五个是昭信将军吴子兰；第六个是西凉太守马腾。
玄德说：“您既然奉了诏书去讨伐逆贼，我怎敢不效犬马之劳呢。”董承拜谢，接着就请刘玄德签名。刘玄德也写上了“左将军刘备”，签了字，交给董承收好。董承说：“还得再请三个人，一共凑成十位义士，来共同对付国贼。”玄德说：“一定要慢慢施行，不能轻易泄露消息。”他们共同商议直到五更才相互告辞各自离去了。
玄德也在防备着曹操来谋害自己，就在住处后园种菜，亲自浇灌，通过这样的行为来韬光养晦。关、张二人见了说道：“兄长不留心天下大事，反而学做这市井小人的事，是为什么呢？”玄德说道：“这并非你们所想的那样。”二人便不再多问。
一天，关羽和张飞不在，玄德正在后园浇菜，许褚、张辽带着几个人来到园里说：“丞相有命，请使君随我们走一趟。”玄德惊讶地问：“有什么紧急的事情？”许褚说：“不知道，只是丞相让我来请你。”玄德只得跟着他们走，去见曹操。曹操笑着说：“你在家做了好大的事啊！”这话把玄德吓得面如土色。曹操握住玄德的手，一直带他走到后园，说：“玄德学种菜可真不容易！”玄德这才放下心，回答说：“只是无聊消遣而已。”曹操接着说：“刚才看到树上的梅子还是青的，忽然想起去年征讨张绣时，道路上缺水，士兵们都口渴；我心生一计，用鞭子假意指着空中说：‘前面有梅林’军队听了后，口中生津，渴意也就没了。现在看到这梅树，不能不赞赏一番。又正好酒已经煮好了，所以特地请使君在小亭子里聚一聚。”玄德的心情渐渐平静了，跟着曹操来到了小亭子，看到已经摆好酒和菜：盘子里放着青梅，一壶酒。两人对坐，开始畅快地饮酒。酒喝到一半时，忽然天空阴沉，暴雨即将来临。旁边有人远远地指着天边的龙形云彩，曹操和玄德站在栏杆旁看。曹操问：“使君知道龙的变化吗？”玄德回答：“不知道。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐；大时兴云吐雾，小时则隐藏形体；升则飞腾在天地之间，隐则潜藏在波涛之中。现在是春天，龙在此时顺时而变，就像人得志时，纵横四海。龙这种生物，可以比作世间的英雄。玄德你历经四方，必然了解当世的英雄。请你说说，谁是英雄？”玄德回答：“我肉眼凡胎怎么能识别英雄？”曹操笑着说：“别这么过分谦虚。”玄德说：“我得到丞相的庇护，才有机会在朝中做官，天下英雄，实在有些我还不知道。”曹操说：“就算不曾得见他们的面貌，那也听过他们的名字。”玄德说：“淮南的袁术，兵员和粮草都充足，可以称得上英雄吗？”曹操笑着说：“他不过是冢中枯骨，迟早我会把他擒住！”玄德说：“河北的袁绍，四世三公，门下有很多老臣；现在占据着冀州的土地，部下也有许多能干的人，可以算作英雄吗？”曹操笑着说：“袁绍只是个空有威严、胆子又薄的家伙，做事思虑繁多却不能决断；做大事，又太害怕牺牲，看到眼前小利连命都恨不得不要了，这种人不是英雄。”玄德说：“那刘景升呢？他是世称‘八俊’的其中之一，威震九州，可以算得上英雄吗？”曹操说：“刘表不过是空有名声而已，没有实质的能耐，算不上英雄。”玄德接着问：“那江东的孙伯符呢？他血气方刚，可以称作英雄吗？”曹操回答：“孙策是借父亲的名声才有了今天的地位，不能算是英雄。”玄德又问：“益州的刘季玉呢？可以算英雄吗？”曹操说：“刘璋虽然是宗室出身，但他不过是守着一方小地盘的看门狗罢了，怎能算是英雄！”玄德问：“那张绣、张鲁、韩遂这些人怎么样？”曹操拍手大笑说：“这些都是些庸庸碌碌的小人物，不值一提！”玄德说：“除了这些之外，我刘备实在不知道还有谁可以算作英雄。”曹操说：“能被称作英雄的人，需要胸怀大志，腹有良谋，有能够包容宇宙变化的心机，有能够吞吐天地的志向。”玄德问：“那谁才能当得起呢？”曹操手指着玄德，又指了指自己，说道：“而今天下的英雄，只有你和我！”玄德听后，吃了一惊，手里的筷子不由得掉在了地上。此时正值暴雨将至，雷声大作。玄德从容地弯腰捡起筷子说：“一声雷鸣而已，就把我吓成这样。”曹操笑着问：“难道大丈夫也会怕雷吗？”玄德说：“圣人说，迅猛的闪电和猛烈的风暴必定预示着变化，怎么能不怕呢？”玄德把听了曹操所言才失手的这个真实原因，就这样轻描淡写的掩盖过去了。曹操听了，也没对玄德起疑。后世有诗人这样评价道：
“勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。
巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。”
（勉强在虎穴中暂避栖身，结果却被一语说破为“英雄”真是快要被吓死。巧妙地借着雷声来掩饰心中惊惧，临时应变的能力真如神一般）
天雨刚停，只见两个人闯进后园，手持宝剑，直冲到亭子前，左右的人根本拦不住。曹操一看，发现是关羽和张飞。原来他们刚从城外射箭回来，听说玄德被许褚和张辽请走了，就急忙来相府打听，得知玄德在后园，怕发生什么意外，所以匆忙闯了进来。结果看到玄德和曹操正在对坐喝酒。关羽和张飞以手抚剑而立。曹操问他们为什么来。关羽答道：“听说丞相和兄长在这里喝酒，我们特来舞剑，给大家助兴。”曹操笑着说：“这不是鸿门宴，怎么用得着项庄和项伯呢？”玄德也笑了。曹操下命道：“给两位樊哙取些酒来，压压惊。”关羽和张飞谢过。过了一会儿，席散了，玄德告辞曹操回去。关羽说道：“差点儿吓死我们俩了！”玄德把自己掉筷子的事情说给关羽和张飞听。关羽和张飞问他什么意思。玄德说：“我本来是想通过每日侍弄菜园子，故意让曹操以为我没什么大志，没想到曹操竟然把我当作英雄，所以我才吓得掉了筷子。又怕曹操起疑，所以我借着