关公与孙乾护送两位嫂子前往汝南，不料夏侯惇带领三百多骑兵从后追来。孙乾在前面护送车仗前进。关公回身勒马，按住刀问道：“你追赶我，是否有失丞相的宽宏大度？”夏侯惇答道：“丞相并没有发出明文命令，而且你一路上杀人，还斩了我的部将，太无礼了！我特意来捉拿你，带回去给丞相处置！”说完，夏侯惇便拍马挺枪，准备与关公决斗。
只见后面突然有一骑飞奔而来，大声叫道：“不要和云长交战！”关公勒马停住。来人从怀中取出公文，对夏侯惇说：“丞相敬重关将军的忠诚和义气，担心途中关隘会被拦阻，因此特遣我带着公文，前来各地传达。”夏侯惇问：“关将军在路上杀了把关的将士，丞相知道吗？”来使回答：“这个并丞相不知情。”夏侯惇说：“那我就活捉他，带回丞相那里，让丞相来处置他。”关公愤怒地说：“我怎么会怕你！”说完，他拍马持刀直冲夏侯惇。夏侯惇举枪迎战。两马交战不到十回合，忽然又有一骑飞奔而来，大声喊道：“二位将军，稍微住手片刻！”夏侯惇停住枪，问来使：“丞相是让我捉拿关某的吗？”使者答道：“不是。丞相担心各关隘将军阻拦关将军，特派我带着公文传达各处，让关将军通行无阻。”夏侯惇问：“丞相是否知道他在路上杀人？”使者答道：“不知道。”夏侯惇说：“既然丞相不知道他杀了人，那就不能放他走。”他命令手下士兵围住关公。关公大怒，舞刀迎战。两人正要交锋时，阵后又有人飞马而来，大声喊道：“云长、元让，不要争斗！”众人看去，原来是张辽。两人都勒马停下。张辽走近说：“我奉丞相命令，得知云长斩杀将士，恐怕会在路上被阻拦，特派我带公文来，各地关隘一概放行。”夏侯惇说：“秦琪是蔡阳的外甥。秦琪托付给我，而现在被关某所杀，怎能就这样算了？”张辽说：“我会去见蔡将军，再做解释。既然丞相宽容大度，命令放行云长，你等不可违逆丞相的意图。”夏侯惇只能让军马退后。张辽又问：“云长接下来要去哪儿？”关公答道：“听说兄长不在袁绍那里，我准备找遍天下去找他。”张辽说：“既然不知玄德的下落，那不如先回去见丞相，如何？”关公笑道：“哪有这样的道理！文远回去见丞相时，帮我向丞相谢罪。”说完，关公向张辽拱手告别。于是，张辽和夏侯惇带领军队回去了。
关公赶上车仗，向孙乾说明了此事。两人并排骑马而行。走了几天，忽然遇到大雨，行李全部被淋湿。远远看到山坡上有一座庄园，关公便带着车仗过去，打算借宿。庄内的一个老人出来迎接。关公说明了来意。老人说：“我姓郭，名常，世代居住在这里，久闻将军的大名，今天能够亲眼见到，实在荣幸。”于是，他宰了一只羊，准备酒席款待关公，并请两位夫人到后堂暂时歇息。郭常陪着关公和孙乾在草堂里喝酒，一边烘干行李，一边喂马。到了黄昏时，突然看到一个少年领着几个人走进庄园，直奔草堂。郭常叫道：“我的儿子来拜见将军。”然后对关公说：“这是我的愚子。”关公问他是做什么的。郭常回答：“刚刚去打猎回来。”少年向关公问候后便离开了。郭常眼含泪水说道：“我这一生耕种读书传家，只有这一个儿子，他却不学本业，专心于游猎，这真是家门不幸啊！”关公说：“现在是乱世，如果武艺精通，也可以博取功名，怎么会是家门不幸呢？”郭常说：“如果他愿意学习武艺，那他就也算是有志向的人。可是他现在只专注于游玩，什么都做，这让我很担忧。”关公也为之叹息。
到了深夜，郭常告辞离开。关公和孙乾正准备休息，忽然听到后院传来马嘶和人声喊叫。关公急忙叫来随从，但没人回应，于是就与孙乾提剑去查看。只见郭常的儿子倒在地上叫喊，几个人正在与庄客打斗。关公问道：“发生了什么事？”一位随从回答：“这个人来盗取赤兔马，被马踢倒。我们听到叫声，就起来巡查，结果庄客们反而开始闹事。”关公愤怒地说：“小贼怎敢偷我的马！”正准备动手时，郭常赶来，连声道：“这个不肖子做了这种坏事，罪该万死！但是老妻最宠爱这个孩子，求将军宽恕他一命！”关公说：“这个孩子确实不肖，刚才你说的确实是事实，父母了解子女最清楚。我看在你老翁的面子上，暂时宽恕他。”于是他指示随从好好照看马匹，命令庄客散去，然后与孙乾回到草堂休息。
第二天，郭常夫妇来到堂前拜谢，感谢说道：“我儿冒犯了虎威，深感将军的宽恕。”关公命人叫出郭常的儿子，说：“我只用正言来教他。”郭常说：“他今天四更时分，又带着几个无赖之徒，不知道去哪了。”关公告别郭常，扶着两位嫂子上车，离开庄院，与孙乾一起，护着车仗，选择山路前行。不久，走了不到三十里，就看到山后出来了百余人，领头的两骑马，前面那人头上缠着黄巾，身穿战袍；后面的是郭常的儿子。黄巾人说道：“我是天公将军张角的部将！你们快留下赤兔马，否则别怪我不客气！”关公大笑道：“你这个无知狂贼！既然你跟随张角为盗，难道你没听说刘、关、张三兄弟的名字吗？”黄巾人说：“我只听说过一个赤面长髯的人叫关云长，但并没见过他的样子。你又是谁？”关公停下马，解开胡须袋，露出长髯，让那人看清楚。他连忙从马鞍上跳下来，揪着郭常的儿子的脑袋拜在马前。关公问：“你叫什么名字？”那人回答：“我姓裴，名元绍。自从张角死后，一直没有主公，就在山林间游荡，掌握这片山头。今天早上这小子来告诉我，说他家庄里有个客人骑着一匹千里马来投宿，特意叫我来抢夺这匹马，没想到却碰上了将军。”郭常的儿子跪下求命。关公说：“我看在你父亲的面子上，饶你一命！”郭常的儿子连忙抱头鼠窜。
关公对元绍说：“你不认识我，却怎么知道我的名字？”元绍答道：“离这里二十里有座卧牛山，山上有一个关西人，姓周，名仓，他的两臂能提千斤，板肋虬髯，形象非常威猛；原本是黄巾军张宝的部下，张宝死后，他就聚集山林。那人曾多次和我提起将军的威名，遗憾的是没有机会见面。”关公说道：“绿林之中并不是英雄好汉展现身手的地方。你们以后如果有机会，应该改邪归正，不要再自甘堕落。”元绍拜谢。
关公看见一队人马过来，元绍认出说：“这一定是周仓。”关公停下马等着。果然看到一个黑脸高个子，拿着枪骑马，带着一群人过来。看到关公后，他惊喜地说：“是关将军！”他急忙下马，跪在地上说：“周仓参拜！”关公问：“壮士，你哪里见过我？”周仓回答：“我以前跟随黄巾军张宝的时候，见过将军。可惜当时误入贼党，没能跟随你。今天终于见到你，真是太幸运了。希望将军不要嫌弃我，我宁愿做步兵，早晚跟着你，就算死也心甘情愿！”关公看到他真诚的态度，就问道：“你如果跟随我，你的部下怎么办？”周仓答道：“愿意跟随的就一起走，不愿意的就让他们自己决定。”于是他手下的人都表示愿意跟随。关公下马走到车前，向两位嫂子请示。甘夫人说：“叔叔自从离开许都，独自走到这里，经历了这么多困难，从来没让军队随行。之前廖化想要跟随，叔叔都拒绝了，怎么今天就收周仓和他的部下了呢？我们女子目光浅薄，叔叔请自己斟酌。”关公答道：“嫂嫂说得对。”然后他对周仓说：“不是我心肠硬，而是嫂嫂不愿意。你们暂时回山里，等我找到兄长后，一定来召你们。”周仓拜谢道：“我是个粗鲁的人，曾误入盗贼之道，今天遇见将军，就像重新见到了阳光，怎么忍心错过！如果带着这么多人不方便，我可以让他们都跟着裴元绍去，我自己跟随将军，不论走多远都愿意！”关公再次将这话转告两位嫂子，甘夫人说：“一两个人跟着不碍事。”于是关公命令周仓带着人去跟裴元绍走。元绍说：“我也愿意跟随关将军。”周仓说：“如果你去的话，你的人