却说曹操趁袁绍兵败，整顿军队，一路追击。袁绍只戴着头巾、穿着单衣，带着八百多骑兵，逃到了黎阳北岸，大将蒋义渠出营迎接。袁绍把之前的事情向义渠倾诉。义渠就去召集那些散落的士兵，大家一听说袁绍还在，就像蚂蚁一样又都聚拢来了。军队的气势重新振作起来，商议着回冀州去。
行军途中，晚上宿营在荒山上。袁绍在帐中听到远处隐隐约约有哭声，就偷偷走过去听。原来是那些败军士兵聚在一起，诉说着丢了兄弟、失了亲人的痛苦，一个个捶胸大哭，都说：“要是当初听了田丰的话，咱们怎么会落到这个下场！”袁绍后悔不已，说：“我不听田丰的劝，结果打了败仗、兵败将亡；这次回去，我还有脸见他吗！”
第二天，上马正在行军途中，碰见逢纪带兵来接应。袁绍对逢纪说：“我不听田丰的劝，才落得今天这个败局。我现在回去，真羞于见他。”逢纪就趁机诬陷说道：“田丰在狱里听说主公打了败仗，还拍手大笑，说：‘果然不出我所料’”袁绍听了大怒，说：“这酸腐儒生竟敢笑话我！我非杀他不可！”于是下令派人带着宝剑，先赶回冀州监狱，把田丰杀了。
田丰还关在牢里。一天，狱吏来见田丰，说：“向您贺喜啊！”田丰问：“哪有什么喜可贺呢？”狱吏说：“袁将军打了败仗回来了，您这下肯定又要被重用了。”田丰笑了笑，说：“那我这回是死定了！”狱吏问：“人人都替您高兴，您怎么反倒说是要死？”田丰说：“袁将军外表宽厚，其实心里多疑，不知道顾念部下的忠诚。要是打了胜仗，一高兴，也许还会饶我一命；可现在兵败了，他心里羞愧，我哪里还能活得成？”狱吏不相信。忽然，就见使者带着宝剑到了，传袁绍的命令，要取田丰的头。狱吏这才大吃一惊。田丰说：“我早就知道自己必死无疑。”狱吏们都忍不住流下眼泪。田丰说：“大丈夫生在天地之间，没能认清自己该效忠的主子就跟着他干，那是没有智慧啊！我今天受死，又有什么好可惜的！”说完，他就在狱中自刎了。后人有诗赞他道：
“昨朝沮授军中失，今日田丰狱内亡。
河北栋梁皆折断，本初焉不丧家邦！”
（昨天沮授在军中亡故，今天田丰在狱中身亡，河北的栋梁都已折断，这袁本初哪还有不断送基业的道理！）
田丰一死，听说这事的人都为他感到惋惜。
袁绍退回冀州后，心烦意乱，不打理政事。他的妻子刘氏劝他早立继承人。袁绍共有三个儿子：长子袁谭，字显思，已经被派往青州任职；次子袁熙，字显奕，在幽州；三子袁尚，字显甫，是袁绍后妻刘氏所生，长得容貌俊美，袁绍非常喜爱，所以一直留在身边。自从官渡兵败后，刘氏便劝袁绍立袁尚为继承人。于是袁绍便召集审配、逢纪、辛评、郭图四人来商议。原来审配和逢纪两人向来支持袁尚；而辛评和郭图则是站在袁谭一边，四人各有所主。袁绍对他们说：“如今外患未除，家中之事不能不早做决定。我打算立继承人：长子袁谭，性情刚烈而嗜杀；次子袁熙，性格懦弱，难成大事；三子袁尚，气质不凡，礼贤下士，我打算立他为继承人。你们的意见如何？”郭图说：“在三位儿子当中，袁谭是长子，如今也在外镇守一方，主公若是废长立幼，这是动乱的开端。现在军威刚刚被挫，敌兵压境，怎么还要让父子兄弟互相争斗呢？主公应当先专注于对敌之计，立嗣的事暂且不要多议。”袁绍听后犹豫未决。忽然有人来报说：袁熙带兵六万，从幽州赶来；袁谭带兵五万，从青州赶来；外甥高干也从并州带兵五万前来，都抵达冀州前来支援。袁绍大喜，便再次整顿人马，准备与曹操交战。当时曹操率领大胜之后的部队，整顿列阵于黄河岸边，当地百姓手提饭篮水壶来欢迎。曹操见到几位白发老人，便请他们入帐赐座，问道：“几位老丈多大年纪了？”答曰：“都快一百岁了。”曹操说：“我军士惊扰了你们乡里，我心里很不安。”老人说：“桓帝那年，有黄星出现在楚地和宋地的交界处，当时辽东有个叫殷馗的人擅长观天象，夜宿于此地，曾对我们这些老汉说：黄星出现在乾位，正对着这里，五十年后会有一位真人从梁沛之间兴起。现在一算时间，正好五十年。袁本初横征暴敛，百姓都怨恨他。丞相您起仁义之兵，安抚百姓、讨伐罪恶，在官渡一战中击溃袁绍的百万大军，这正应了当年殷馗的话，万民盼望太平已太久了。”曹操笑着说：“哪里担当得起老人家的好话？”于是拿出酒食绢帛赏赐老人们送他们离去，并下令全军：“谁要是下乡乱杀百姓家中的鸡犬，一律按杀人罪论处！”军民闻之皆震惊折服，曹操心中也暗自高兴。这时有人来报说袁绍已将四州之兵集中，凑得二三十万大军，已在仓亭下寨。曹操率军前进，安营完毕。次日两军对阵，各自摆开阵势。曹操引众将出阵，袁绍也带着三个儿子一个外甥和文武众官来到阵前。曹操说道：“袁本初已经计穷力竭，为什么还不肯归降？非要等到刀架在脖子上才后悔吗？”袁绍大怒，转头问众将：“谁敢出战？”袁尚想在父亲面前显示本事，便挥舞双刀，飞马出阵，在阵前来回奔驰。曹操指着他问将士：“这是谁？”有认出的人回答：“这是袁绍三子袁尚。”话还没说完，便见一将出马挺枪而来。曹操一看，是徐晃部将史涣。两人交锋不到三合，袁尚掉转马头望斜刺里便跑。史涣追来，袁尚抽出弓箭翻身朝后一箭射出，正中史涣左眼，史涣坠马身亡。袁绍见儿子得胜，挥鞭一指，大军一拥而上，两军混战了一场，各自鸣金收兵回营。
曹操和众将商量攻破袁绍的计策，程昱献上“十面埋伏”之计，劝曹操退兵至河边设伏，安排十队伏兵，引袁绍追来：“我军没有退路，定会拼命死战，这样就能打败袁绍。”曹操觉得有道理，便分兵两翼，左右各五队：左翼是夏侯惇、张辽、李典、乐进、夏侯渊；右翼是曹洪、张郃、徐晃、于禁、高览；中军由许褚为先锋。第二天，十队先行布伏，两翼埋伏完毕。到半夜，曹操命许褚带兵假装劫营，袁绍五个营寨的兵马立刻出动，许褚回军佯逃，袁绍果然率军紧追，喊杀之声不绝于耳。等到天亮，袁军已追至河边，曹军已无退路，曹操高喊：“前面无路可走，各军为何不拼死一战！”众军转身死战，许褚飞马冲在最前，连斩十几员敌将，袁军大乱。袁绍急忙回撤，曹军从后紧追。正走之间，忽闻一声鼓响，左边夏侯渊、右边高览突然杀出。袁绍靠三个儿子一个外甥拼死突围逃走，走了不到十里，左边乐进、右边于禁又杀出，杀得袁军尸横遍野、血流成河。又走不远，左边李典、右边徐晃杀出，截住一阵厮杀，袁绍父子胆战心惊，只得逃入旧寨。刚下令做饭准备休息，左边张辽、右边张郃又冲进营寨，袁绍慌忙上马逃往仓亭。人马疲惫不堪，本想暂歇，却又被曹操大军赶上，袁绍拼命逃命。途中又被右边曹洪、左边夏侯惇挡住去路，袁绍大喊：“若不拼死冲出去，就要被擒了！”于是奋力冲杀，总算脱出重围。袁熙和高干都被乱箭射伤，军马损失殆尽。袁绍抱着三子大哭，痛不欲生，当场昏死过去。众人急救，他口吐鲜血不止，叹道：“我征战数十年，没想到今天会落得如此狼狈！这真是天要亡我啊！你们各自回到本州，誓死与曹贼决一死战！”于是命辛评、郭图火速随袁谭回青州整顿兵马，防备曹操来犯；命袁熙回幽州，高干回并州，各自收拢残兵，以备后用。袁绍自己则带袁尚等人回冀州养病，并让袁尚与审配、逢纪暂时主持军务。再说曹操在仓亭大胜之后，重重赏赐三军，派人探查冀州虚实。细作回报说：“袁绍卧病在床，袁尚和审配死守城池，袁谭、袁熙和高干都各自回到本州。”众将纷纷劝曹操赶快趁机攻打冀州。曹操说：“冀州粮草非常充足，审配也足智多谋，不宜急攻。现在田里的庄稼正值生长期，若强攻会毁了民生，不如等秋收后再攻取也不迟。