且说袁尚自从斩了史涣之后，认为自己非常英勇，不等袁谭等人的兵马到齐，就自己引兵数万出黎阳，和曹军的先头部队战斗。张辽第一个出马，袁尚也挺枪来战，不到三回合，抵挡不住，大败而逃。张辽乘势掩杀，袁尚没有办法，急忙领兵逃回了冀州。
袁绍听说袁尚兵败而归，又受了惊吓，旧病复发，吐血数斗，昏倒在地。刘夫人急忙把他救到卧室内，袁绍病势逐渐恶化，生命垂危。刘夫人急忙请审配、逢纪，到袁绍的病榻之前，商议后事。袁绍只能用手势比划，无法说话。刘夫人问道：“袁尚能不能继承你的位置？”袁绍点头。审配于是就在病榻之前写了遗嘱。绍翻身大叫一声，又吐血一斗多死掉了。后人有诗写道：
“累世公卿立大名，少年意气自纵横。
空招俊杰三千客，漫有英雄百万兵。
羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成。
更怜一种伤心处，家难徒延两弟兄。”
（累世公卿享有盛名，自少年就意气风发。空有门客豪俊三千人，徒有百万兵马，本是一只羊却批着虎皮导致功业未立，空有凤凰的躯壳却只有鸡的胆识。现在落魄处境也更加的艰难，家族的危难就这样延续到了袁谭袁尚两兄弟）
袁绍死后，审配等人主持丧事。刘夫人将袁绍所宠爱的五个小妾全杀了；但又担心她们的阴魂在九泉之下再和袁绍相见，于是剃光她们的头发，在脸上刺字，毁掉她们的尸体：刘氏的妒忌和恶毒到了如此的地步。袁尚担心宠妾的家属们作乱，把他们一并抓捕杀掉了。审配、逢纪立袁尚为大司马将军，担任冀州、青州、幽州、并州四州牧，派遣使者报丧。这时袁谭已经发兵离开青州，他知道父亲的死讯，就和郭图、辛评商议。郭图说道：“您不在冀州，审配、逢纪一定会立显甫为主公。应当速速出发。”辛评说道：“审、逢二人，一定早已提前计划。现在如果立刻过去，肯定会被他们所害。”袁谭问道：“如果是这样的话，那该怎么办呢？”郭图说道：“可以屯兵在城外，观察他们的动静。我亲自去探查情况。”袁谭依他所言。郭图于是去了冀州，见到袁尚。礼节过后，袁尚问道：“我的兄长为什么还不到？”郭图说道：“他因为在军中生病，不能来冀州与你相见。”袁尚说道：“按照父亲的遗命，立我为主，封兄长为车骑将军。眼下曹军压境，请兄长作为先锋，我随后调兵接应他。”郭图说道：“军中无人商议对策，我希望让审正南、逢元图二人过去相助。”袁尚说道：“我平日也要仰仗这两个人出谋划策呢，怎么能让他们走呢！”郭图说道：“那么就在他们二人之间派遣其中一个过去，怎么样？”袁尚不得已，于是让二人抓阄，抓到的人就去。逢纪抓到了，袁尚就命令逢纪带着印绶，跟着郭图一起到袁谭军中。逢纪跟随郭图到达袁谭军中，看袁谭并没有生病，心中不安，献上了印绶。袁谭大怒，想要斩杀逢纪。郭图悄悄劝谏说道：“现在曹军压境，先留逢纪在军中，以此来让袁尚安心。等到攻破曹操之后，再回过头来争夺冀州也不迟。”
袁谭听从了这番建议，立刻拔营起程，前往黎阳，与曹军对峙。袁谭派大将汪昭出战，曹操则派徐晃迎敌。两员大将交手没几个回合，徐晃一刀将汪昭斩于马下。曹军乘胜追击，袁谭大败。袁谭收拢残兵退入黎阳城中，随后派人向袁尚求援。袁尚和审配商议之后，只拨了五千人去支援。曹操探得援兵已到，便命乐进、李典领兵半路拦截，前后夹击，将这支援军全部歼灭。袁谭得知袁尚只派了五千人，又在半路被杀得干干净净，勃然大怒，叫来逢纪责骂。逢纪说：“容我写封信给主公，请他亲自前来相救。”袁谭便让逢纪写信，派人送往冀州。袁尚收到信后，与审配商量。审配说：“郭图足智多谋，上次他没有额外多争取什么就离开冀州回去，那是因为曹军已经进犯。如今若真破了曹军，他必定又会回来争冀州。不如干脆不发兵，借曹操之手除掉他。”袁尚听从了审配的建议，拒绝出兵。信使回报后，袁谭勃然大怒，当即将逢纪斩首，开始谋划投降曹操。没想到，这事被细作探知，袁尚得报后和审配商议说道：“如果袁谭投降曹操，两方合兵来攻击我们，那冀州可就危险了。”于是袁尚留下审配和大将苏由固守冀州，自己亲自领大军赶往黎阳支援袁谭。袁尚问军中谁愿做前锋，大将吕旷、吕翔兄弟二人挺身愿往。袁尚点起三万人马，命兄弟二人为先锋，先赶到黎阳。袁谭得知袁尚亲自来了，非常高兴，就停止了投降曹操的议程。袁谭驻军城中，袁尚驻军城外，形成掎角之势。
不到一天，袁熙、高干都领兵到了城外，分兵三处驻扎，每天出兵和曹操对峙。袁尚屡次失败，而曹操屡屡获胜。到了建安八年春天的二月，曹操分路攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干都被打的大败，放弃黎阳逃走。曹操率领兵马一路追到冀州，袁谭和袁尚进城坚守；袁熙和高干在离城三十里的地方扎寨，虚张声势。曹操的军队一连几天攻打不下。郭嘉进言说道：“袁氏废长立幼，而他们兄弟之间，权力相争，又各自有自己的党羽，形势危急时就互相援救，形势缓和的时候就互相争斗；不如率兵向南去荆州，征讨刘表，等到袁氏兄弟内部生变；然后再攻击他们，就可以一战拿下了。”曹操认为这个计策很好，任命贾诩为太守，驻守黎阳；曹洪带兵驻守官渡。曹操亲自率领军队向荆州进兵。
袁谭、袁尚听说曹军退去，于是就互相庆贺。袁熙、高干也各自辞去。袁谭和郭图、辛评商议说道：“我是长子，反而不能继承父亲的基业；袁尚是继母所生，反而承袭爵位：我内心实在是不甘心。”郭图说道：“主公可以陈兵城外，只说请显甫、审配来喝酒，埋伏刀斧手把他杀掉，那么大事可成。”谭听从了他的建议。这时正好别驾王修从青州过来，袁谭把这个计策告诉了他。王修说道：“兄弟之间，就好像是左右手。现在正在和他人争斗，砍掉自己的右手，反而说我肯定能赢，这怎么可能呢？况且你放着兄弟不去亲近，那这天下还有谁值得亲近？进谗言的人在亲骨肉之间挑拨离间，是为了追求一时的利益，请原谅我说话直接，希望您不要听不进去我刚所说的。”袁谭很生气，叱责王修，让他退下了。派人去请袁尚。袁尚和审配商议。审配说道：“这一定是郭图的计谋。主公如果去了，一定会遭奸计所害；不如趁势发兵攻打他。”袁尚同意了他的建议，于是披挂上马，率领五万士兵出城。袁谭见袁尚带兵而来，知道事情败露，也立刻披挂上马，和袁尚交战。袁尚见到袁谭大骂不止。袁谭也回骂道：“你下药毒死了父亲，篡夺爵位，现在又要来杀你的兄长了！”二人亲自上阵交锋，袁谭大败。袁尚冒着箭雨亲自率军追杀。
袁谭带着败军逃回平原，袁尚收兵返回冀州。袁谭与郭图再次商议进攻的策略，决定派岑璧为主将，领兵出征。袁尚也亲自率军出冀州迎战。两军在阵前对峙，旌旗猎猎，鼓声震天。岑璧出阵骂战，袁尚正想亲自上阵，吕旷却一马当先，挥刀直攻岑璧。两人激战许多回合，吕旷一刀将岑璧斩于马下。袁谭军再次兵败，只得又逃回平原。审配劝袁尚趁胜追击，兵锋直抵平原。袁谭抵挡不住，退入城中死守，不敢出战。袁尚便下令三面围城猛攻。袁谭与郭图商议对策，郭图说：“如今城里粮食紧张，对方兵势正盛，咱们根本不是对手。我个人愚见：不如派人去投降曹操，让他出兵攻打冀州，那袁尚必定得回去救援。咱们趁机从背后夹击，就能拿下袁尚了。如果曹操打败了袁尚，我们也可以趁机收拢残兵，固守冀州来抵御曹操。曹军远道而来，粮草难以为继，迟早会自行退兵。到那时我们就可以控制冀州，谋划未来了。”袁谭觉得有理，于是问道：“谁适合当使者？”郭图说：“辛评的弟弟辛毗，字佐治，现在是平原令。他口才好，能说会道，适合担此重任。”袁谭立即召见辛毗，辛毗欣然同意