话说曹丕见屋里两个女人在哭，拔剑就要砍。忽然眼前一片红光闪过，他便停住了手，问道：“你们是什么人？”只见其中一位妇人答道：“我是袁将军的妻子刘氏。”曹丕又问：“那这个女子是谁？”刘氏答道：“这是我二儿子袁熙的妻子甄氏。如今熙镇守幽州，甄氏不愿远行，所以留在这儿。”曹丕把甄氏拉近一看，只见她披头散发、满脸尘垢。他用自己衣袖擦去她脸上的污垢再看，见她肌肤洁白如玉、容貌绝美，竟有倾国倾城之姿。曹丕便对刘氏说道：“我是曹丞相的儿子。我愿保你家里平安，不必忧虑。”说完收起了剑，坐在堂上不动。
再说曹操这边，领着众将入冀州城。刚要进城门时，许攸纵马跑到门前，用鞭子指着城门对曹操大喊：“阿瞒！若不是我，你怎么能进得了这道门？”曹操听了大笑。但在场的众将听见这话，心里都不太舒服。曹操来到袁绍的府门前，问守门的将士：“谁先进了这府里？”守将答道：“世子（指曹丕）在里面。”曹操把曹丕叫出来斥责。刘氏赶忙出来拜倒在地，说：“若不是世子，我一家早就没命了。愿将甄氏献给世子为妾，服侍扫地执箕也心甘。”曹操便吩咐把甄氏叫出来，跪拜在前。他看了看，说：“果然是我儿媳妇的样子。”于是就命令曹丕娶了甄氏。
曹操平定冀州后，亲自前往袁绍的墓前祭奠，拜了两拜，哭得十分伤心。他回头对身边文武说道：“当年我和本初一同起兵，他问我：‘若将来不能统一天下，你打算据守哪里’我反问他：‘你想怎么做’本初说：‘我打算南据黄河，北阻燕代之地，再联合沙漠的部族，自北向南争天下，这样大概能成事’我回答他：‘我要凭天下贤才的智慧和力量，用正道来治理，天下之地，皆可为我所据’这些话仿佛还在耳边，如今本初已亡，我怎能不落泪？”众人听后无不感叹。曹操随后赏赐了袁绍之妻刘氏金银财帛和粮米，又下令：“河北百姓经历战乱，今年的租赋一律全免。”同时，他还上表朝廷，请求正式接管冀州。朝廷应允，曹操自任冀州牧。
有一天，许褚骑马进东门，正巧碰上许攸。许攸冲他喊：“你们要不是靠我，哪能随便进出这城门？”许褚当场火了，说：“我们拼死拼活、浴血奋战才打下这座城，你有什么资格在这儿夸耀！”许攸却不依不饶，骂道：“你们这些人不过是些莽夫，值得一提吗？”许褚怒不可遏，拔剑就把许攸砍了，当场提头去见曹操，说：“许攸对我如此无礼，我就杀了他。”曹操听了说道：“子远跟我是老朋友了，不过是跟你开个玩笑罢了，你怎么就杀了他！”说罢狠狠斥责了许褚一番，又下令厚葬许攸。随后，曹操命人到处访寻冀州的贤能之士。当地百姓推荐说：“有个骑都尉叫崔琰，字季珪，是清河东武城人。过去曾多次向袁绍进献谋略，只是袁绍不听，他就借病回家隐居了。”曹操随即请崔琰出来做本州的别驾从事，还对他说：“我刚查了一下冀州的户口，一共有三十万人口，可以说是大州了。”崔琰却直言不讳地回道：“如今天下大乱，九州分裂，袁氏兄弟又互相争斗，冀州百姓的尸骨都暴露在野外。丞相您现在不是先来关心风俗、安抚民心，反而先忙着算人口账册，这哪里契合我们百姓对明公您的期待呢？”曹操听了这话，立刻变了脸色，连连致歉，对崔琰以上宾之礼相待。
冀州安定之后，曹操派人去打探袁谭的动静。这时袁谭正带兵在甘陵、安平、渤海、河间一带烧杀抢掠，一听说袁尚已被打得逃往中山，便带兵去攻打他。袁尚心灰意冷，不愿再战，径直奔往幽州，投靠袁熙去了。袁谭接收了袁尚剩下的投降的兵马，想再攻冀州。曹操派人召他来见，袁谭却不肯来。曹操大怒，立刻写信断绝与袁谭的姻亲关系，随后亲自领兵前去讨伐，直奔平原。袁谭听说曹操亲自带兵来打自己，赶紧派人向刘表求援。刘表把这事拿来与玄德商量。玄德说：“如今曹操刚刚平定冀州，兵锋正盛，袁氏兄弟迟早都会被他抓住，我们若是出兵帮忙也无济于事。而且曹操一向对荆州虎视眈眈，我们现在只能养兵自保，不能轻举妄动。”刘表问：“那我们怎么回绝袁谭？”玄德说：“可以写封信给袁氏兄弟，就说以和解为名，委婉拒绝便是。”刘表觉得有理，于是派人把信送给袁谭。信中大意写道：“君子避难，尚且不会投奔仇敌。近日听说你跪地投降曹操，那可是忘了父仇、丢了兄弟情，还给盟友们留下笑柄。若你弟弟对你不仁，不如放下身段一同抗曹。等大局已定，再让天下评个是非，不也更显你气度高远吗？”又写信给袁尚道：“青州人本就性情急躁，看不清是非。你应当先除曹操，以报你父亲的仇。等平定曹操之后，再谈是非功过，不也很好？若执迷不悟，那就是韩卢狗、东郭兔一般相争至死，最后只让农夫捡了便宜。”袁谭收到这封信，知道刘表根本没打算出兵帮忙，自己也清楚不是曹操的对手，于是弃了平原，逃往南皮设防去了。
曹操一路追到了南皮，当时正值寒冬，河道全都结冰了，运粮的船都动不了。曹操下令让当地百姓凿冰拉船。百姓一听命令，都吓得逃跑了。曹操大怒，打算把人抓来处斩。百姓听说后，反而亲自跑到军营里请罪。曹操说：“我如果不杀你们，那军令就没威信了；可真要杀了你们，我又不忍心。你们赶紧上山去躲一躲，别被我军队的人逮住了。”百姓听了，全都哭着离开了。
袁谭这边出城迎战，与曹军对阵。两军摆好阵势，曹操策马出阵，用马鞭指着袁谭骂道：“我待你不薄，你怎么敢有异心反我？”袁谭回骂：“你犯我地界，抢我城池，又霸占我的妻子，还敢说我有异心？”曹操一听怒火中烧，立刻命徐晃出战。袁谭这边派出彭安迎敌。两马交锋，没几个回合，彭安就被徐晃一刀砍翻在马下。袁谭军队随即大败，退回南皮。曹操下令把城四面围住。袁谭慌了，派辛评去见曹操，请求投降。曹操说：“袁谭这个小子反复无常，我信不过他。你的弟弟辛毗我已经重用，你嘛，也可以留下来。”辛评回道：“丞相错了。我听说主君尊贵，臣子才有荣耀；主君有难，臣子理应共担。我服侍袁氏已久，怎能背主投降？”曹操知道他留不下，只好放他回去。辛评回到南皮，向袁谭转述了曹操不愿接纳降书的事。袁谭一听大怒，斥责道：“你弟弟现在在曹操那儿当官，你是不是也有了二心？”辛评一听这话，气得胸口发闷，当场晕倒在地。没一会儿就死了。袁谭这才悔不当初。郭图对袁谭说：“明天咱们把百姓全赶到最前面当人墙，大军随后压上，跟曹操拼个你死我活吧。”袁谭听了，打算照他的话办。
当天夜里，袁谭把南皮城里的百姓全都驱赶出来，让他们手里拿着刀枪，听从调遣。第二天天刚亮，就打开四座城门，让军队殿后，百姓冲在最前头，一声呐喊，浩浩荡荡杀出城来，直扑曹操大营。两军混战，从清晨一直杀到中午，依然不分胜负，战场上尸横遍地，血流成河。曹操见久攻不克，干脆弃了坐骑，上山亲自擂鼓助威。将士们见主帅亲自上阵，士气大振，拼死冲杀。袁谭军终究支撑不住，被杀得大败。百姓死伤无数。这时，曹洪英勇突阵，正好撞上袁谭，挥刀猛砍，袁谭当场被斩于乱军之中。郭图见局势崩溃，急忙往城中逃。乐进远远望见，一箭射去，正中郭图，连人带马一起坠入城壕。曹操随后领兵进了南皮城，安抚百姓。这时忽然一支军队赶来，原来是袁熙部将焦触、张南二人。曹操亲自率兵迎战，两人倒戈卸甲，主动前来投降。曹操封他们为列侯。随后，黑山贼首领张燕也率领十万大军前来归降，曹操任命他为平北将军。曹操又下令，将袁谭的首级悬挂于北门外，并宣布：“敢有人为他哭者，斩！”这时，有一人头戴布帽、身穿丧服，在袁谭首级下放声痛哭，被士兵逮了去见曹操。操问：“你是谁？”那人答：“我是青州别驾王修。因曾进谏袁谭而被逐，如今听