再说曹操那边，在金光升起的地方挖出了一个铜雀。他问荀攸：“这预示着什么啊？”荀攸答：“古时候舜帝的母亲，梦见一只玉雀飞进怀里，后来就生了舜。现在咱们挖出这铜雀，也是吉兆啊。”曹操听了非常高兴，马上下令修建高台以示庆贺。当天就开始动工，伐木开土，烧砖磨瓦，在漳河边上修建“铜雀台”。差不多一年左右，工程完工。曹操的小儿子曹植进言道：“如果要建高台，应该建三座：中间那座最高的叫‘铜雀’；左边建一座叫‘玉龙’，右边一座叫‘金凤’。三台之间，再造两座飞桥横空连接，那才真正叫壮观呢！”曹操听了很高兴，说：“我儿子说得太好了！等台子建好，将来正好给我养老取乐。”原来曹操有五个儿子，曹植最聪明，尤其擅长写文章，是曹操平时最宠爱的。于是他就留下曹植和曹丕继续留在邺郡造台，派张燕去守北寨。曹操把收编来的袁绍旧部，五六十万人，带回了许都。回京后，他大封功臣，又上表朝廷，追赠郭嘉为“贞侯”，并把郭嘉的儿子郭奕养在府中。接着他又召集众谋士商议，准备出兵南征刘表。荀彧进言道：“大军刚从北方班师回来，眼下不宜立刻再动。不如先休养半年，养精蓄锐，到时候对付刘表和孙权，必能一鼓而下。”曹操听了很认可，便采纳了这个建议，随后将军队分散屯田，等待后续调度。
再说玄德自从到了荆州，刘表一直非常厚待他。一天，两人正在饮酒相聚，忽然有紧急军报，说是归降的旧将张武和陈孙在江夏作乱，掳掠百姓，准备造反。刘表一听，吃了一惊，说：“这两个贼人又反了，他们所作下的祸乱可不小啊！”玄德安慰他说：“兄长不必担忧，刘备愿亲自前往平叛。”刘表大喜，当即点了三万兵马，命玄德前去平叛。玄德领命出发，不到一天就到了江夏。张武、陈孙也率兵迎战。玄德与关羽、张飞、赵云三人并肩出马立于阵前。玄德一眼望见张武骑的那匹马，不禁说道：“这马气势不凡，恐怕是匹千里良驹。”话音未落，赵云已经挺枪飞奔而出，直冲敌阵。张武策马迎战，不过三个回合，就被赵云一枪挑下马，赵云顺手抓住缰绳，把马牵回本阵。陈孙一看，立刻策马来夺。张飞大吼一声，提着长矛冲出，直接把陈孙刺死。敌军顿时军心大乱，四散奔逃。玄德趁机招降余党，平定了江夏各县，随即凯旋回军。刘表亲自出城郭迎接，摆下宴席庆功。酒到半酣时，刘表感慨地说：“我这弟弟果然有雄才，荆州能倚靠你了。只是担心南越不时骚扰，张鲁、孙权也都不好对付啊。”玄德笑着说：“弟这边有三员大将，尽可分头去镇守：让张飞巡守南越之境；云长把守固子城镇住张鲁；赵云坐镇三江，以抗孙权。这样一来，还有什么好担心的？”刘表听了非常高兴，正打算采纳他的安排。
这边蔡瑁对他姐姐蔡夫人悄悄说：“刘备把三个大将都安排在外面，自己却独自在荆州城里住着，时间一长，迟早是个隐患。”蔡夫人听后，晚上就跟刘表说起这事：“我听说荆州城里不少人跟刘备来往密切，不能不提防啊。现在让他就住在城里，实在没什么好处。不如找个机会，把他打发去别处。”刘表却说：“玄德是个仁厚之人啊。”蔡夫人叹口气：“只怕别人没你以为的那么心软。”刘表听后沉默不语，没有表态。第二天，刘表出城巡视，正好看见玄德骑的那匹马十分神俊，便问这马的来历。得知是张武的坐骑后，刘表连连称赞。玄德于是顺势把马送给了刘表。刘表喜不自胜，骑着这马回了城。蒯越见到后问他：“主公这马哪来的？”刘表答：“这是玄德送的。”蒯越一听，马上说：“当年我兄长蒯良最擅长看马，我多少也懂一点。这马眼下带泪沟，额头边上还生有白斑，是典型的‘的卢’马，骑了它会对主人不利。张武就是骑了它才送命。主公还是别骑了。”刘表听了，觉得有道理。第二天请玄德来喝酒，席间说道：“昨天承蒙你送我良马，真是太感谢了。但是你时常出征打仗，这马你更需要，就还给你吧。”玄德连忙起身感谢。刘表接着又说：“贤弟你在这里住了这么久，我倒有些担心你荒废了武事。我们襄阳辖下的新野县，地广人丰，粮草也充足。不如你带着你的部队去那里驻扎练兵，怎么样？”玄德听后，欣然应允。第二天，他就辞别刘表，带着本部兵马直奔新野去了。
玄德刚出城门，就见一人立在马前，深深作揖说：“将军所骑的这匹马，不能再骑了。”玄德定睛一看，原来是荆州幕僚伊籍，字机伯，山阳人。玄德连忙下马询问缘由。伊籍说：“昨天我听说蒯异度对刘荆州说：这匹马叫‘的卢’，骑上它会对主上不利。所以荆州才还给将军。将军怎能再骑呢？”玄德笑道：“多谢先生一片好意。但人生死有命，哪能是马能决定的？”伊籍听了，佩服玄德的豁达见识，从此经常和玄德来往。玄德到了新野，军民都非常欢迎他，他也整顿政务，把地方治理得井井有条。建安十二年春，甘夫人生下一个儿子，取名刘禅。当晚有一只白鹤飞落在县衙屋顶，高声鸣叫四十多次，然后朝西飞走。夫人临产时，满屋异香四溢。她曾做梦仰头吞下北斗星，因而怀孕，所以给孩子起了乳名叫“阿斗”。这时曹操正统兵北征。玄德便回荆州劝刘表说：“如今曹操把大军都调去打北方，许昌空虚，如果我们用荆襄的兵力趁机出击，或许可以一举成功。”刘表却说：“我稳坐九郡，已经足够，何必再起别的图谋？”玄德听了，只是默默不语。刘表便请他进后堂喝酒。酒喝到一半，刘表突然长叹一声。玄德问道：“兄长为何叹气？”刘表说：“我心里确实有些烦事，一时还不好说明。”玄德还想追问，这时蔡夫人从屏风后走了出来，刘表立刻垂下头不再说话。不一会儿酒席散了，玄德便回新野去了。这一年冬天，玄德听说曹操从柳城班师回朝，不禁叹惜刘表当初没采纳他的建议，错失良机。忽然有一天，刘表派人来请玄德赴荆州相见，玄德便随使者前往。刘表热情相迎，行完礼数后，请他进后堂设宴。席间刘表感叹道：“近来听说曹操已回许都，势力越来越强，恐怕真的起了吞并荆襄的念头。想当初没有听从贤弟之计，错过了好机会，真是悔不当初啊。”玄德说：“如今天下割据，战乱不断，机会怎么会彻底没了？只要能后面补救，也不算太迟。”刘表连连点头：“贤弟所言极是。”两人又对饮几杯，忽然刘表潸然落泪。玄德问他为何如此伤感。刘表叹道：“我心里有件事，本想早些跟你说，但之前没找到机会。”玄德说：“兄长若有什么难以决断的事，只管吩咐。若是弟该出力的，哪怕是拼了性命也在所不辞。”刘表迟疑片刻，说道：“我前妻陈氏生的长子刘琦，为人虽然贤能，但性格懦弱，恐怕难以担当大任；而现在的夫人蔡氏所生的小儿子刘琮，倒是聪明机灵。我有意废长立幼，但又顾虑礼法难容；可若立长子，蔡家那边人多权重，掌控军务，恐怕要起乱子……我一直拿不定主意。”玄德正色道：“自古以来，废长立幼，都是招致动乱的根源。如果担心蔡家权大势重，可以慢慢削弱他们的势力，万不可因偏爱而立幼子。”刘表听了，只是默然不语。
原来蔡夫人一向对玄德存有疑心。每当玄德和刘表私下交谈，她总会偷偷在屏风后偷听。这回她正好躲在屏风后面，听见玄德劝刘表立长不立幼的那番话，心中十分恼怒。玄德说完后也意识到自己这话说得不妥，便起身借故去上厕所。他在厕所中看见自己大腿内侧的赘肉都长回来了，不禁感慨万千，忍不住流下眼泪。过了一会儿，他回到酒席上。刘表见他眼角带泪，惊讶地问他怎么回事。玄德长叹一声，说：“我过去几乎不离马鞍，两腿的肌肉都紧实没有赘肉。如今这一久不骑马，腿上又长出了赘肉。岁月如梭，我也渐渐年老了，可还一事无成，所以心里难过。”刘表安慰他说：“我曾听说贤弟你在许昌时，与曹操‘青梅煮酒’，共论天下英雄。你