话说周瑜被诸葛亮早早埋伏下的关羽、黄忠、魏延三路人马一举打败，黄盖、韩当赶紧把他救上船，东吴的水军也因此损失惨重。远远地看到刘备和孙夫人带着车马随从，正停在山顶上观战，周瑜怎么能不气呢？他本来箭伤还没好透，这一下怒气攻心，伤口当场崩裂，昏倒在地。众将赶紧救醒他，带着他逃回去了。孔明吩咐大家不要追赶，自个儿就和刘备一块回荆州庆贺，还赏赐了众将士。
周瑜回到了柴桑，蒋钦他们也带着人马回到南徐，把情况禀报给孙权。孙权气得不行，正打算拜程普为都督，发兵攻打荆州。周瑜这时也再次上书，请求出兵报仇雪恨。这时张昭劝他说：“万万不可。曹操整天惦记着报赤壁的仇，现在就是怕你和刘备联合，所以才不敢轻举妄动。您要是一时冲动，自己人先打起来了，曹操肯定趁机来攻，那时候国家就危险了。”顾雍也说：“许都曹操那边难道在咱们这边还能没安插细作吗？，他们要是知道你和刘备闹翻了，曹操马上就会派人去拉拢刘备。刘备害怕咱们东吴，肯定转身投靠曹操，那江南还哪天能安稳下来？现在最稳妥的办法，不如派人去许都上表，推荐刘备做荆州牧。曹操知道之后，就会有所顾忌，不敢轻举妄动对东南用兵。而且刘备也不会记恨主公。接下来我们再安排心腹去挑拨曹操和刘备的关系，让他们互相斗起来，咱们再趁乱出击，那才是上策啊。”孙权点头说：“元叹你说得非常好。可是谁去送这封表最好呢？”顾雍说：“咱们这儿有个人，是曹操一直很敬重的，可以派他当使者。”孙权问：“是谁啊？”顾雍答：“华歆现在就在咱们这里，何不派他去？”孙权大喜，当即派华歆带着奏表前往许都。华歆领命启程，直奔许都去见曹操。当时曹操正在邺郡大宴群臣，为铜雀台完工庆功。华歆便赶去邺郡等候觐见。
自从赤壁战败之后，曹操一直想着报仇，只是顾忌孙刘联手，因此一直不敢轻举妄动。这年是建安十五年春，铜雀台建成，曹操于是召集文武百官在邺郡设宴庆贺。这铜雀台正对着漳河，正中是铜雀台，左边一座叫玉龙台，右边一座叫金凤台，三座台子各有十丈高，中间以两座桥相连。台上千门万户，金碧辉映，极尽华丽。这天曹操头戴镶宝的金冠，身穿翠绿锦缎袍子，系着玉带，脚穿珠履，高高坐在台上，文武百官都肃立台下。
曹操想看看武将们比试箭法，就让随侍将一件西川红锦战袍挂在垂杨树枝上，在下面设了一个箭垛，定了个百步为界的距离。把武将们分成两队：曹氏宗族全穿红袍，其余将士全穿绿袍，每人都带着雕弓长箭，跨上战马，听候调遣。曹操下令道：“谁能一箭射中箭垛的红心，这件锦袍就是谁的；要是射不中，就罚喝一杯水。”命令刚一下达，红袍队中就有一个年轻将军飞马冲出。众人一看，是曹休。他驾马飞奔三圈，然后搭箭拉弓，一箭射出，正中红心。金鼓齐鸣，众人都喝彩。曹操在台上看见，十分高兴，说：“这真是我们家的一匹千里良驹啊！”正想派人把锦袍取来赏给曹休，忽见绿袍队中一骑飞奔而出，高声喊道：“丞相的锦袍，就应该让我们外姓的人先拿，宗族中的人就不该来掺和。”曹操一看，是文聘。众官都说：“且看文仲业的箭法。”文聘一拉弓，纵马一箭，也是正中红心。众人都齐声喝彩，鼓声不断。文聘大喊：“快把袍子拿来！”还没等他拿走，只见红袍队里又一将飞马冲出，厉声道：“文烈先射的，你怎么就能抢袍子？看我跟你们俩比一比！”说完他拉满弓，一箭也正中红心。众人欢呼，再看这人，正是曹洪。曹洪刚要去取袍，又见绿袍队中一骑飞出，扬弓高叫道：“你们三个的箭法也没什么了不起！看我来！”众人一看，是张郃。张郃翻身在马上背射一箭，也中红心。四支箭正好挤在红心上，众人都赞叹不已。张郃说：“这锦袍该是我的！”话还没说完，红袍队里又有一将飞马冲出，高声道：“你那翻身背射，有什么稀奇的！让你看看我这夺心射！”大家一看，是夏侯渊。夏侯渊疾马奔至百步线边，回身一箭，正射在四箭之中，鼓声再起。夏侯渊勒住马，按着弓，高叫道：“这箭，够资格拿锦袍了吧？”这时，绿袍队又有一将应声而出，大叫：“锦袍就留给我徐晃吧！”夏侯渊说：“你还能有什么样的箭法能来抢我这锦袍？”徐晃说：“你那夺心射，也没啥稀罕。看我直接把锦袍射下来！”说着搭弓搭箭，瞄准柳条就是一箭，正好射断挂袍的柳枝，锦袍落地。徐晃飞马取过锦袍，披在身上，冲到台前施礼道：“谢丞相赏袍！”曹操和众官都夸他射法高明。徐晃正要勒马回去，忽然台边跳出一个绿袍将军，大喊：“你要把那锦袍带到哪儿去？快留下给我！”大家一看，是许褚。徐晃说：“袍子已经在我身上了，你还想硬抢？”许褚一句话都不说，直接飞马来抢。两马靠近时，徐晃举弓朝他砸去，许褚一把抓住弓，把徐晃从马鞍上扯了下来。徐晃急忙弃弓翻身下马，许褚也翻身下马，两人扭打成一团。曹操赶紧派人去拉开，结果那件锦袍早就被撕得粉碎了。曹操让两人都上台。只见徐晃瞪眼怒目，许褚也是咬牙切齿，两人都还想再打。曹操笑道：“我只是想看看你们的勇力而已，哪是在乎这件锦袍！”于是让所有武将都上台，各赏蜀锦一匹，众将纷纷道谢。曹操又让他们按次序就坐，乐队奏起音乐，水陆表演轮番登场。文臣武将轮流敬酒，互相酬对，场面热闹非凡。曹操转头对文官们说：“武将们以骑射为乐，显示他们的威风勇猛。你们这些饱读诗书的先生，登上这高台，就不打算写点好文章来记下这难得的盛事吗？”众文官都躬身说道：“愿听丞相差遣。”这时，王朗、钟繇、王粲、陈琳等一批文官献上诗章，诗里多半都是颂扬曹操功德高伟、天命在身的意思。曹操逐一看完，笑道：“各位的文章都很好，不过也太过奖了。我本来只是个愚陋之人，当年举孝廉出仕，后来碰上天下大乱，在谯东五十里建了座精舍，想着春夏读书，秋冬打猎，想着等天下太平之后再出来做官。没想到朝廷征召我当典军校尉，我才改变了打算，专心为国家讨贼建功，只图百年之后，能在墓碑上写一句‘汉故征西将军曹侯之墓’，我这一生也就满足了。自从讨伐董卓、剿灭黄巾开始，到除掉袁术、破吕布、灭袁绍、平定刘表，直到现在天下安定下来。我如今身为丞相，做到了人臣之极位，还能再奢望什么？只是感叹，如果国家没有我，不知有多少人早就称帝称王了。有些人看我权势重，就胡乱猜测，以为我有异心，那是大错特错。我常常记得孔子说文王有至德，这话我一直铭记在心。其实我也想放下兵权，回封地武平侯之国去，可实在没法这样做——真要是交出了兵权，反而可能被人所害；我一倒台，国家也就危险了。所以我才不能贪图虚名，去冒那样的实祸。你们诸位啊，都不能理解我的心思啊。”众人全都起身拜伏，说道：“就算是伊尹、周公，也比不上丞相您！”后人有诗赞曰：
“周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时：
假使当年身便死，一生真伪有谁知！”
（周公也有被流言中伤不得不在恐惧中生活的日子，王莽也有对待下人谦恭有礼的时候，但假如他们都在那时早早就去世，那这一生总体的忠奸真伪又有谁能判断的清楚）
曹操连着喝了几杯酒，不知不觉就有点醉了，便叫身边侍从把笔墨拿来，自己也想写一首《铜雀台赋》。刚刚提起笔，还没写下去，忽然有人来报：“东吴的使者华歆上表请求封刘备为荆州牧，而且孙权已经把妹妹嫁给了刘备。现在汉中的九个郡，有一大半已经归属刘备了。”曹操一听这话，顿时手忙脚乱，连笔都扔在地上了。程昱见状，问道：“丞相当年身处万军之中，箭矢巨石乱飞的时候都不曾动容，今天您听说刘备得了荆州，怎么会这么慌张呢？”曹操叹道：“刘备啊，是人中之龙！只是他这些年一直不得水