话说姜维下令全军撤退，廖化说：“主公身在前线，有时候皇帝的命令也不一定要完全遵从。现在虽然有诏书，但还不急着撤军。”张翼却说：“百姓因为连年征战，早已心生怨言；不如趁现在刚打了胜仗，顺势收兵，让百姓安心，再另做打算。”姜维点头说：“你说得有理。”于是便命令各路大军按照部署撤退，并安排廖化和张翼负责殿后，以防魏军追击。
再说邓艾带兵追赶，但远远望见蜀军旗帜整齐、队伍有序地慢慢撤退，邓艾感叹道：“姜维真是把诸葛亮的兵法学得很到家啊！”于是他也不敢轻举妄动，带军退回了祁山大营。
再说姜维回到成都，入宫觐见刘禅，问皇帝为何突然召他回朝。刘禅回答说：“朕只是念你久驻边疆、辛苦操劳，怕将士疲惫，所以才让你回来，并无其他意思。”姜维叹气说：“我已夺下祁山，正要乘胜追击，却突然被召回，这肯定是中了邓艾的反间计！”刘禅听后默不作声。姜维又说：“我一心为国，誓报国家之恩。陛下切莫听信小人之言，对我起疑心。”刘禅沉默了好一会儿才说：“朕并没有怀疑你。你先回汉中吧，等魏国有变，再伐也不迟。”姜维叹了一口气，告辞离宫，回汉中去了。
另一边，党均回到祁山，把蜀军撤退的事禀报邓艾。邓艾对司马望说：“刘禅和姜维心生嫌隙，蜀国一定会发生内乱。”他马上派党均赶往洛阳，把消息告诉司马昭。司马昭听后大喜，心中开始打算伐蜀，便问中护军贾充：“我现在出兵攻蜀，你看如何？”贾充劝道：“还不是时候。如今天子正对您起疑，如果这时贸然起兵，恐怕朝中会有变。”他说：“去年宁陵有两次在井中出现黄龙，群臣都说是吉兆，但天子却说：‘这不是吉兆，龙是君王的象征，不上天不入地，只困在井里，是被压制的征兆’他还写了一首《潜龙诗》，明显是在讽刺您。诗中说：‘可怜真龙困井底，不能飞跃入深渊。上不见天光，下不踏田野，盘踞在井底，周围鳅鳝乱舞，牙爪隐藏不显威，我今亦如是’”司马昭听完大怒，说：“他这是学当年的曹芳，要对我下手啊！若不趁早动手，他迟早会害我。”贾充说：“我愿为您早作准备。”
那时是魏国甘露五年四月，司马昭带剑上殿，魏帝曹髦亲自迎接。众大臣上书请求封司马昭为“晋公”，并授予九锡之礼（这是帝王才能授予的重要荣誉）。曹髦却低头不语。司马昭怒声说：“我们司马家父子兄弟三人为魏国立下大功，如今封我为晋公，难道还不合适吗？”曹髦只得回答：“怎敢不从命？”司马昭又质问：“你那《潜龙诗》，把我比作鳅鳝，究竟是什么意思？”曹髦无言以对。司马昭冷笑着离开朝堂，众官个个心惊胆战。
曹髦回到后宫，召见王沈、王经、王业三位心腹，痛哭道：“司马昭早有篡位之心，人人皆知！我不能再坐以待毙，你们愿不愿意帮助我讨伐他？”王经劝说：“不可轻举妄动。当年鲁昭公不肯忍耐季氏，结果国破身亡。如今大权早已落入司马昭之手，朝中大臣也都依附他，已经没有人再讲正义了。况且陛下身边卫兵寥寥无几，若真动手，只会白白送命。不如暂时隐忍，再找机会。”曹髦却说：“这都能忍，还有什么不能忍？我意已决，就算死也无所惧！”说完就进宫告知太后。
王沈、王业见情势紧急，怕惹祸上身，便去司马昭府告密，王经大怒道：“君王有难，臣子应当赴死，怎可贪生怕死？”但二人不理他，径直去了司马昭府告密。
不久，魏帝曹髦从后宫出来，命护卫焦伯召集三百多名宫中侍卫和杂役兵士，击鼓呐喊出征。曹髦手执宝剑，登上王辇，直奔宫门外南阙。王经跪在车前，大哭劝阻：“如今您带着几百人去讨伐司马昭，无异于驱羊入虎口，只会白白送死。臣并不是怕死，而是觉得这事根本行不通！”曹髦却说：“大军已出，你就不要阻拦了。”说完，便直奔云龙门而去。
却说贾充身穿戎装骑马而来，左边是成倅，右边是成济，带着几千名全副武装的禁军，呼喊着杀来。曹髦举剑大喝道：“我乃天子！你们冲进皇宫，是要弑君吗？”禁军看到曹髦，没人敢动手。贾充却喊成济道：“司马公养你何用？就是为今天这种事！”成济提起戟，回头问贾充：“杀呢，还是绑？”贾充说：“司马公有令：只要人死就行。”成济于是执戟直冲曹髦乘坐的车辇前。曹髦大声呵斥：“匹夫敢无礼！”话音未落，就被成济一戟刺中胸口，从车中撞出。成济又一戟，刃从背部穿出，曹髦当场死在车旁。护卫焦伯挥枪来救，被成济一戟刺死。众人见状四散逃跑。
王经随后赶到，痛骂贾充：“逆贼竟敢弑君！”贾充大怒，命人将他绑了，报告司马昭。
司马昭进宫，看到曹髦已死，便假装大惊失色，撞头痛哭，并派人通知各位大臣。
此时太傅司马孚入宫，看到曹髦尸体，抱其头枕在大腿上哭道：“弑君是我之罪！”随后将曹髦尸体收殓，停放在偏殿西侧。司马昭进殿召集群臣议事。众臣都来了，唯独尚书仆射陈泰未到。昭命他舅舅尚书荀顗去召他。陈泰大哭说：“世人拿我与舅舅相比，如今舅舅还不如我！”他身披麻布，戴孝而入，在灵前哭拜。
司马昭也假装哭问道：“今天之事，该怎么处理？”陈泰说：“杀了贾充，或许还能稍稍谢罪于天下。”司马昭沉吟良久，又问：“还有其他办法吗？”陈泰答：“唯有此策，别无他法。”昭又说：“成济弑君，罪大恶极，应处以剐刑，诛灭三族。”成济大骂司马昭：“不是我的罪，是贾充传你命令！”昭命先割其舌。成济到死仍叫冤不止。他的弟弟成倅也被斩首示众，全家三族皆被诛灭。
后人有诗叹曰：
司马当年命贾充，弑君南阙赭袍红。
却将成济诛三族，只道军民尽耳聋。
司马昭又下令抓捕王经全家入狱。当时王经正在廷尉厅下，忽然看到母亲被押来。他跪地大哭：“不孝之子连累母亲了！”母亲却大笑说：“人谁不死？只怕死得不明不白！如今因这件事而死，有何可恨？”第二天，王经全家被押赴东市行刑。王经母子含笑就义，满城百姓无不落泪。
后人有诗曰：
汉初夸伏剑，汉末见王经；
真烈心无异，坚刚志更清。
节如泰华重，命似鸿毛轻。
母子声名在，应同天地倾。
太傅司马孚请求按王礼安葬曹髦，司马昭同意了。贾充等人劝司马昭受魏国禅让，登基为帝。司马昭说：“当年周文王三分天下有其二，仍然侍奉殷朝，因此被圣人称为至德。魏武帝不肯接受汉朝禅让，我也不会接受魏的禅让。”贾充等听出司马昭其实是想将皇位留给其子司马炎，于是就不再劝进了。
同年六月，司马昭立常道乡公曹璜为帝，改年号为“景元元年”。曹璜改名为曹奂，字景明，是曹操的孙子，曹宇之子。曹奂加封司马昭为相国、晋公，赏赐金钱十万，绢万匹，文武大臣也都得到封赏。
不久，蜀国探子将此事上报成都。姜维听说司马昭弑君，另立新帝，喜道：“我如今出兵伐魏，又有名义了！”随即上书东吴，邀请他们共同出兵讨伐司马昭弑君之罪；又奏请后主，起兵十五万，车乘数千辆，每辆车上都装上木箱。命廖化、张翼为先锋：廖化走子午谷，张翼走骆谷，姜维本人取道斜谷，三路大军并进，目标是在祁山会合，一举攻破魏军。
此时邓艾正在祁山寨中操练兵马，忽闻蜀军三路杀到，便召将士商议。参军王瓘进言道：“我有一计，不能当众明说，写在纸上，呈将军过目。”邓艾看完，笑道：“这计虽妙，只怕瞒不过姜维。”王瓘说：“我愿舍命前往。”邓艾道：“你既然志愿坚定，定能成功。”于是拨给他五千兵马。王瓘连夜从斜谷迎敌，正好碰上蜀军前锋的巡逻骑兵。王瓘高喊：“我是魏国投降的兵士，请报告主帅！”
哨马将情况报告给姜维，姜维命令拦住后续部队，只叫