却说蜀汉景耀五年冬天十月，大将军姜维命人连夜修筑栈道，整顿军粮兵器，又从汉中的水路调拨船只。一切准备妥当之后，他上表奏请后主，说道：“臣下我多次出征，虽然未能立下赫赫战功，但已动摇了魏军的士气。如今养兵日久，不战则兵懈怠，懈怠则易生病。而且现在将士们心中早已跃跃欲试，盼着能为国捐躯、建功立业。若臣不胜，甘愿领死。”
后主看了奏表，犹豫不决。这时，大臣谯周上前进言道：“臣昨夜观天象，见西蜀的分野之地，将星昏暗不明，恐有不祥之兆。如今大将军又欲出兵，此行恐怕凶多吉少。陛下应当下诏阻止。”
后主说：“不妨先看看这一仗的结果如何。若真有损失，再做打算也不迟。”谯周多次苦苦相劝却不被采纳，便回家叹息不止，随后称病不上朝。
话说姜维准备出兵时，先问廖化道：“我这次出征，誓要恢复中原河山，当先攻取哪里？”
廖化回答：“连年征战，军民疲惫不堪。再说魏国有邓艾，他足智多谋，并非易与之辈。将军若一意孤行，恐难有所成。这正是我不敢妄自建议的原因。”
姜维听后大怒，说：“当年丞相六次北伐祁山，也不过是为了国家大义。我如今八次伐魏，难道是为了一己私利？现在就先打洮阳，若有人胆敢违抗命令，格杀勿论！”
于是，他留下廖化守卫汉中，自己则率领众将，统兵三十万，直奔洮阳而去。很快，便有川口人将此事报告到祁山寨中。
当时邓艾正在和司马望谈论兵法，听闻蜀军出兵的消息，便派人前去侦察。回报说蜀军果然从洮阳方向出动。
司马望疑道：“姜维多有诡计，莫非是假攻洮阳，实则想袭取祁山？”
邓艾却断然道：“不，姜维这次确是要打洮阳。”
司马望问：“你为何如此肯定？”
邓艾答：“从前姜维出兵，总攻我有粮之地。如今洮阳本无粮草，他定是料到我们重兵驻守祁山，洮阳反而空虚，所以才直取洮阳。一旦拿下洮阳，就可屯粮积草、联络羌人，为长远之计。”
司马望又问：“那我们该如何应对？”
邓艾道：“可将此地兵马全部撤出，分为两路援救洮阳。距洮阳二十五里处有个侯河小城，是洮阳的咽喉要地。你率一路伏于洮阳城中，偃旗息鼓，大开四门，按我所说这样这样地行事；我则率一军伏于侯河，定能大破蜀军。”
计策议定，各自按计而行，只留下偏将师纂守卫祁山寨。
却说姜维命夏侯霸为先锋，率军直取洮阳。霸军行至洮阳附近，望见城上不见一面旗帜，四门洞开。夏侯霸心中起疑，不敢轻进，回头对众将说：“莫不是敌人的诡计？”
众将道：“眼前明明是空城，只有些老百姓，听闻大将军兵到，纷纷弃城而逃。”
夏侯霸还是不放心，便独自纵马绕至城南察看，只见城后老弱妇孺无数，纷纷向西北逃去。夏侯霸大喜：“果然是座空城！”于是亲自冲在最前，率军杀入，众将随后跟进。
刚走到瓮城边上，忽然一声炮响，城头鼓角齐鸣，旌旗满布，吊桥骤然升起。夏侯霸大惊：“中了敌人埋伏！”
正欲后退，只见城头箭矢石块如雨而下。可怜夏侯霸连同五百兵卒，尽死城下。
后人有诗叹曰：
“大胆姜维妙算长，谁知邓艾暗提防。
可怜投汉夏侯霸，顷刻城边箭下亡。”
司马望从城中杀出，蜀军大败而逃。随后姜维率接应之兵赶到，击退司马望，在洮阳城下安营扎寨。姜维得知夏侯霸中箭身亡，叹息哀痛不已。
当夜二更时分，邓艾从侯河城中悄然引兵，潜地杀入蜀军营寨。蜀兵惊慌失措，姜维难以控制局面。洮阳城上鼓角大作，司马望乘势引兵杀出，前后夹击，蜀军溃败。
姜维左冲右突，奋力死战才得脱身，退至二十余里外驻扎。蜀军连遭两次败仗，士气动摇不定。
姜维召集众将说道：“胜败乃兵家常事，此番虽失兵折将，但不必惶恐。成败关键就在此一举，汝等须坚定不移，若有言退者，立即斩首！”
张翼进言道：“魏军现今尽聚洮阳、侯河，祁山定然空虚。将军若正面与邓艾交锋，攻打洮阳与侯河，小将愿引一军绕道直取祁山。若能夺下祁山九寨，便可率军直逼长安，此为上策。”
姜维大喜，采纳其策，即命张翼率后军直奔祁山而去。
姜维亲自率兵抵达侯河，与邓艾展开交战。邓艾也率军出迎。两军对阵，姜维与邓艾交锋几十回合，不分胜负，便各自收兵回营。第二天，姜维又引兵前来挑战，邓艾却按兵不动。姜维命军士辱骂挑衅。
邓艾心中思忖：“蜀军在我手中吃了大败，却毫无退意，反而接连前来挑战，定然是分兵去袭祁山了。祁山由师纂把守，兵力不足，智谋亦浅，恐怕守不住。我必须亲自前去援救。”于是唤来儿子邓忠，吩咐道：“你要小心守住此地，任凭他们挑衅，也不要轻易出战。我今夜将率兵赶赴祁山救援。”
当夜二更时分，姜维正在营中筹划，忽听得寨外喊声震天，鼓角齐鸣，有人急报：“邓艾引三千精兵夜袭本营！”众将欲出应战，姜维制止道：“不可轻动。”原来邓艾只是假意进攻蜀营，探明虚实之后便悄然赶往祁山，邓忠也回城去了。
姜维于是对众将说：“邓艾这是假装夜袭，其实定然是赶往祁山救援。”遂唤傅佥交代道：“你守好本寨，不可轻敌。”嘱咐完毕，姜维便亲率三千兵前往支援张翼。
却说张翼此时正攻打祁山，守寨的师纂兵力太少，眼看就要守不住。危急之际，邓艾的兵赶到，奋力冲杀一阵，蜀军大败，张翼被冲散孤立，归路被断，正慌乱时，忽听得喊杀之声震耳欲聋，鼓角喧天。魏军仓皇后退。左右来报：“大将军姜伯约赶到了！”张翼乘机奋起，率军杀回。两军前后夹攻，大破邓艾，邓艾急忙退入祁山寨中，不敢再出。姜维命军队四面包围寨子。
话分两头。却说成都后主，听信宦官黄皓谗言，沉溺酒色，不理朝政。当时大臣刘琰的妻子胡氏姿色出众，某次进宫拜见皇后，被皇后留下住了一个月才放出。刘琰怀疑妻子与后主有私情，便召集五百名军士，将妻子绑起，当众用鞋底抽打她的脸几十下，打得奄奄一息才救活。
后主闻讯大怒，命有司审议刘琰之罪。有司奏道：“士卒不可私刑妻室，面部不可行刑拷打，应当斩首示众。”于是下令将刘琰斩首，从此朝中命妇不得入宫。自此以后，朝臣看见后主如此荒淫，心中多有怨言。忠臣逐渐退隐，小人日益得势。
时任右将军阎宇，并无战功，只因巴结黄皓，便得高位。他听说姜维在祁山久攻不下，便游说黄皓进言：“姜维屡战无功，不如让阎宇代之。”黄皓将此事奏报后主，后主便采纳其言，派使者三次下诏召姜维回朝。
姜维当时正在祁山攻寨，忽然一日之内连到三道诏令，命其班师。姜维不得已，只得遵命，先命洮阳军撤退，之后与张翼缓缓退兵。邓艾在寨中听得整夜鼓角喧天，不明所以。到天亮，有人报来：“蜀兵已经全部撤走，只留下空寨。”邓艾怀疑是诈，不敢追击。
姜维回到汉中安顿兵马，亲自带使者入成都觐见后主。后主竟连续十日不上朝，姜维心中疑惑。当日到达东华门，恰遇秘书郎郤正，姜维便问：“天子召我班师，先生可知缘由？”
郤正笑答：“大将军竟还不知？黄皓欲让阎宇立功，进言朝廷，才三道诏书召你回京。如今听说邓艾用兵高明，这件事也就不了了之了。”
姜维听罢勃然大怒：“我必杀此宦竖！”郤正急忙劝止：“大将军肩负武侯遗志，地位尊重，不可妄动。若为天子所疑，反成不美。”姜维叹息道：“先生言之有理。”
次日，后主与黄皓正在后园宴饮，姜维带数人径直入园。有人提前通报，黄皓急忙躲避于假山一侧。姜维来到亭下，拜见后主，哭诉道：“臣正在祁山围困邓艾，陛下却连降