诺顿公国，魔法学院内。
罗格·凯特提着皮质行李箱冲出皇家魔法学院大门，拦下一辆双轮马车，直奔蔷薇旅店。
踏上旅店二楼的红木台阶，他在走廊尽头的包厢门前停下，先抬手理了理领口，平复了一下喘息，这才屈指叩响房门。
门只开了一条缝，露出薇薇安那张年轻的脸。
罗格后退半步，将行李箱放在脚边，弯腰行了一个标准的法师礼。
“冒昧打扰，迪克西教授，我是皇家魔法学院的罗格·凯特，前两天曾去您的讲堂请教过风系高阶符文构型的问题。”
房门被拉开，身穿灰色长袍的迪克西站在桌边，手里还捏着半卷羊皮纸。
老者上下打量着门外的年轻人。
二十来岁的五阶法师，在诺顿公国这种偏僻地方算是难得的苗子，迪克西记起前几天去学院图书馆三楼翻阅典籍时，曾见过这个棕发青年坐在角落里，对着几本残缺的高阶风系法术文献抄写到深夜。
勤奋，懂礼数。
“进来吧。”迪克西放下羊皮纸，转身坐回扶手椅上，“这么晚提着箱子过来，有事？”
罗格走进屋，顺手带上门，态度恭敬。
“教授，我听说您二位明天一早要随政务院的使团南下，实不相瞒，使团这次要去核查的焰狮领，正是家父的封地。最近南边局势动荡，我是凯特家族的长子，实在放心不下家里的安危，想恳请教授允许我作为随从同行，路上也好有个照应。”罗格开门见山，这次回去，能拉上学院的导师总归更安全一些。
迪克西手指搭在扶手上，没有立刻表态。
旁边的薇薇安刚满成年不久，正是对什么都觉得新鲜的年纪。虽然跟着导师一路游学走过了不少邦国，但听说要去最南边的边境领地，她立刻凑了过来。
“焰狮领？那儿是不是到处都是魔兽森林，距离兽人很近？”
罗格愣了一下，随即温和地解释：“我们那儿也是正常的城镇，平时耕种放牧，出门还是骑马居多。不过南边挨着密林，确实经常能见到外地少见的猎物和矿石。”
“听起来还挺有意思的。”薇薇安转头看向自家导师。
罗格趁热打铁，补充了一句：“而且半个月前南边传来的那场剧烈元素震荡，源头就在我们焰狮领隔壁的翠绿领，我对此十分担心，想回去弄个明白，因此希望与您同行。”
原本还在好奇风土人情的薇薇安，听到这句话瞬间坐直了身体。
“都传这么开了吗？你在王都还听到了什么细节？”
“学院的观星台封锁了消息，我只收到舍弟的来信，心里放心不下。”罗格并没有将信中艾登所说的盟友，担保等消息透露出去。
薇薇安越听越来劲，拉了拉迪克西的袖子：“老师，既然他是领主家的长子，带上他肯定比政务院那帮死板的官员有用多了。”
迪克西略作考量，点了点头：“那下午四点，王都南门集合，别迟到。”
“多谢教授！”罗格长舒一口气，悬着的心总算落了地。
下午，诺顿公国王都南门外，六辆印着紫荆花纹章的政务院马车一字排开。
三名身穿礼服的政务官、迪克西师徒、背着行李的罗格，外加一队三十人的精锐骑士护卫，外加学院的考察人员，浩浩荡荡地驶出城门，沿着南下官道疾驰而去。
居中的宽大马车厢内，厚重的绒布窗帘遮住了外面的风沙。
迪克西从怀里摸出一枚巴掌大小、边缘刻满繁复铭文的银色圆盘，指尖注入魔力，反复摩挲着圆盘表面浮现的淡金色文字。
薇薇安坐在对面，托着腮帮子看他：“老师，从昨晚收到传讯开始，您都看了快十遍了，紧锁着眉头干嘛？”
“这次不一样。”
迪克西收起圆盘，塞回法袍内侧的暗袋，“这是凯恩大神谕亲自签发的最高指令，要求我们彻查所有异常现象。最关键的是，神谕末尾特意标明了四个字，注意礼仪。”
薇薇安眨了眨眼：“对一群偏远大陆的法师，还需要我们讲究礼仪？”
迪克西靠向椅背，闭目养神，“到了地方，收起你的小性子，多看少说。”
车队一路换马不换人，昼夜兼程赶了一夜。
上午十点，马车终于驶上最后一段石板路，焰狮领高耸的城墙出现在视野尽头。
城门大开，艾登·凯特身穿整洁的贵族礼服，带着卡利安等一众领地法师，早已在门外迎候多时。
车队停稳，罗格率先翻身下马，快步走到弟弟面前。
“大哥？你怎么亲自回来了！”艾登满脸惊喜，上前给了他一个拥抱。
罗格拍了拍弟弟的后背，拉开距离仔细端详。
艾登的眼眶有些发黑，显然这几天没怎么睡好，精神高度紧绷，但在这股疲惫底下，弟弟整个人却透着一股子难以言说的亢奋，像是揣着什么天大的宝贝。
罗格心头的不安不仅没散，反而更重了几分。
寒暄过后，艾登引着使团一行人进入城主府会客厅。
仆人们端上热茶和果盘，艾登发现三名公国政务官昂着头，但罗格压根没搭理他们，而是全程跟在那对游学师徒身后，连端茶倒水的细节都亲自过问。
艾登虽然年轻，但接管领地事务也有一阵子了，立刻察觉到了不对劲。
趁着政务官们在旁边整理公文卷宗的空当，艾登假装添水，凑到兄长身边。
“大哥，那两位不是王都顺路搭车的学者吗？你对他们怎么比对政务院的大人还客气？”
罗格侧过身，用只有两人能听见的音量快速提醒：“千万别怠慢，看到那位老教授裸露在外的手背和脖颈了吗？皮肤表面泛着一层淡淡的金色。”
艾登悄悄瞥了一眼：“天生皮色偏黄？”
罗格压着嗓子，“我在学院图书馆的孤本里查过，这极有可能是大陆另一端的圣族人的特征。整个诺顿公国鲜有这种人物，那位老者，至少是七阶以上的大法师！”
七阶大法师！
整个公国加起来都凑不出百十个的顶尖战力！
他瞬间明白过来，什么政务院核查使团，根本就是个幌子，眼前这位老者才是真正话事的正主。
还没等艾登擦干手上的水渍，坐在上首的迪克西已经放下了茶杯。
“艾登领主，客套的流程就免了吧。”
迪克西开门见山，“我们此行主要是为了核实翠绿领外围的新据点，以及半个月前那场惊人的能量震荡。既然人已经到了，不如现在就动身去现场看看。”
旁边的薇薇安把头点得跟小鸡啄米似的，恨不得现在就插上翅膀飞过去，看看那个能弄出圣域动静的神秘组织到底长什么样。
政务官们面面相觑，这一路赶路加上核对文书，都没好好休息，这回又要出发，却也只能苦着脸咽下抱怨，硬着头皮跟了上去。
半小时后，换乘了健马的车队再次驶出焰狮领东门，一路向东北方疾驰。
罗格骑马跟在迪克西的马车侧后方，手按在腰间的法杖上，时刻留意着周围的动静。
车窗的帘子被掀开一角，薇薇安趴在窗框上，脑袋随着马车的颠簸一晃一晃，好奇地打量着道路两旁被履带压平的灌木丛。
越往东北走，空气里残留的焦糊味就越淡，取而代之的是一种从未闻过的机油与金属气息。
四个小时的急行军后，前方的探路骑兵突然勒住缰绳，高高举起右手示意停步。
车队顺着斜坡缓缓驶上最后一道风化山脊。
罗格催马上前两步，顺着骑兵手指的方向抬头望去，整个人瞬间僵在马背上。
马车里的迪克西和薇薇安也推门走了下来。
山脊下方的荒野盆地边缘，原本杂草丛生的乱石滩已经被彻底推平。
一片规模惊人的灰白色营地横亘在大地上，所有的板房、掩体、道路全部按照近乎苛刻的几何对称线条铺开，棱角分明，看不到半点砖石木料的痕迹。
营地四角，四座十多米高的金属哨塔拔地而起，顶端架设着缓慢旋转的不知名构造。
而在营区