马车在宫道深处一处偏门前停了下来。
车帘被掀开，外面站着几个穿着灰色宫服、面无表情的太监，旁边还候着两个低眉顺眼的粗使宫女。
“都下车吧。”领头太监的声音平板，没什么起伏，“内务府已为各位备下住处，随咱家来。”
我拢了拢肩上披风的兜帽，跟在玲珑身后，和其他几位云韶苑的姑娘一起下了马车。
眼前的宫门不算气派，甚至有些陈旧。朱漆剥落了不少，露出底下灰白的木色，门楣上挂着的匾额也旧旧的，写着“集芳苑”三个字，字迹都有些模糊了。
进了门，是一个不算大的院子。
地面铺着的青石板，不少已经开裂，缝隙里顽强地钻出些青苔和不知名的野草。院子角落有一口水井，井沿的石砖也缺了几块。院墙高高的，墙皮有些地方也斑驳了，但还算完整。
正对着门是三间还算齐整的瓦房，左右两侧各有一排更矮些的厢房，看起来像是后来加盖的。整体看起来，透着一种年久失修、但又勉强维持着体面的感觉。
“地方是偏了些，也旧了些，”领头太监转身，目光在我们这些人脸上扫了一圈，最后停在玲珑身上，大概认出了她是主事的，“但胜在清净。这一处苑子，就拨给你们云韶苑暂住。那边两间厢房，”他抬手指了指西侧，“是给芳华苑的。东厢那边，住着百戏楼的人。各自安分些，没事别乱串，更不许在宫里四处走动，冲撞了贵人，谁都担待不起。”
“是，多谢公公提点。”玲珑屈膝一礼，声音温和有礼，顺手递过去一个沉甸甸的荷包。
那太监接过，掂了掂，脸上这才露出一丝极淡的、几乎看不见的笑意，语气也和缓了些：“每日的饭食，会有专人送来。排练的地方，就在这院落后头的小戏台那边，地方不大，但够用了。太后寿宴是三天后，这三天你们就安心住着，好生准备，别出岔子。”
“是，公公放心，我们定当尽心竭力。”玲珑应道。
太监点点头，没再多说，又交代了两句日常规矩，比如用水、用炭、何处是净房之类，便带着人转身走了。
留下两个粗使宫女，说是派来听候使唤、也顺便看着门户的，此刻也垂手立在门边，一副木讷不言的样子。
院子一下子安静下来。
只有风吹过屋檐的细响，和远处隐约传来的、不知哪座宫殿的钟磬声。
“大家都别愣着了，”玲珑拍拍手，声音不高，但清晰地传到每个人耳中，“先进屋看看，把东西归置一下。屋子是简陋，但还算干净，比路上风餐露宿强。咱们是来献艺的，不是来享福的，心里有数就成。”
姑娘们低声应了，开始动手搬运行李。
我站在院中，没有立刻动，只是缓缓地、仔细地环视着这个我未来几天将要落脚的地方。
是挺旧的。
墙是旧的，瓦是旧的，地砖是旧的，连空气里都飘着一股淡淡的、陈旧的灰尘和木头腐朽混合的味道。
比起云韶苑那布置得雅致舒适的房间，这里简直像个临时收容难民的地方。
可我却觉得……挺好。
真的，挺好的。
偏僻，意味着关注少。这“集芳苑”听起来就是个安置闲杂人等的角落，离后宫中心那些雕梁画栋的宫殿很远，离御花园、太液池那些贵人常去的地方更远。
平时大概除了定时来送饭、传话的低等太监宫女，不会有其他人踏足。
清净，自成一体，意味着相对自由。
虽然门口有宫女守着，大概也有不让人随意出去的意思，但在这院子里，关起门来，我们做什么，只要不太出格，想必是没什么人管的。
比起当年在冷宫，至少没有那扇永远锁死的、透不进阳光的厚重宫门。
比起做皇后时居住的、时刻被无数双眼睛盯着、一举一动都要合乎规制的凤仪宫，这里简直可以称得上是“自在”了。
我甚至看到，院子一角，靠近厨房的地方，似乎还开垦出了一小片菜地，只是现在荒着，长满了杂草。
若是以前在冷宫，我大概会立刻欢天喜地地跑去“签到”，看看能不能薅点种子，把这地给种上。
现在嘛……
我微微勾起嘴角，心里那种奇异的感觉更浓了。
曾经，我在这座宫城里，住在最华丽的宫殿，受着最严密的“保护”（或者说监视），却感到窒息。
如今，我以另一个身份回来，住在这最偏僻简陋的角落，无人问津，却感到了久违的、一丝丝掌控自己节奏的松弛。
命运这东西，还真是讽刺。
“隐姐姐，”一个清脆的声音打断了我的思绪，是云韶苑里年纪最小、性子也最活泼的舞姬小棠，她抱着自己的小包袱，凑到我身边，皱了皱鼻子，小声道，“这地方……比咱们坊里最差的屋子还不如呢。窗户纸都是破的，晚上会不会漏风啊？”
我转头看她，她脸上带着长途跋涉的疲惫，还有对陌生环境的些许不安和嫌弃。
“是简陋了些，”我语气平和，甚至带着点安抚，“但你看，院子宽敞，屋子也还算结实。窗户纸破了，等会儿找点浆糊糊上就是。咱们是来献艺的，不是来常住，将就几日罢了。等演完了，拿了赏钱，回去想吃什么都行。”
小棠听了，似乎觉得有理，脸色好看了些，又好奇地打量四周：“倒也是……哎，隐姐姐，你看那水井，还能用吗？咱们要不要去打点水，先擦洗一下？总觉得身上都是尘土。”
“先不急，”我看了看天色，又看了看那几个还站在门边、眼观鼻鼻观心的宫女，“等玲珑姐安排吧。你先去挑个自己喜欢的屋子，把行李放好，歇口气。”
“嗯！”小棠用力点头，抱着包袱跑向最近的一间厢房。
我则抬步，朝着正房走去。
玲珑已经指挥着几个年长稳重的舞姬和乐师，将一些要紧的行李乐器搬进了正房。正房有三间，中间是堂屋，左右是卧房。玲珑自己占了一间，另一间，她看向我，用眼神询问。
我摇了摇头，指了指西侧那排厢房最靠里的一间。
“我住那边就好。”
玲珑微微蹙眉，看了一眼那间厢房的位置。那里离主院最远，也最僻静，紧挨着后院的围墙。
“那里背阴，怕是有些潮冷。”她低声道。
“无妨，”我笑了笑，“我喜欢清静。离戏台也近些，方便我早晚自己练练功，不打扰旁人。”
这当然是借口。
真正的原因是，那间屋子位置最偏，也最不引人注意。若有需要，无论是夜间悄悄做些别的，还是与外界有些不易察觉的联络，都更方便。
而且，紧挨着围墙……
我目光在那段高高的、灰扑扑的围墙上扫过。这围墙外面，不知是另一处荒废的宫苑，还是直接通往更偏僻的宫道？
无论如何，僻静，意味着更多的可能。
玲珑与我交换了一个眼神，瞬间明白了我的用意，便不再多劝，只点了点头：“也好。那间屋子是小了些，我让人给你多拿一床被褥，再搬个炭盆过去。夜里若冷，千万别忍着。”
“有劳玲珑姐。”
“跟我还客气什么。”玲珑拍了拍我的手臂，转身又去忙了。
我提着我自己那个不算大的包裹，朝着那间最靠里的厢房走去。
推开那扇有些吱呀作响的木门，一股淡淡的、陈旧的灰尘味道混合着一点霉味扑面而来。
屋子果然不大。
一进门，几乎就能将全屋尽收眼底。靠墙一张简单的木板床，铺着半新不旧的青色粗布床单。一张掉漆的方桌，配着一把同样掉漆的凳子。一个窄小的木柜，大概能放几件衣服。墙角还堆着些看不出用途的杂物，蒙着厚厚的灰。
唯一的一扇小窗，开在西墙上，窗纸果然破了几处，漏进几缕下午斜斜的阳光，能看见光柱里飞舞的微尘。
简陋，寒酸。
但很干净。
看得出是临时匆匆打扫过的，至少床铺桌椅是擦过的，地面也扫过，虽然墙角屋梁上还有陈年的蛛网。