九月初九，秋高气爽，京城迎来了一年一度的秋猎大典。这一日，京郊猎场热闹非凡，猎场四周旌旗蔽日，在秋风中猎猎作响，仿佛在诉说着即将到来的一场激烈角逐。皇帝身着明黄色的锦袍，跨骑在那匹名为夜白的骏马之上，英姿飒爽，身后紧紧跟着周治与诸位大臣。
周恒骑着马，故意落后半骑。他目光锐利，不经意间扫过随行的柳家子弟。只见他们腰间佩剑上都系着红穗，那是柳家军独有的标记。柳家在朝中势力庞大，这红穗标记在阳光下格外刺眼，周恒心中暗自警惕起来。
“皇长子，来与朕比箭？”皇帝突然回头，手中长弓挽起如满月一般。那架势，仿佛要在这秋猎场上一展帝王的箭术风采。周恒听闻，策马上前，眼神专注地看着前方。此时，一只鹿突然从林中窜出，周恒搭箭射出，箭矢擦着鹿耳飞过，惊得鹿群开始狂奔起来。他笑着说道：“儿臣箭术不精，父皇取笑了。”皇帝看着周恒，大笑起来，然而在周恒靠近时，却低声说道：“鹿颈红绳，是柳家暗桩标记。”周恒心领神会，眼神中闪过一丝坚毅，他催马追向头鹿，三箭连发，箭箭都精准地穿透了红绳系着的香囊。那香囊可不简单，是柳家密信的暗号。
“好箭法！”二皇子周勇拍马而来，满脸堆笑地说道，“皇兄这三箭，可比武状元！”周恒拱手行礼，谦逊地说：“二弟过誉，恒儿只是运气好罢了。”说着，他故意露出箭囊中的空位，“箭用完了，哪敢争头彩？”
围场深处，周治却遭遇了危险。他被三名柳家侍卫逼入了绝境。周治的马受了惊吓，嘶鸣着甩起人来。就在这千钧一发之际，周恒眼疾手快，迅速射出一箭，射断了缰绳，顺手牵过周治的马，大声说道：“这马惊了，换我的坐骑。”周治上了周恒的马，在马背上摸到了一个纸团，上面写着：【速去猎场西北角，救老金】。老金是“水”字营的暗桩，掌握着柳家商栈账册的关键信息。周恒瞥向远处的山丘，只见萧远玄色的披风一闪而过，他心中暗道：“林”字营已经动手了。
正午时分，猎宫设宴。周恒捧着十只野兔入座，他刻意让功给二皇子，说道：“二弟猎了三匹狼，该当首功。”皇帝似笑非笑地看着周恒，说道：“恒儿谦逊，倒让朕想起你外祖……当年他还叫柳先锋。”柳元宗听了，脸色阴沉下来。周恒却不慌不忙地说：“外祖征战北疆箭无虚发，恒儿不及十分之一。”
宴席进行到一半，一名猎户匆匆闯入，焦急地说道：“陛下！西北山谷发现乱军！”皇帝拍案而起，大声说道：“带朕去！”周恒立刻请缨：“儿臣护驾！”他给周治使了个眼色，周治心领神会，率领亲卫绕道包抄。
山谷中，三十名柳家死士假扮成乱军。周恒勒马停下，指着为首的人说道：“你颈间玉坠，是柳家次子信物！”死士们见身份被识破，纷纷抽出刀来。就在这时，周治的亲卫从侧翼杀出，一场混战瞬间展开。周恒眼疾手快，一箭射落了一名死士的面罩，竟然是柳家的账房先生！皇帝怒极反笑，说道：“柳爱卿，这是你给朕的‘秋猎惊喜’？”柳元宗吓得连忙跪地请罪。周恒假装“踉跄”跌入皇帝怀中，趁机塞给皇帝半张账册，带着害怕的语气说道：“父皇，儿臣怕……”账册上清楚地写着柳家私贩军粮的事情，日期正是荆州水患之时。皇帝的指尖微微颤抖，他低声对周恒说道：“做得好，明日去兵部挑人，给你扩编亲卫。”
返程时，周恒的马车与苏婉清的商队擦肩而过。车帘掀起一角，苏婉清用手绣的暗号传递消息：【老金已送医，柳家商栈三处暗仓已焚】。周恒靠在车座上，望着窗外的白桦林。秋风吹过，黄叶纷纷飘落。他知道，这场秋猎不仅仅是猎取虎狼，更重要的是猎取了柳家的底气。听雨阁的首战，赢了。
车过朱雀门，周恒摸出半块玉佩，与宁嫔给他的那半块相合。在月光的照耀下，双玉拼成了“恒治”二字。他明白，这场棋局，才刚刚布子，未来还有更多的挑战等待着他。