赤道附近的阳光炽烈到近乎暴虐，将蔚蓝的海水灼烤出一种沉闷的铅灰色。空气粘稠得如同凝固的油脂，带着浓重的盐腥、腐木和某种难以言喻的、原始植被蒸腾的腥甜气息，沉甸甸地压在每一个人的肺叶上。没有风，巨大的海浪以一种近乎慵懒的节奏缓缓起伏，反射着刺目的白光。
“镇海号”铁甲舰庞大的舰体，如同一头搁浅的史前巨兽，静静地停泊在海湾深处。它那覆盖着黝黑锻铁装甲的船身，在热带的阳光下蒸腾着微弱的热浪，与周围原始、蛮荒的海岸线形成了触目惊心的对比。舰艏两侧，巨大的明轮叶片半浸在水中，此刻停止了转动。烟囱里只有几缕稀薄的、几乎看不见的黑烟袅袅升起——为了节省宝贵的“乌金”（煤炭），蒸汽机已降至最低功率维持舰上必要设施。
舰桥指挥室内，气氛比粘稠的空气更加凝重。舰队指挥使郑沧澜，这位在风暴与硝烟中都未曾皱过眉头的悍将，此刻却眉头紧锁，脸上写满了焦躁与无奈。他手中捏着一份来自轮机舱的紧急报告，指节因用力而发白：
急呈指挥使钧鉴： ‘镇海’左舷明轮主传动轴，于今日巳时三刻，突发剧烈震颤！经查，轴瓦过热烧蚀变形，轴体恐有细微裂纹！此轴乃备用件，材质工艺逊于原装，难当持续重载及此间高温湿气侵蚀。现轮机舱已紧急停机冷却，强行驱动恐致轴断轮毁！修复需专用锻冶炉及熟练匠人，此地绝无可能！ 职 轮机长 陈铁锤 叩首急报 甲辰年二月廿五
“该死！”郑沧澜一拳砸在覆着海图的柚木桌面上，震得罗盘仪嗡嗡作响。“婆罗洲的煤才续上多久？！这破轴又……”他猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯住舷窗外那片被烈日炙烤得景物扭曲的、赭红色的海岸线。
海岸线的轮廓原始而粗犷。浓密的、深绿色的热带雨林如同巨兽的鬃毛，一直蔓延到金黄色的沙滩边缘。沙滩上，散落着几座用棕榈叶和泥巴搭建的简陋棚屋。更远处，依稀可见一条浑浊的大河（沃尔特河）蜿蜒注入海湾的入海口。几个皮肤黝黑、只在腰间围着草裙或布片的身影，正惊恐地注视着海面上的钢铁怪物，如同看到了天外来物。
“指挥使，”副官小心翼翼地递上一份密封的指令，那是严素秋在他们离开马六甲前下达的，“严理事密令：西非之行，首务为黄金、象牙、珍木（特别是红木和乌木），次为考察当地物产，尤需留意一种树汁可凝结、富有弹韧之‘流泪树’（橡胶树）。贝宁王国以青铜铸造闻名，刚果王国势力盘踞内陆，阿拉伯商人活跃于沿海诸部充当中间商。贸易以物易物为主，铁器、布帛、瓷器、玻璃珠为硬通货。务必谨慎处理‘黑奴’问题——公会严禁直接参与掠卖，然沿海私贩猖獗，佛郎机人为甚！接触时需明示立场，然亦不可因小失大，断送贸易渠道。”
郑沧澜烦躁地抓了抓被汗水浸透的头发。“黄金！象牙！红木！橡胶！现在连船都动不了，拿什么去换？！”他来回踱步，像一头困在笼中的猛虎，“通知各舰！节约淡水！非执勤人员尽量待在下层舱室避暑！派小艇靠岸！找淡水！找能修船的地方！找能做主的人！”
浑浊的沃尔特河入海口附近，一片被稀疏棕榈林环绕的泥泞河滩。
“探索三号”放下的小艇艰难地靠岸。十名全副武装、手持鲁密铳的陆战队员率先跳下，在泥泞中迅速建立警戒线。随后，通译（一名曾在阿拉伯商船做过水手的潮州人老吴）、两名携带铁器布帛样品的商会执事，以及担任护卫的周定方（他因熟悉火器与格斗被临时编入陆战队），踏上了这片陌生的土地。
脚踩在温热、松软的黑色淤泥上，一股浓烈的、混合着腐烂植物和动物粪便的腥臊气味扑面而来，几乎令人窒息。闷热如同蒸笼，汗水瞬间浸透了所有人的衣衫。
“有人！”周定方眼神锐利，低喝一声。他手中的鲁密铳瞬间抬起，指向侧前方的棕榈林。
树丛一阵晃动，十几个身影小心翼翼地走了出来。他们皮肤黝黑发亮，身材高大健硕，只在腰间围着简陋的草裙或染色的粗布，脸上涂抹着白色的条纹。为首的是一个头戴羽毛冠饰、脖子上挂着沉重象牙项链和兽骨饰品的酋长模样老者，他眼神锐利而警惕，手中握着一柄打磨光滑、闪烁着暗沉光泽的青铜短矛！他身后的战士们，则拿着削尖的木矛、沉重的硬木棍棒和巨大的兽皮盾牌。
“是埃维人（Ewe）部落，”老吴低声道，脸上也带着紧张，“看那青铜矛，工艺不差，应该是从北边贝宁王国换来的。”
老吴深吸一口气，脸上挤出最和善的笑容，用夹杂着阿拉伯语和当地土语的混合语言，辅以夸张的手势，大声喊话：“朋友！朋友！我们来自东方！大周！和平！贸易！”他示意执事打开带来的箱子。
崭新的铁斧、雪亮的柴刀、色彩斑斓的瓷碗、光滑闪亮的铜盆、还有几匹鲜艳的棉布，在灼热的阳光下闪烁着诱人的光芒。
岸上的埃维人骚动起来。战士们眼中流露出强烈的渴望，尤其是对那些铁器。老酋长的目光在铁斧锋利的刃口上停留了很久，喉结滚动了一下。他向前走了几步，用浑浊但清晰的土语说了几句。
“他问，我们想要什么？”老吴翻译道。
“黄金！象牙！还有，”周定方上前一步，他牢记严素秋的指令，从怀中取出一小片陆九提供的、经过特殊处理的弹性橡胶样品，递给老吴，“问他们，有没有见过能流出这种白色汁液的树？或者类似的东西？”
老吴指着周定方手中的橡胶片，又指了指丛林深处，连说带比划。老酋长疑惑地接过橡胶片，用力拉扯，感受着那奇特的弹性，脸上露出惊奇的神色。他摇了摇头，对着老吴说了一串话，又指了指自己脖子上的象牙项链和腰间一块小小的、颜色暗淡的金疙瘩。
“他说没有见过这种树。但他们有象牙，还有这种‘黄色的硬石头’（砂金），还有一些硬得像铁的木头（红铁木），可以交换。”老吴翻译道。
“问问数量和价格，用铁斧和布匹换。”商会执事立刻道。讨价还价在灼热的河滩上艰难地进行着。老酋长显然精于此道，开价极高。执事据理力争。
就在这时，一阵急促而怪异的鼓点声，伴随着声嘶力竭的哭喊和粗暴的呵斥，从河上游的方向隐隐传来！
所有人都是一惊。周定方立刻示意陆战队员收缩队形，警惕地望向声音来源。
只见河上游的河道拐弯处，几条狭长的、造型怪异的独木舟正顺流而下！每条船上都挤满了人！船中央，密密麻麻挤着数十个被粗糙绳索捆住手脚、脖颈上套着沉重木枷的黑人男女老少，他们眼神空洞，如同待宰的牲口，发出绝望的呜咽。船头和船尾，则站着几个皮肤颜色稍浅、裹着头巾、穿着肮脏亚麻袍子的阿拉伯人，以及几个手持皮鞭、腰挎弯刀、穿着破烂佛郎机式军装的混血打手！他们正用皮鞭狠狠抽打动作稍慢的奴隶，嘴里用葡萄牙语和阿拉伯语夹杂着污言秽语咒骂着。
一艘佛郎机武装桨帆船跟在后面，船头的佛郎机炮黑洞洞的炮口指向河岸，船上飘扬着一面残破的佛郎机国旗！
“奴隶船！”老吴的声音带着一丝颤抖和愤怒。
老酋长看着那些船，眼神复杂，有恐惧，也有一丝麻木。他对着老吴快速说了几句。
“他说……这些是‘乌鸦’（指阿拉伯奴隶贩子）和‘白鬼’（佛郎机人）干的，他们从内陆抓人，或者从其他部落买战俘……顺着这条河去海边的大堡垒（埃尔米纳堡）……”老吴的声音低沉下去。
周定方看着那如同地狱景象般的奴隶船队，再看着船上佛郎机炮的炮口，握着鲁密铳的手指节捏得发白。胸中一股怒火翻腾，几乎要冲破理智。他想起严素秋的指令——“严禁直接参与掠卖”，“不可因小失大”。他猛地转头，死死盯住老酋长，声音因压抑的愤怒而嘶哑：“告诉这位酋长！我大周，绝不买卖人口！更厌恶此等暴行！若他与