泰晤士河口，伦敦港。
铅灰色的天空低垂，压着浑浊的河水。湿冷的雾气如同裹尸布，缠绕在桅杆林立的码头和尖顶教堂的轮廓上。空气中混杂着海水的咸腥、岸上煤烟、腐烂垃圾以及无数条远洋帆船经年累月渗入木板的霉湿气息。喧闹是这里永恒的背景音：码头劳工沉重的号子、商贩嘶哑的叫卖、海鸥刺耳的鸣叫、还有船帆绳索在风中扯动的吱嘎呻吟。
然而，当那几道截然不同的、沉闷厚重、仿佛来自深海巨兽喉咙深处的汽笛声，如同炸雷般穿透浓雾，撕裂了伦敦港惯有的喧嚣时，整个港口瞬间陷入了诡异的死寂。
“呜——嗡——！！！” “呜——嗡——！！！”
声音来自河口方向，低沉、绵长、带着金属摩擦般的震颤，完全不同于风帆战舰刺耳的铜哨或悠扬的船钟。岸上忙碌的人群像是被施了定身法，码头工人扛着的麻袋滑落在地，商贩的叫卖卡在喉咙里，连聒噪的海鸥都吓得噤声，盘旋着不敢落下。
浓雾被粗暴地搅动，几个庞大得超出所有人想象的轮廓，如同从神话深渊中爬出的钢铁巨兽，缓缓显露出狰狞的身影！
为首一艘，体量远超港口最大的风帆战列舰！巨大的船体由暗灰色的铁甲拼接覆盖，在雾气中泛着冰冷死寂的光泽。两根粗壮得惊人的烟囱如同巨神的臂膀，肆无忌惮地向灰蒙蒙的天空喷吐着翻滚的浓黑烟柱！烟柱被强劲的西风撕扯、拉长，如同恶魔的旗帜，笼罩了小半片河面！烟囱下方，是简洁到近乎冷酷的舰桥建筑，几扇巨大的舷窗如同巨兽冰冷的眼眸，漠然地注视着这座西洲最繁华的港口。最令人心悸的是那两座巨大的、如同钢铁堡垒般的炮塔！粗短厚重的炮管斜指天际，炮口幽深如黑洞，仅仅是无声的存在，便散发着令人窒息的毁灭气息！舰艏，两个巨大的、如同龙爪般的铁锚悬垂着，在浑浊的水面投下巨大的阴影。
这便是大周帝国特混舰队旗舰——“定波号”！镇海级蒸汽铁甲舰的首舰！一艘彻底颠覆西洲海军认知的战争机器！
紧随其后，三艘外形相似、体积稍逊但压迫感丝毫不减的铁甲舰——“镇海号”、“靖海号”、“安澜号”，如同沉默的钢铁扈从，排成楔形战列，以稳定得可怕的航速（约十节），碾开泰晤士河浑浊的波涛，推开拥挤的帆船，向着伦敦港的心脏地带，压迫而来！巨大的明轮（或螺旋桨）在水下搅动起浑浊的白色漩涡，发出沉闷而持续的轰鸣！钢铁与蒸汽的蛮力，粗暴地碾压着风帆时代纤细的优雅！
“上帝啊……那是什么怪物？！”一个水手手中的缆绳滑落，目瞪口呆。 “铁……铁做的船？还能自己跑？雷欧在上，这不可能！”码头木匠揉着眼睛。 “看那炮！圣母玛利亚！那炮口能塞进一头公牛！”一个商人打扮的老者声音发颤。 “……是大周人！东方魔鬼的战舰！”有人认出了旗舰桅杆上飘扬的、从未见过的玄底金龙旗，惊恐地尖叫出声。
恐慌如同瘟疫般迅速蔓延！人群惊恐地向后退缩，码头上瞬间乱成一团。女人尖叫着抱起孩子，男人脸色煞白地寻找掩体。几艘挡在航线上的小渔船上的渔民，更是吓得魂飞魄散，手忙脚乱地划桨想要逃离这钢铁巨兽的碾压路径！整个伦敦港陷入一片末日降临般的混乱！
“定波号”舰桥内。 郭振（郭振之子）一身笔挺的大周海军提督制服，肩章上的金穗在从舷窗透入的雾蒙蒙光线下熠熠生辉。他双手背负，身形挺拔如标枪，目光平静地透过巨大的舷窗，扫视着港口因舰队出现而引发的巨大骚乱。他脸上没有任何得意或炫耀，只有一种冰冷如铁的沉静。在他身旁，副使、精通拉丁语与佛郎机语的皇家学院毕业生秦朗，正低声汇报刚刚接收到的港口引水员（一个吓得面无人色的英吉利老水手）语无伦次的请求——恳请舰队减速，小心航道，避免碰撞……
“告诉他们，”郭振的声音没有一丝波澜，如同舰体破开的水浪，“大周舰队，依国际海事惯例，请求入港锚泊补给。请按指定泊位引导。我舰机动良好，自有分寸。”他顿了顿，补充道，“鸣礼炮。按我大周海军的最高礼节。”
“遵命！”
片刻之后。 咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！ 八声沉闷如雷、却又远比西洲火炮更为浑厚震撼的巨响，猛然从“定波号”舰艏那座旋转炮塔的两门巨炮中发出！炮口火光一闪即逝，巨大的白色硝烟瞬间膨胀开来，又被强劲的河风吹散！炮声在泰晤士河谷地反复回荡、叠加，如同八记重锤，狠狠砸在每一个伦敦居民的心坎上，也砸碎了港口残余的侥幸与喧哗！
这不是攻击，却是最具威慑力的宣告——宣告着一种全新的、碾压性的力量，已降临西洲的心脏！
朴茨茅斯军港，皇家海军旗舰“胜利号”甲板。
英吉利海军大臣威廉·豪威尔爵士，一个身材高大、面容如同石刻般坚硬的老派贵族，正举着他那支镶嵌着珐琅彩和宝石的黄金单筒望远镜，死死盯着停泊在港外锚地、那片巨大的、极其碍眼的、喷吐着黑烟的钢铁舰影。
他手中的精美望远镜，此刻却无法给他带来丝毫优雅的享受。透过镜片，他能清晰地看到“定波号”那覆盖着厚重装甲的倾斜船船舷上，被海水侵蚀出的暗褐色锈迹与冰冷钢铁原色的斑驳交错——那是绝对力量的原始印记！船船舷中部，一排整齐、狭长的炮门已经打开，黑洞洞的炮口从里面伸出来，口径不大，数量却多得惊人（速射副炮），像巨兽身上密密麻麻的毒刺！而那两座巨大的、可以缓慢旋转的炮塔，更是如同一座移动要塞的心脏，散发着令人心悸的压迫感。
“耻辱……”威廉爵士的声音如同海风刮过砂砾，低沉而充满压抑的怒火，“这简直是……堵在英吉利家门口的耻辱！”他猛地放下望远镜，看着身边几位同样脸色铁青的海军将领，“我们的‘勇士号’（英吉利第一艘铁甲舰）呢？还在船台上像个没孵化的铁蛋！而他们……”他指着远处，“已经开着这种怪物，把炮口顶在我们的鼻子底下！”
“爵士阁下，”一位年轻的舰长试图安慰，“‘勇士号’的设计更为先进，它采用的是……”
“设计？！”威廉爵士粗暴地打断他，黄金望远镜重重敲在桃花心木的船舷扶手上，发出刺耳的声响，“现在不是谈纸面数据的时候！看看那烟囱！看看那航速！看看那该死的炮塔！他们不是来友好访问的！他们是来炫耀！来警告！来告诉我们，海洋……已经不再是我们的禁脔了！”
他深吸一口气，冰冷的海风也无法平息胸中的滔天巨浪：“立刻！写信给首相和议会！不是请求！是要求！以海军部全体将领的名义！必须立刻批准海军扩建特别预算！停止那些愚蠢的关于‘铁甲舰是否必要’的争论！我们需要更多的铁甲舰！更大的火炮！更快的速度！比他们更大！更强！”他眼中闪烁着鹰一样的锐利光芒，“还有，组织所有休假的海军军官，分批去‘参观’他们的舰队！带上我们最好的工程师！带上尺子！带上眼睛！我要知道那该死的炮塔是怎么转动的！要用什么钢材才能顶住我们最新式68磅炮的近距射击！每一颗螺丝，每一寸焊缝，都要给我看清楚！记住！这不是外交礼仪，这是战争预演！”
就在威廉爵士因愤怒和耻辱而咆哮时，朴茨茅斯的码头上，却挤满了闻讯赶来的民众。并非全是恐惧，更多的是压抑不住的好奇与惊叹。
“快看！那么大！铁做的船居然不会沉？” “看那烟！天啊，它不用帆就能跑这么快！比我们的蒸汽邮轮快多了！” “听说那炮塔是能转圈的！不管敌人从哪边来，都能开火！” “上帝……这……这太不可思议了……” 人群中，一个戴着圆眼镜、看起来像学者的年轻人，正飞快地在速写本上描绘着“定波号”的轮廓，尤其是那两座炮塔的结构，眼神狂热如同发现了新大陆。他的喃喃自语被周围嘈杂的议论淹没：“……旋转机构……动力传输……