正月十五当日。
这本是上元节。
周家会选在这日祭祖是因为周老太爷的忌日在这一天。
周国公作为周家最兴旺的一脉，自然每年都要负责领祭。
这日的国公府与寻常并无不同，宴席规格甚至比从前还要高上许多，连餐具都是成套青花，配合祭祀这样的场合，庄严又雅致。
周国公一直忙着招呼宾客，本想夸赞承办整个宴席的瑶玉几句，却发现一大早起就没瞧见她的人影。
周老夫人不出席周家祭祖仪式，姜氏已经彻底起不来床了，周妍还没出小月子不方便参加祭祖，周晚棠又已经和周家闹掰了，因此长房除了周国公，就只有周淮序在。
二房和三房的人倒是很多，但都只会坐享其成，什么都指望不上。
好在因为年年领祭，周国公和周淮序已经成了熟练工，无论是安置宾客还是走祭祀环节，都处理得有条不紊。
只是谁也没料到，宾主尽欢之际，国公府门前忽然聚集了一大帮人。
“还钱！还钱！还钱！”
门房拦不住，只好去通禀。
周国公听闻门口来了一群讨债的人时，还有些莫名其妙：“莫不是走错了门？”
门房急得语无伦次：“没有找错人！他们手中都拿着欠条呢！”
周国公示意周淮序留在前庭安抚宾客，自己则是满脸阴沉地往大门而去。
门口虽然聚集了一大堆人，但真正领头的也就五个不到，其余都是些造势的民众，个个生得凶神恶煞，嗓门更是震天响，一开口就能刺穿人的耳膜。
“欠债还钱天经地义！国公府欠债不还，有违天良！”
周国公抬手示意稍安勿躁：“闹事解决不了问题！安静！究竟出什么事了？一个一个，慢慢说。”
领头的一个生得虎背熊腰，满脸横肉，腰间系着一根红腰带，粗声粗气地嚷道：
“前日贵府去我铺子里定了一百斤猪肉和五十斤牛肉，还要我昨日务必送到，说好今日辰时还钱，到现在还没个动静，我做小本生意的，可经不起你们赖账！没想到堂堂国公府，连买点肉还要赊账！”
“还有我！贵府昨日让我送了两车各式蔬菜过来，冬日蔬菜本就紧俏，还赊账，让我怎么做生意啊！”
“我送的是鸡鸭鹅各二十只！也欠着我的银子呢！欠条上都盖了国公府的印章，可做不得假！”
“你们都闪开，你们那些都是小钱，我可送了五车华贵青花瓷碗碟！那都顶得上我铺子一年的营收了，今日要是不给我结清，我就吊死在国公府门口！”
周国公听着这些七嘴八舌的话，一个头两个大，命人去寻瑶玉，却说满府也寻不见玉姨娘，连颂儿也似乎人间蒸发了。
周国公心里隐隐觉得不安，但想着当务之急是尽早把这些欠债给还清，只好又派人去请姜氏拿公帐里的银钱来救急。
谁知下人跑来跑去个半天，带回一条晴天霹雳的消息。
“夫人下不来床，让小人转告国公爷，咱们府里公帐上，已经分文不剩了。”
周国公惊得血冲大脑，两眼一翻晕了过去。
下人们彻底没了主意，只好又去请周淮序主持大局。
周淮序手忙脚乱地安顿好周国公，还想要安抚门口讨债人的情绪，却不知是谁带头喊了一句：“我方才已经听见了！国公府公帐上已经没有银子了！周家钱庄也被朝廷收走了！他们根本还不上债了，还不快进去能搬多少就搬多少？！”
那人话音刚落，人群便一窝蜂地冲进了国公府。
“快去，去晚了可就轮不到咱们了！”
一时间，偌大的国公府像是遭了劫匪，很快便乱成了一团。
桌椅，屏风，瓷器，摆件，什么值钱搬什么，这群人像是训练有素一般，很快便把国公府洗劫一空。
府里所有人，乃至酒酣耳热的宾客，全都傻眼了，像是从未见过这种景象一般，只能呆若木鸡地看着，不过短短半个时辰，国公府前庭就成了一具空架子。
好在周淮序反应迅速，让所有家丁死死守住后院，才没惊动周老夫人和姜氏。
但这么大的动静，想瞒也是瞒不住的。
周老夫人拄着拐杖蹒跚至主院时，姜氏刚勉强起身，斜靠在软枕上，满脸焦急地看着昏迷不醒的周国公。
“怎么会这样？府医可来过了？”周老夫人心急如焚地看着躺在床上的大儿子，和游魂一般的大儿媳妇，想不明白周家究竟是犯了什么太岁，好好的日子为何忽然就过成了这样。
周淮序叹了口气：“府医说父亲这是急火攻心，弄不好可能会中风……”
“这可如何是好？”周老夫人一辈子过得顺风顺水，丈夫运和子女运都好，没想到老来会碰上这种事，不免老泪纵横。
周淮序虽然年少有为，但也从没想过有朝一日会突然碰上这样大的变故。
一屋子人一个能挑大梁的都没有，只能聚在一起面面相觑。
最后还是姜氏开了口：“突然遭了这么大的变故，咱们府上显然已经养不起这么多人了……最好的法子，就是分家。”
二房和三房一听这话，顿时慌了。
周承峰和周承峦虽然也在朝中当差，但一无爵位，二无功名，不过是个衙门里吃闲饭的罢了。
这么些年，二房和三房等同于是长房的寄生虫，全靠公帐上的银子过活。
如今冒然说要分家，谁能同意？
“大嫂，咱们怎么说也是一家人，遇到困难应该一起解决，岂能大难临头各自飞？”刘氏急忙道。
姜氏头痛难忍，懒得跟她废话，说出口的话虽然有气无力，但却毫不留情：“你还有脸说这话？要不是你，咱们家何至于沦落至此？”
贾氏惯来没心没肺：“我们三房又没做错事，凭什么也把我们一脚踹开啊……”
“你是没做错事，但你也帮不上忙！”姜氏冷道，“我今日明着说吧，多一口人就要多吃一碗饭，我们家现在这个状况，一个废人都养不起！”