那日黛玉从外归来，天色已晚。
一阵秋风掠过，她不由得打了个寒颤，随即轻咳几声。
紫鹃忙为她披上斗篷，嗔怪道：“姑娘总是不知爱惜自己，这夜深露重的，也不知早些回来。”
黛玉微微一笑，苍白的脸上泛起一丝红晕：“今日书库新到了一批古籍，我一时看得入迷，忘了时辰。”
回到潇湘馆，黛玉觉得喉间痒意难忍，又连咳了一阵。
紫鹃端来热茶，她接过抿了一口，忽觉喉头一腥，忙取帕掩口。
待放下帕子时，上面已沾了一抹刺目的鲜红。
紫鹃见状，手中的茶盘险些跌落，颤声道：“姑娘…这…这怎么又咳血了？”
黛玉怔怔地看着帕上的血迹，恍惚间想起幼时母亲病重时的情形。
她强自镇定，将帕子收起，轻声道：“不过是喉头破了皮，不必大惊小怪。”
然而这一夜，黛玉睡得极不安稳。
梦中尽是些支离破碎的景象：母亲临终前的嘱托，父亲病榻前的叹息，还有宝玉焦急的面容。
她时而觉得浑身发冷，时而又燥热难当，待到天明时分，已是汗湿重衣。
紫鹃清晨进来伺候时，见黛玉面色潮红，呼吸急促，伸手一探，额头滚烫。
她心中大惊，忙遣人去请刘姥姥。
刘姥姥闻讯匆匆赶来，见状也是心惊。
她取出随身携带的药囊，为黛玉把脉。
指尖触到的那截手腕纤细得惊人，脉象浮数无力，分明是虚劳之症又加重了。
“林姑娘近日可曾按时服药？”刘姥姥低声问紫鹃。
紫鹃红着眼圈道：“姑娘近来在宫中事务繁忙，常常忘了服药。即便记得，也是草草服下便又去忙碌。”
刘姥姥长叹一声：“这孩子，总是不把自己的身子当回事。”
她取出银针，为黛玉施针退热。
针尖刺入穴位时，黛玉微微蹙眉，却未醒来。
刘姥姥看着她消瘦的面容，心中涌起一阵不祥的预感。
宝玉得知黛玉病重，急得连早朝都告了假，直奔潇湘馆而来。
他一进门便扑到黛玉床前，见她双颊绯红，唇色却苍白如纸，不由得心如刀绞。
“妹妹这是怎么了？昨日还好端端的…”宝玉声音哽咽，紧紧握住黛玉的手。
刘姥姥将宝玉拉到一旁，低声道：“林姑娘这是旧疾复发，加之劳累过度，风寒入体，引发了咳血之症。”
“咳血？”宝玉脸色骤变，“这不是…这不是肺痨之症吗？”
刘姥姥沉重地点了点头：“此病最忌劳累忧思。林姑娘天性敏感，又兼近日宫中事务繁多，这才病势加重。”
宝玉跌坐在椅上，喃喃道：“都怪我…若不是为了助我，妹妹何至于如此操劳…”
却说黛玉这一病，竟缠绵病榻月余不得好转。
每日午后必发低热，两颊绯红如妆；到了夜间却又盗汗不止，衣衫尽湿。
咳嗽更是日渐加重，从最初的轻咳发展到后来的剧烈呛咳，每每咳得直不起腰来。
这日，太医院的王太医前来诊脉。
他仔细察看黛玉的面色、舌苔，又询问了症状，最后沉吟良久，方道：“林姑娘此病，乃是肺肾阴虚，虚火内扰。治宜滋阴降火，润肺止咳。只是…”
“只是什么？”宝玉急切地问。
王太医摇头叹道：“此病最是耗人。林姑娘本就体质纤弱，如今病根已深，只怕非一朝一夕可愈。须得静心调养，切忌劳神费力。”
黛玉在帐内听见，轻轻应了一声：“有劳太医了。”
待太医离去，宝玉坐在床前，看着黛玉消瘦的面容，心疼不已：“妹妹何必如此拼命？宫中事务，能推便推了吧。”
黛玉微微摇头：“陛下信任，我岂能辜负？况且那些古籍整理，原是我心之所向，不觉辛苦。”
正说着，她又一阵剧烈咳嗽，忙取帕掩口。
待咳声稍歇，帕上已是一片鲜红。
宝玉看得心惊胆战，忙命紫鹃去煎药。
自己则扶着黛玉躺下，为她掖好被角。
“妹妹可知，你这病最忌操劳。若你再不知保重，我…我便去求皇上，免了你的职务。”宝玉红着眼圈道。
黛玉急得又要坐起，却被宝玉按住。
她喘息着道：“二哥哥万万不可！我好不容易才得一展所长的机会，你若断了我的路，我…我活着还有什么意味？”
宝玉见她情绪激动，只得软语安慰：“好好好，我不去便是。只是你须答应我，好生调养，按时服药。”
黛玉这才平静下来，轻声道：“我答应二哥哥便是。”
然而病情的发展却不容乐观。
尽管每日按时服药，黛玉的身体还是一日不如一日。
她原本就纤细的身形越发消瘦，手腕细得仿佛一折即断。
最让人忧心的是，她的咳嗽越来越频繁，常常在夜深人静时发作，咳得撕心裂肺。
这夜，宝玉放心不下，特意留在潇湘馆照看。
三更时分，黛玉又是一阵剧烈咳嗽。
宝玉忙起身为她抚背，却见她咳得浑身颤抖，额上渗出细密的汗珠。
“水…”黛玉气若游丝地说。
宝玉忙端来温水，扶着她慢慢饮下。
借着烛光，他忽然发现黛玉枕边有一方丝帕，上面沾着大片暗红色的血迹。
宝玉心中一沉，悄悄将帕子收起。
待黛玉睡熟后，他找到刘姥姥，将带血的帕子递给她看。
刘姥姥见状，长叹一声：“这是肺络受损之象，病情又加重了。”
宝玉急道：“姥姥医术高明，难道就没有别的法子了吗？”
刘姥姥沉吟良久，方道：“老身倒是知道一个方子，或许可以一试。只是其中需要一味罕见的药材——雪山紫参。此物生长在极寒之地，三年才得一熟，极为难得。”
宝玉闻言，眼中燃起希望：“无论多难得，我定要寻来！”
次日一早，宝玉便告假出府，四处打听雪山紫参的下落。
他先是去了京城最大的药铺“济生堂”，掌柜的听后连连摇头：“此物可遇不可求，小店已有三年未曾进货了。”
宝玉不甘心，又接连跑了十余家药铺，却都是一无所获。
正当他心灰意冷之际，忽闻城东有家“回春堂”，掌柜的曾远赴关外采药，或许有此珍品。
宝玉忙赶赴回春堂，果然从老掌柜处得知，上月刚从长白山来的一批药材中，正有一支雪山紫参。
宝玉毫不犹豫地取出随身携带的玉佩：“此玉价值连城，我愿以此交换。”
老掌柜见宝玉情真意切，叹道：“公子重情重义，老朽佩服。这紫参你拿去便是，只收你成本价。”
宝玉喜出望外，连连道谢。
他小心翼翼地将紫参包好，急匆匆赶回贾府。
刘姥姥见宝玉真的寻来了雪山紫参，又惊又喜：“有此良药，或可缓解林姑娘的病势。”
她亲自煎药，将紫参与其他十几味药材一同放入药罐，文火慢煎。
整整三个时辰，她守在炉前寸步不离，直到药汁浓缩成一小碗深褐色的汤液。
宝玉端着药碗来到黛玉床前，轻声道：“妹妹，该用药了。”
黛玉勉强撑起身子，接过药碗。那药汁极苦，她却眉头都不皱一下，一饮而尽。
服药后的头几日，黛玉的症状果然有所缓解。咳嗽不再那么剧烈，咳血的次数也减少了。
宝玉见状，心中稍安。
然而好景不长，十日后，黛玉的病情突然急转直下。
这日清晨，黛玉醒来时觉得胸口闷痛，呼吸艰难。她想要起身，却浑身无力。
紫鹃听见动静进来，见黛玉面色青紫，吓得魂飞魄散，忙唤来刘姥姥和宝玉。
刘姥姥为黛玉把脉，面色越来越凝重。她低声对宝玉道：“肺气已衰，怕是…怕是回天乏术了。”
宝玉如遭雷击，踉跄后退两步，颤声道：“不…不可能！前几日不是还好转了吗？”
刘姥姥沉重地摇头：“此病便是如此，时而缓解，时而加重。林姑娘体质太弱，已是油尽