汩江边上渔户冬日要比夏日艰难一些，单一个冷字就要多耗许多功夫。冬衣，烧柴都是消耗，江水颇寒，鱼获难得，散户们偶尔驾船到水深处下网，也远不如天暖时候。
水退田干，稻田空空，坡上麦苗却有些青色。侯钟缓步沿官路走来，大楚虽然各族杂处，桀骜慓悍，但官家治理倒也算中规中矩。前时说路有饿殍，其实当下哪国哪州都有路倒，在所难免。
从鄢京出来，内伤逐渐沉重，不能快走，只能一村一镇地步行。眼看天色将晚，似乎外面要有雨雪，也该找人家投宿了。这还是一处不算很小的村子，百十户人家，屋舍还算整齐。
稍微有钱的人家是十分谨慎接待外客的，太穷人家也无力招待，通常是去村庙，义庄之类的地方。这村中有间小村学，夜间无人，看守的是个村中老者，年近六旬，年轻时读过几年书，偏爱诗词，拙于经典，未能过童试。又务农，经商，皆不成功，聊以糊口，四十岁是死了儿子，前年死了老婆，族老可怜他命苦，叫他守着村学，权当是个营生。
侯钟来借宿，米老头很高兴，平日里自己看夜孤独，现在年底，孩童也放了假，村学中更冷清。人到了晚年，更怕孤单，招待一个过客，能添些人气。
米老头道：“小哥，你脸色不大好，怕是冬天湿冷，病了吧。”侯钟道：“前几天意外伤脏腑，血不归经，看着有些憔悴。”
米老头道：“听话音小哥还懂医术？”侯钟说：“常年在外路行商的，免不了磕磕碰碰，多少知道一点，医术就谈不上了。”
米老头听见说磕磕碰碰，叹气道：“人呐，就是命。我儿子不死比你还大几岁。挺粗壮的。我看他机灵，在家务农怕耽误了，原想带他在外见识见识，谁曾想，就这个时候，一场冰雨，浇个透，又没处躲，当晚高热，三天就死了。”
侯钟忙道：“老人家节哀，人的寿数都是天定，凡人求也求不来。”米老头老眼无泪，打量着侯钟，说道：“我儿子不死，也得有你这么高大，也像你一样有本事。”
侯钟道：“在家时我爹娘也常说，出门奔前程，在家图安稳。老话怎么说？甘蔗没有两头甜，顾了一样，顾不了第二样。”米老头道：“尊父母多大年纪？怎放心你单身在外？”
侯钟道：“我爹娘五十出头，原是给大户人家为奴的，我从十五岁上就在外给主家跑活计。当下人的，上面吩咐了，总不好不去吧。”
米老头道：“也是，做平民难，给人当下人更难。你且坐着，我去村中打些酒，咱俩喝些酒，赶一赶寒气。”侯钟摸出一小块碎银：“老丈且慢，我这恰好有粒碎银子，拿去打酒，我就偷懒在这烤火了。”
米老头攥着银子出门，侯钟在火边调息，村学虽小，胜在严实，屋中还算温暖。此时已经是腊月二十二，明日就是小年，就上朝廷各部官员，也逐渐开始休假，歌乐家中应当颇有气氛了。只不知今年酒庄的红利是老娘收了，还是章漱玉收了。
这婆媳都不是好惹的，一个比一个精，好在自己躲了出来，侯钟不楚禁笑了起来。米老头提着一只短颈泥壶，说道：“真别说，今天小六子回家，带了二十斤烧酒，我匀了二斤来。村里自酿的米酒不爽快，还得是烧酒。”
小村里没什么如酒好菜，秋季晾晒的菜干蒸了，少许粗盐，切了二两学生送的束修腌肉，薄薄地几乎透明。两人隔着一尺半的方桌脚下是炭灰盆，上面横担两只铁筷，架起泥壶慢慢等热力渗进酒里。
外面风开始号叫，窗棂纸扑扑作响。米老头道：“柳小哥你这来回做什么生意？”侯钟道：“开始贩些针头线脑，后来老爷们都爱用补药，就命我专门搜罗奇药。”
米老头道：“老爷们就是会玩，一文钱的东西偏要花十两银子买。谁叫人家命好有钱呢？”
侯钟道：“老人家总说命好命薄，谁又能挑选老天爷给的命数？”米老头弯腰摸了摸泥壶，还未热透，说道：“我小时候念书还真不错，可惜家穷，笔墨也买不起，考一次童生试，没中已只能务农。到这岁数，丧妻丧子，天天两餐一宿，等死而已。”
侯钟道：“老人家何必消沉，你在学塾内，有吃有喝，风雨不着，闲来读书小酌，不用为税赋徭役奔忙，也不用怕水旱两灾，多少人羡慕不来的。”
米老头道：“现在也只能这样了。我误就误在儿子死了，我跟着消沉了好几年，好年岁过去了。不然当时正是年富力强，县里文书老爷已经答应，得空就向四老爷推荐我去作文书了。”
侯钟道：“现在看，你得闲在家，不用劳神案牍，也不受人所辖，自由自在，岂不逍遥？真在县衙之中也未必有现在自在。”米老头道：“你还是太年轻了，不知道权力的好处。”
酒已沸，各倒一盅，米老头道：“就说这酒，老爷们喝的就是清的，咱们就是浑的，这就是权力。”侯钟点头道：“还真是。”米老头得意道：“其实我年轻时差那么一点点，这做了县衙录笔文书。本来说好了四老爷也答应了，偏赶上大老爷看上另一个，好好的就做上。”
侯钟一面敷衍，一面潜运真气练功，米老头哪知道面前之人实乃白龙鱼服，是天下间数得上的大人物了仍在追忆过往，不多时便醉了。侯钟将米老头扶上板床，自己在炭火边静坐等待天明。
昨夜喝了一点烧酒，又换了米酒。烧酒难得，米老头想多留些以后再喝。其实侯钟也不想在这喝酒，只是陪饮而已，饭食也吃得少，待得天亮就要启程。
清早走时，米老头兀自未醒，侯钟带上房门，外面是一层薄雪，日光下耀眼生花，不过中午时分就能融化。今日小年，无论穷富都有个热闹劲，或许米老头在梦中如愿做了录笔文书，暖裘热酒地过年吧。
其实应该先去徽州，接了麒麟门长许久了，一直没拜上宗。双方互相都借了力，当下尤其需要一个强援。只是和楚皇相拼，内伤不轻，带着伤总是个隐患，还是悄悄养好再露面的好。
过了凤屏，进入银州，侯钟就在银州暂歇。在这里没人知道他的身份，也没人在意一个行色匆匆，面带病容的行商。衡州中心惊胆战，总瓢把子失踪，遍寻不到，佟中玉已试探过揽起大权，却总是绕不过四楼主。
韩儒练兵已经颇有成效，开始大规模调度替换布防了。停滞两月的马帮又开始正常通商，这一次可以进入楚地深处，是忽然之间发现，竟没人管伏波楼的马帮。
歌乐城中经过一年的恢复，已经颇为热闹，这一年因为几个州提前收了税，国库的总收入减少一大块。好在大战终于止歇，满都是昂扬的生气。
槐花巷中柳府一贯低调，仓库中各项需用之物都是满的。柳大娘子交了几次钥匙，章漱玉都不接，最后竟叫胡二姑管家。这一下倒把胡二姑折腾坏了，眼看着瘦了下去。
没人钳制，但是个人就知道谁才说了算，鸡毛蒜皮不屑管罢了。胡二姑嗫嚅道：“夫人，过年的东西，还有要走年礼的物件都置办齐了。可是钟弟什么时候回来，有些东西得他过了目才好送来。”
章漱玉问：“都有什么定不下来的？我家，高家，郭家，再就是长公主，和宫里，都有固定例子，明天我去看。眼看还有几天，估计侯钟是不能回来了，他是公事，不能顾这些俗礼。叫亲戚们都担待着点。咱们的庄子铺子什么的，该发赏钱发赏钱，朋友们要聚会就等侯钟回来自己张罗。”
有了章漱玉开口，事情就办得下去了。次日一早，章漱玉带着胡二姑和两个伙计准备去敲定礼物，门口碰见一个熟人。
章漱玉说道：“袁少卿，你怎么跑槐花巷来了？”袁英笑得比春风还和气：“章将军怎么不欢迎我咯？这不今年好年景，四海无战事，咱们乐得升平。我说咱们熬了几年可算不打仗了，过年好好庆祝庆祝，办个诗会。说来还是几年前，在兰溪上办过一次，现在想来还十分怀念。”
章漱玉道：“庆祝归庆祝，这条巷子里也没有能去诗会的人啊。”袁英笑