侯钟在银州城里客栈闲住，听戏听书，与人闲聊。清粥小菜，蒸鱼酱瓜，平平常常，掌柜的也对这个年轻异乡人颇感兴趣。
掌柜道：“小柳啊，你才二十多，在外头漂着，没个相好的？”侯钟道：“我要不有病，在哪里也停不了三五天，有什么相好的。家里的老婆替我侍候爹娘，我也不好对不起她。再说，她也不是什么省油的灯。”
掌柜的笑道：“你老婆得是个大美人，要不你这样整齐的小子绝不能耍单枪，少说也得带个洗衣倒茶的。”侯钟道：“我这一天要走几百里，哪个女人也担不起。”
掌柜的道：“你是个马托生的，走起来没完。原来街尾彭五也是一样，挣钱没命，一年不着家，把个花一样的老婆晾在家里。到底死了，可惜了彭五娘，二十多岁就守寡了。没个儿女，伺候老刁婆子，多少年轻人挨不得。”
侯钟道：“命数这东西许也没办法。发水滑坡，疫病什么的都要人命。”掌柜道：“那可不是，在外惹了仇家，追到家里，半夜里砰砰乓乓闹了半夜，连个全尸也没留下。”
侯钟点点头：“那是个不走运的。”正说着，掌柜的努努嘴：“呶，你看，那小媳妇儿腰。”一个兰花布裙的苗条女子提着一只柳条篓，微低着头，快步往巷后走去。
那女子二十五六岁，身量颇高，颈后白细，一晃而过眉梢刀裁一般，柳篓里滴滴嗒嗒落下水来。
侯钟目光一闪，便见到此人脚步轻快利落，肩不动，脊椎摇摆不离中线，腰胯膝踝足，起落如箭，显是个武功不俗的人物。能在一个州城里小巷中过活，生得如此容貌，又身怀武功，反常到了极点。
无论是哪个朝廷的坐探，还是哪个门派的高人，必有隐秘的理由，而且都不会是为了侯钟而来。掌柜的手在他面晃了晃：“看进眼睛里拔不出来。你要相中了，我给你搭个桥，事成了我只要你十两银子。”
侯钟道：“难道她是个开暗门的？”掌柜道：“不是，她是个正经人，又有个恶婆婆，平日没人沾得。不过我看你行，模样上你是个整齐人，花钱也大方，走山过海有见识，能写会算，找上了你可是个不错的归宿。”
侯钟道：“这么说我还挺招人稀罕，可惜了，要是去年说不定我就试试，娶了老婆就不自由。”掌柜道：“哪个男人不三妻四妾。当个耍子，不成就是叫人笑话几句，成了你就有个伺候的人。”
侯钟摇头：“不行不行。”掌柜一叠声道：“就这么说定了，我一会就叫人请她来。你就在这坐着，等着好事吧。”不由分说，掌柜的钻进后堂去了。
侯钟警惕起来，这事来得蹊跷，正常下应该没人知道自己行踪，连楚皇的人都不敢擅自跟着，更无论别的。或许有人要借这个由头来图谋什么，一计不成必然再施一计，与其让他们再次隐伏，不如干脆揭开来，尽早摆在台面上。
不多时，一个半大老太带着彭五娘低声说话，从门口进来。侯钟和掌柜下棋，正对着大堂，掌柜的使了个眼色。侯钟抬头看去，还兰花布裙，系着一个灰黑的围裙，彭五娘低头听着掌柜老婆说话，似乎并不知道有人在看她。
果然是一个副好颜色，与章漱玉的久居高位的傲气，薛鲛的玲珑剔透不同，彭五娘似乎有一种又柔又韧，雪盖劲草的隐忍。
侯钟啪地一声:“将！”掌柜还在看彭五娘，不妨吃了一将，急忙道:“没看见没看见，缓一步。”两人拉拉扯扯，掌柜老婆已经领着彭五娘入后院去了。掌柜道:“怎么样，是个招人怜的吧。”
侯钟道:“还真是，不过人家有个婆婆，我也不能带一个非亲非故的老婆子。”掌柜道:“这容易，肯出钱，那彭老婆子自去女婿家养老。我看二百两足够了。”
侯钟失笑道:“多少？二百两？在银州城开一个小店才多少钱。一个孤老太婆，一年有个六七两银子够了，好家伙我带走一个儿媳，要养她三十年？”
掌柜道:“毕竟是儿媳，有个养老送终的，跟你一走，女婿也不乐意养，没钱在人家里也不自在。二百在他们眼里是个大钱，对你这样的人来说不算什么大事。那小媳妇儿才二十五六岁，好日子才开头，有这么个人跟着，你就享福去吧。”
侯钟想了半晌:“行，我就认了。二百就二百。不过再多我可不出了。”掌柜笑了:“就知道你有本领。二百两在银州城也是数得着的了，可是五娘愿不愿意还得问问呢。”
侯钟道:“那你去问吧，我可不能一直在这等，成就成，不成就算了。”掌柜道:“那是，晚上我叫老婆子去彭家办……诶，我两个车呢？”
侯钟明明听得门后两人呼吸声，显然那彭五娘和掌柜老婆暗中听着，这些人还装得真的一样。掌灯以后，掌柜的拍手道:“给柳爷道喜了，彭老太见钱眼开，立马就同意儿媳妇改嫁，还说找了个好人家呢。”
侯钟道:“彭五娘呢？别钱花了，她是个贞洁烈女，上吊投井，弄我一身晦气。”掌柜挤眉弄眼:“你是娶了老婆的，这个年纪哪能爱守着孤老婆子过活？嘴上不说，心里早乐开了花。明天你出了钱，这几就能搂新媳妇过年。”侯钟笑了，说道:“明天我一早去彭家下聘，你帮我引见。这一说心还痒着呢。”
次日一早，掌柜夫妇带着侯钟拐弯抹角，进了后巷一间土院。有个六十来岁的孤老婆拄棍望着外面，见有人来，叫道:“张大哥，大嫂来啦，荠儿啊，倒水。”
掌柜老婆道:“老姐姐别忙了，这回你的好日子就来啦。柳大爷发了善心，看五娘辛苦，说什么想带了去享福。也不叫你为难，出二百两银子给你养老呢！”
彭老太露出哀伤，又好像下了决心:“荠儿命苦，才成亲几天，就死了男人。可怜我那儿啊。”哭了几声，掌柜老婆劝道:“五娘伺候你这多年，里里外外没叫你屈着。她才几岁，总不能守着咱们这个岁数的人等老吧？柳大爷年貌相当，走江过海的不缺钱，虽说老家有个内掌柜，可总不相聚的。五娘也是再进门坎的，唉，将来有个一儿半女，老了也有个靠不是？”
彭老太止住了悲声:“是这么个理，我还能活几年，得给荠儿找个路。咱们也不是没经过事的，我叫荠儿收拾了，一会就随你去。”
侯钟道:“难得你们婆媳情深，但是亲兄弟明算账，今日做了契书，三方对面也好名正言顺。”掌柜的做惯了中介早备好了文书，十两一锭，二十个足色银锭，老老实实挤在小木匣里。
具结文书，屋中迟迟疑疑走出来彭五娘，肩挎一个长条兰花包袱，红了眼眶。彭老太大声哭喊起来，侯钟一言不发，等她哭够了，说道:“还有什么要交待的么？”
彭五娘摇摇头，冲彭老太跪下，磕了三个头，说道:“娘，儿媳这就去了。你老人家自己保重。”门口已经挤满了看热闹的，如花似玉的小媳妇儿被人买走了，不知道花了多少钱。
这些都不是侯钟要考虑的事，他要对付的将要到来的后招。无论哪个大人物派出来，不会只是为了二百两银子，就看下面是要介介商局，还是要插手军政了。
所谓后发制人，必要对方先出招才有破绽，敌暗我明，只有让对手自己浮上水面才行。
腊月二十九，一半的店铺都歇业了，时日上算，冬天还有最后的几天，可真正要说春暖花开，还要半月。
掌柜已经换了上房，就权做侯钟纳妾的新房。彭五娘攥着包裹不肯放下，嗫嚅道:“老爷……能不能让我再去祭拜一下五郎？”
侯钟笑道:“这是应该，那你去吧，回来喝交杯酒。”彭五娘拘谨道:“知道了。”说罢退出了房门，外面掌柜问:“五娘哪里去？”不知说了什么，掌柜的慌忙进来:“柳爷，你可真心大，这五娘要是叫人劫了，你是鸡飞蛋打。快，我陪着你，叫上老婆子一起都去。”
侯钟道:“不会吧，有什么好担心的。”掌柜的不由分说拉着侯钟就追出去。出门前喊道:“二子，柳爷出去了，你照看着点。”侯钟凭他拉着往