一年后，归宁账房变成了归宁堂。
从一间铺子，扩到五间。
有账房，有女学，有临时安置的后院，还有一间专替女子看病的医舍。
医舍请的都是女医。
第一批学账的姑娘出师那日，我亲手给她们发了算盘。
其中一个小姑娘抱着算盘哭。
“姜先生，我娘说女子学这些没用，可我靠它给自己赎了身。”
我替她擦掉眼泪。
“有用。”
“能让你活得像个人的东西，都有用。”
后来，京中许多夫家再不敢随意侵占女子嫁妆。
因为他们知道，归宁堂会查账，会写状，会把他们告到公堂上。
府尹最初看见我就头疼。
后来干脆在归宁堂旁设了个递状点。
阿檀笑得直不起腰。
“姑娘，府尹大人这是被你磨怕了。”
我拨着算盘。
“他不是怕我，是怕证据。”
我最擅长把证据一笔笔摆出来。
像当年他们用八本簿册定我的罪。
如今，我也用一本本账册替别人翻身。
萧家的消息偶尔传来。
萧母重新瘫了。
这一次，没人给她擦身喂药。
下人被发卖，宅子抵债，她被送去族中偏屋。
听说她日日骂许清禾，骂萧云瑶，骂萧砚不孝。
唯独不敢再骂我。
萧云瑶流放途中被夫家休弃。
她夫家知道当年丑事后，把休书贴到了驿站门口。
她曾写信求我。
信上哭得字迹都花了。
说她知道错了，求我给她一条活路。
我把信烧了。
阿檀问我：
“姑娘，会不会太狠？”
我看着火光。
“阿檀，我给过她活路。”
“是她拿那条活路，来勒我的脖子。”
阿檀不说话了。
萧砚在北境立过一次小功。
可因旧案在身，永不得入京。
有人说他常在醉后喊我的名字。
也有人说，他每年冬天都会做一件女式披风，却无人可送。
我听完，只觉得很远。
像听别人的故事。
归宁堂二周年那日，陛下亲赐匾额。
“济弱扶危。”
满街百姓来贺。
那些曾经被我帮过的女子，带着孩子、账册、自己挣来的银子，站满了长街。
我看着她们，忽然想起三年前的井口。
那时我以为自己要死了。
没想到，我会活到今日。
还活成了许多人眼里的路。
宫宴上，太后握着我的手。
“你出身农户，却比许多高门贵女更有担当。”
我俯身行礼。
“臣女只是淋过雨，所以想替旁人撑把伞。”
太后笑了。
“好一个撑伞。”
宴后，谢临渊送我出宫。
夜风微凉，他把披风递给我。
我没接。
“王爷，我不冷。”
他手悬在半空，停了一下，低声笑了。
“那我拿着。”
我看他一眼。
“王爷这两年，送铺子，送宅子，送医书，送算盘，如今连披风都要硬送。”
他神色难得有些不自在。
“我没有硬送。”
“那是什么？”
他沉默片刻，认真道：
“追求。”
我脚步一顿。
他看着我，眼底没有逼迫，只有藏了很久的郑重。
“姜宁，我知道你不想再被情爱束缚。”
“我也不想做第二个萧砚。”
“你若一生不嫁，我便一生不提婚书。”
“你若想走，我不拦。”
“你若想做事，我替你挡身后的风。”
他顿了顿，声音低了些。
“但若有一日，你愿意回头看看我，我一直都在。”
我心口微微发热。
这两年，他从没逼我。
我开铺，他帮我找铺面，却坚持写借契。
我打官司，他派人护送，却不替我开口。
我被人议论，他只让府尹按律办事，从不拿权势堵别人的嘴。
他把所有能给的东西放在我手边。
却从不替我决定要不要拿。
我轻声道：
“王爷不怕等不到？”
他看着我，笑意很淡。
“三年前破庙里，我等着天亮。”
“这一次，也能等。”
我别开眼，唇角却压不住。
“谢临渊。”
他眼神一亮。
这是我第一次直呼他的名字。
我抬步往前走。
“归宁堂明日要去城外义庄施粥，缺人搬米。”
他立刻跟上。
“我去。”
“王爷会搬米？”
“可以学。”
“那不能穿王袍。”
“换布衣。”
“也不能让玄甲卫吓着孩子。”
“让他们离远些。”
我终于忍不住笑出声。
他看着我，眼底像有星火一点点亮起来。
长街灯火连绵。
身后宫门巍峨，前方人间热闹。
我曾在萧家耗尽三年，以为一生就该困在一方内宅里，等男人一句怜惜，等婆母一点认可，等旁人还我清白。
后来才明白。
清白不必等人施舍。
路也不必靠谁恩赐。
我自己走出来的路，才最稳。
至于谢临渊。
我侧头看他。
他立刻停步，像等我吩咐。
我忍着笑，把手里的账册递给他。
“明日卯时，别迟到。”
他接得郑重。
“不会。”
阿檀在后头捂嘴偷笑。
我继续往前走。
雪落下来，落在肩头，很快化开。
这一次，我没有回头看旧人。
因为前路有人同行。
也因为我终于知道。
我不是谁的弃妇。
我是姜宁。
是归宁堂的主人。
是从井口爬出来，却把路铺给更多女子的人。
而那个曾经握着黑玉令来救我的人，如今还跟在我身后，认真问：
“姜掌柜，搬米要带几辆车？”
我笑着回他：
“看你表现。”