贾瑛对郑伯鸿在运司衙门的那番话，当晚便传到了周德旺耳中。
彼时周德旺正守在儿子床边，看着周明礼趴在榻上哼哼唧唧，心疼得直抽抽。二十杖打得皮开肉绽，虽然没伤着筋骨，可那血肉模糊的模样，到底是亲儿子。
“老爷，孙总商来了。”
周德旺眉头一皱，起身往外走。
花厅里，孙继宗正来回踱步，脸色阴得能拧出水来。见周德旺出来，劈头便道：“周叔可知，那姓郑的都干了什么？”
周德旺闻言，顿时心中一沉：“贤侄何出此言？”
孙继宗冷笑一声，将方才下人传来的消息一五一十说了。
末了咬牙道：“我说那贾瑛怎么会那么巧，撞谁不好，偏偏撞了锦衣卫！原来是郑伯鸿在背后递刀子！咱们拿他当自己人，他倒好，转头就把咱们卖了！”
周德旺听完，面色不变，只是沉默。
孙继宗急道：“周叔，你倒是说句话！今日咱们每家白白掏出去几十万两，都是拜他所赐！”
周德旺看了他一眼，缓缓道：“这话是谁传出来的？”
孙继宗一愣：“是————是运司衙门里的人。”
“运司衙门里的人？”周德旺淡淡道，“郑伯鸿在扬州经营那么多年，运司衙门上上下下都是他的人。若真是他出卖了咱们，他会让消息传出来？”
孙继宗一怔，脸上的怒气渐渐凝住。
周德旺叹了口气，示意他坐下，又命人上茶。
“贤侄啊。你从头到尾想一想。那贾瑛来扬州第一天，在码头上对郑伯鸿是什么态度？
”
孙继宗皱眉想了想：“冷淡得很。”
“不错。”周德旺点点头，“在留园里，贾瑛对郑伯鸿又是什么态度？”
孙继宗回忆着：“也不算太热情。”
“若郑伯鸿真投了他，他会这样对待自己人？”
周德旺缓缓道：“今日这事，分明是那贾瑛设的一个局。郑伯鸿不过是他顺手拿来用的棋子罢了，就是想在郑伯鸿和咱们之间埋根刺。咱们八家，除了陈家那个还没成年的，哪家没牵扯进去？那贾瑛分明是早就查清楚了，就等着咱们往里跳。”
孙继宗沉默下来。
“可那郑伯鸿————”
“郑伯鸿也不是什么好东西。”周德旺目光幽深，“他心里装的是他主子的前程。咱们这些盐商，在他眼里不过是往上爬的梯子。用得上时，称兄道弟。用不上时，弃如敝履。这一点，你心里要有数。”
孙继宗脸色变了变，终是点了点头。
周德旺又道：“不过今日这事，咱们认栽。三百万两银子，掏了就掏了。只要人还在，买卖还在，银子总能赚回来。可若是被那贾瑛牵着鼻子走，真和郑伯鸿翻脸，那才是中了计。”
孙继宗长叹一声：“周叔说得是。侄儿年轻气盛，险些误事。”
周德旺摆摆手：“你也是心疼银子。我何尝不心疼？五十万两，够买下半条街了。可眼下，不是心疼银子的时候。”
他走到孙继宗面前，低声道：“贤侄回去，也跟汪家、马家他们说一声。今日这事，是那贾瑛的手段。咱们心里明白就行，别让外人看了笑话。”
孙继宗点点头，起身告辞。
与此同时，贾瑛住处。
狄戎风尘仆仆地进了院子，直奔贾瑛所在。
“贾大人。”
“狄指挥回来了？坐。”
狄戎也不客气，一屁股坐在椅子上，端起桌上的茶壶灌了一通，这才抹抹嘴道：“你让查的事，查清楚了。”
“扬州知府张明远，山西人，两榜进士出身。在扬州任上五年，没干过什么伤天害理的事，也没干过什么好事。”
贾瑛挑了挑眉：“怎么说？”
狄戎嘿嘿一笑：“这人是个老好人，也是个糊涂官。衙门里的事，能推就推，能拖就拖。大事推给通判周昌，小事推给江都知县。平日里最爱的是听戏、喝酒、养花、逗鸟。
收贿赂是收的，但不收大钱，就收些时鲜果品、名酒好茶。盐商们逢年过节送些土仪，他也收，但不替人办事。谁赢了官司他都高兴，谁输了官司他也不恼。”
贾瑛听得失笑：“倒是个妙人。”
狄戎点点头：“是妙人。锦衣卫在扬州的探子说，张明远上任五年，扬州府的积案不但没少，反倒多了三成。可你要说他贪赃枉法，还真找不出几桩实据。他收的东西，值钱的也不过是几十两银子的字画古玩，够不上参劾的线。”
贾瑛沉吟道：“他这样，下面的属官岂不是要翻天？”
“可不是。”狄戎道，“尤其是那个通判周昌。大人还记得他吧？”
贾瑛目光微冷：“记得。”
狄戎道：“周昌是扬州本地人，跟周德旺是远房亲戚。这人本事不大，胆子却不小。
扬州府辖下的案子，只要牵扯到盐商，十桩里有七八桩是他经手的。经他手的案子，盐商那边基本就没输过。”
“可有实证？”
狄戎摇摇头：“难。周昌办事仔细，从不自己出面。那些苦主告状，递到衙门里，他先压下来。然后派个师爷去传话，要么撤诉，要么拿银子。愿意拿银子的，案子就销了。
不愿意拿银子的，案子就拖着，拖到倾家荡产，拖到人死债消。”
贾瑛听得眉头直皱：“死了多少人？”
狄戎叹了口气：“扬州卫所那边有个大概的数目。这三年，光是记录在案的，就有十七八条人命。没记录的，怕是更多。那些苦主多是外地来的盐贩、船工，在扬州告状无门，只能回乡。回乡之后是死是活，谁知道？”
贾瑛沉默片刻，缓缓道：“周昌背后，是谁？”
“表面上是周德旺。毕竟沾亲带故，周昌的官也是周家使了银子替他打点的。可实际上周昌跟郑伯鸿走得更近。郑伯鸿是盐运使，周昌是通判，两人一个管盐，一个管地方，联手起来，盐商的事就没有办不成的。”
贾瑛听狄戎说完，半晌不语。
狄戎也不催他，自顾自地又从桌上的碟子里捏了块点心，嚼得嘎嘣脆。
“张明远。”贾瑛忽然开口，嘴角微微扬起，“好得很。”
狄戎一愣，点心渣子差点喷出来：“好？你听岔吧？这样的庸官，你说好？”
“那依你看，扬州知府这个位子，换成什么样的人最好？”
狄戎想也不想：“自然是清廉能干的，眼里揉不得沙子，办事雷厉风行。”
贾瑛挥手打断他：“这样的知府对扬州百姓是福气，但对如今的我们却是未必。”
他站起身，走到窗前，背对着狄戎：“张明远这样最好。他不贪大钱，说明还有底线，不至于为了银子把良心全卖了。可他也不办事，说明他怕事。怕事的人，就容易被推着走。本官推他一把，他就往这边挪挪。郑伯鸿推他一把，他就往那边晃晃。这样的人，不会坏本官的事，必要的时候，还能借他的衙门用一用。”
狄戎听得目定口呆，好半天才道：“你凭这就能想到那么多。”
贾瑛转过身，笑了笑：“不是想得多，是办事的道理。扬州这潭水，浑得很。想在这儿摸鱼，就得先看清楚，哪些人是石头，哪些人是泥巴。石头搬不动，绕着走。泥巴好捏，就捏成自己想要的型状。”
狄戎若有所思地点点头，又想起什么：“那周昌呢？周昌可是实打实的祸害。”
贾瑛目光微冷：“周昌跑不了。但不是现在。”
“为什么？”
“银子。”贾瑛走回桌前，手指敲了敲桌面，“三百万两捐输，如今还只是个数字。
盐商们认是认了，可银子没进库，就不算到手。今日咱们逼得他们掏钱，他们心里憋着火。若这个时候再动周昌，盐商会怎么想？”
狄戎皱眉：“他们会觉得你是要赶尽杀绝。”
“不错。”贾瑛点点头，“狗急跳墙，兔子急了还咬人。八大总商在扬州经营几十年，根深叶茂。真把他们逼急了，拼着鱼死网破，闹出点什么事来，本官收拾不了，皇上那边也没法交代。”
随后贾