周氏搬进西厢房的那天，是个阴天。
天空灰蒙蒙的，像一块脏兮兮的抹布，压得人喘不过气。风很大，吹得院子里的枯叶打着旋儿地飞，像一群无家可归的鬼魂。
西厢房果然很破。墙皮斑驳，露出里面黄褐色的土坯。窗户纸破了几个洞，冷风呼呼地往里灌。屋里只有一张硬板床，一张缺了腿的桌子，两把瘸了腿的凳子，还有一个破旧的衣柜。
周氏坐在硬板床上，看着这间屋子，眼神空洞，像一具被抽走了灵魂的木偶。
她身上只穿着一件半旧的夹袄，是丫鬟临时从箱底翻出来的，料子粗糙，颜色暗沉，穿在身上硬邦邦的，像套了个麻袋。头上没有任何首饰，只用一个木簪胡乱挽着。脸上没施脂粉，蜡黄蜡黄的，眼窝深陷，嘴唇干裂，整个人老了十岁不止。
两个婆子站在门口，面无表情地看着她。她们是虞弘派来“伺候”她的，实际上就是监视。一日三餐，她们会按时送来，但都是最粗陋的饭菜：硬得能硌掉牙的窝窝头，清得能照出人影的稀粥，还有几根蔫巴巴的咸菜。
除此之外，她们不会多说一句话，多做一个表情。
像看守犯人的狱卒。
周氏坐在床上，从早上坐到中午，又从中午坐到晚上。
没动，没说话，没哭。
她只是那么坐着，看着窗外灰蒙蒙的天，眼神空洞，像一潭死水。
直到天彻底黑透，屋里点起了一盏油灯，油灯很暗，灯芯捻得很小，火苗只有黄豆大，勉强照亮方寸之地。
她才终于动了动。
慢慢转过头，看向门口那两个婆子。
“我要见老爷。”她说，声音嘶哑，像砂纸磨过木头。
婆子面无表情：“老爷说了，不见。”
“我要见瑶儿。”
“大小姐在祠堂，不能见。”
“那……我要见王嬷嬷。”
婆子顿了顿，还是摇头：“王嬷嬷被老爷打发到庄子上去了，见不着。”
周氏不说话了。
她低下头，看着自己粗糙的、布满了老茧的手。
这双手，曾经戴满了金戒指、玉镯子，曾经抚摸过最上等的绸缎，曾经执掌过相府的中馈，曾经……掐过那个贱人的脖子。
可现在，这双手，什么都没有了。
没有戒指，没有镯子，没有权力，连掐死那个贱人的力气都没有了。
她忽然笑了起来。
笑声很低，很哑，像夜枭在哭。
笑着笑着，眼泪就掉下来了。
“好啊……好……”她喃喃自语，“你们一个个的，都来欺负我……都来逼我……”
她抬起头，眼神忽然变得锐利，像淬了毒的刀子。
“那就别怪我心狠了。”
她站起来，走到门口，对那两个婆子说：“去，给我找个丫鬟来。要机灵的，嘴巴严的，最好是新进府的，没什么根基的。”
婆子对视一眼，有些犹豫。
“怎么，我现在使唤不动你们了？”周氏冷笑，“别忘了，我还是这相府的主母！就算被禁足，我也是老爷明媒正娶的妻子！你们要是不听我的，等哪天我出去了，有你们好受的！”
两个婆子心里一凛。
瘦死的骆驼比马大。周氏虽然倒了，但万一哪天又翻身了呢？
她们不敢赌。
“夫人要什么样的丫鬟？”一个婆子问。
“刚才不是说了吗？机灵的，嘴巴严的，最好是新进府的。”周氏看着她，眼神阴冷，“去，把最近进府的所有丫鬟的名册拿来，我亲自挑。”
婆子应了声，去了。
不一会儿，就拿了一本名册回来。
周氏翻开名册，一页一页地看。
她的手指在那些名字上划过，最后停在了一个名字上。
杏儿。
十四岁，上个月刚进府，分在洗衣房。家里穷，爹娘都死了，只有一个哥哥，在码头扛大包。人老实，话少，做事勤快。
就她了。
“去，把这个杏儿带来。”周氏合上名册，“记住，别让人看见。”
婆子去了。
半个时辰后，带着一个瘦瘦小小的丫鬟回来了。
丫鬟只有十四岁，长得干干瘦瘦的，像根豆芽菜。穿着一身洗得发白的粗布衣裳，袖子短了一截，露出手腕上青青紫紫的伤痕，是洗衣裳时被搓衣板磨的。她低着头，手指绞着衣角，看起来很紧张。
“夫人。”她小声叫了一声，声音细细的，像蚊子叫。
周氏打量着她，很满意。
这种丫头，最好拿捏。家里穷，没靠山，又胆小，给点甜头就能收买。
“杏儿是吧？”她开口，声音温和了些，“抬起头来，让我看看。”
杏儿怯生生地抬起头。
脸很小，眼睛很大，但眼神怯懦，不敢看人。
“好孩子。”周氏笑了笑，从手腕上褪下一只银镯子，这是她身上最后一件值钱的东西了，是当年出嫁时她娘给的陪嫁。
她把镯子递给杏儿：“这个，给你。”
杏儿吓了一跳，赶紧摆手：“夫人，这、这太贵重了，奴婢不能要……”
“拿着。”周氏硬塞进她手里，“你家里困难，这个镯子，能换不少钱，够你哥哥娶媳妇了。”
杏儿握着那只还带着体温的银镯子，眼睛红了：“夫人……”
“别哭。”周氏拍拍她的手，语气更温和了，“我知道你是个好孩子，在洗衣房受苦了。这样，从今天起，你别在洗衣房干了，来我院子里伺候。月例给你涨一倍，如何？”
杏儿瞪大了眼睛，不敢相信：“真、真的？”
“当然是真的。”周氏笑着，但眼里没有一丝笑意，“不过……我有个事，要你帮我去办。”
杏儿心里一紧，握着镯子的手微微发抖：“什、什么事？”
周氏凑近她，压低声音，一字一句地说：
“我要你，去给二小姐下毒。”
杏儿腿一软，差点跪下去。
“夫、夫人……”她声音都在抖，“这、这是要杀头的……”
“怕什么？”周氏冷笑，“又不是让你去杀人。只是下点药，让她病一场，躺几天就好了。神不知鬼不觉，没人会知道。”
“可、可是……”
“没有可是。”周氏打断她，眼神阴冷，“你只要按我说的做，事成之后，我再给你一百两银子，够你和你哥哥下半辈子吃穿不愁了。你要是不做……”
她顿了顿，声音更冷：“我就把你偷我镯子的事说出去。到时候，你不仅会被赶出府，还会被送官。偷盗主家财物，是什么下场，你应该知道。”
杏儿的脸色“唰”地白了。
偷盗主家财物，轻则打一顿赶出去，重则送官，流放，甚至砍头。
她握着那只银镯子，像握着一块烧红的炭，烫得她手心发疼。
“我、我做……”她咬着唇，眼泪在眼眶里打转，“夫人要我怎么做？”
周氏笑了。
笑得像一条吐着信子的毒蛇。
她从怀里掏出一个小纸包，塞进杏儿手里。
“这个，是巴豆粉。你找个机会，下在二小姐的茶里。记住，要下在热茶里，药效才快。下完就赶紧离开，别让人看见。”
杏儿握着那个纸包，手抖得更厉害了。
“可、可二小姐的茶水，都是她那个丫鬟秋露亲自管的，奴婢、奴婢没机会下手……”
“蠢货！”周氏低骂，“不会想办法吗？她总有不在的时候，总有疏忽的时候。你机灵点，总能找到机会。”
杏儿不敢再说什么，只是低着头，死死握着那个纸包，像握着自己的命。
“去吧。”周氏摆摆手，“事成之后，来告诉我。”
杏儿应了声，转身走了。
脚步虚浮，像踩在棉花上。
周氏看着她离开的背影，嘴角勾起一抹冰冷的笑。
虞清欢，这次，我看你还怎么逃。
杏儿揣着那个纸包，像揣着一块烧红的烙铁，烫得她心慌意乱。
她在西厢房外站了很久，直到冷风吹得她浑身发抖，才慢慢挪动脚步，往西院走去。
一路上，她低着