正月末的京城，冬寒依旧料峭，但空气中已隐约能嗅到一丝泥土解冻、万物将醒的、湿漉漉的腥气。虞清欢像一只蛰伏了整个寒冬、终于等到冰面出现第一道裂痕的猎手，将全部的心神和那点刚刚恢复的体力，都投入到了对“沈记”下游商户的梳理中。
那几摞从内务府搬来的、沾满了经年尘埃的供货记录册，被她和王女史、小顺子三人，花了足足五天时间，用细毛刷子一点点刷去浮灰，在透窗的冬日暖阳下逐页摊开，仔细辨认上面那些或工整、或潦草、或早已模糊褪色的字迹。空气里弥漫着陈旧纸张特有的霉味和灰尘味，呛得人直想打喷嚏，但虞清欢的眼睛却越来越亮。
记录显示，与“沈记货行”有生意往来的京城商户，大大小小有十几家。但其中交易最频繁、数额最大的，主要集中在三家：瑞福祥绸缎庄、宝成衣铺、以及锦绣阁。这三家，都是京城里有年头、有名号的老店，背后也各有靠山，按理说，不该轻易被“沈记”拿捏。
虞清欢将这三家近三年的进货记录单独抄录出来，做成表格，与同期京城其他生丝、绸缎供应商的价格进行比对。结果触目惊心。
从“沈记”进货的生丝，单价普遍比市面正常价格高出两到三成。而“沈记”卖给宫里的“上等湖丝”，价格更是高得离谱。中间的差价，一部分被“沈记”和江南织造衙门吞掉，另一部分，则转嫁给了这些下游商户。可奇怪的是，瑞福祥、宝成衣铺、锦绣阁这三家，从“沈记”进着高价丝，卖出的成品绸缎和成衣价格，却并没有比同行高出太多，有些甚至还要略低一些，以维持客源。
这不符合常理。高价进货，平价甚至低价卖出，除非是家里有矿，否则就是赔本赚吆喝，做慈善。可这三家店，能在京城屹立多年，显然不是做慈善的主。
那么，差价去了哪里？是这三家店自己消化了亏损？还是……“沈记”在别的方面给了他们补偿或好处？
虞清欢决定，从这三家中，选一家看起来“压力”可能最大、也最有可能吐露实情的，作为突破口。她将目光投向了“宝成衣铺”。
原因有二：其一，根据记录，“宝成衣铺”从“沈记”的进货量最大，但最近一年，有几笔大额货款的支付，出现了明显的拖延，甚至有短暂的中断，似乎资金链颇为紧张。其二，小顺子从外面打听来一个消息，“宝成衣铺”的东家姓周，是个六十多岁的老裁缝出身，为人颇为耿直，近来似乎因为生意不顺，心情抑郁，常在小酒馆独酌，唉声叹气。
一个资金紧张、心情抑郁、又年事已高、可能没那么大野心和顾虑的老生意人，或许是合适的谈话对象。
虞清欢没有直接以宫中女官的身份上门。那样太打眼，也容易让对方因惧怕“沈记”或其后台而闭口不言。她换上了一身半新不旧、料子尚可的民妇衣裙，用布巾包了头，脸上略作修饰，看起来像个寻常的、家境尚可的管家娘子。让小顺子扮作小厮，主仆二人，在一个天色阴沉、寒风萧瑟的下午，来到了位于西城平民区的“宝成衣铺”。
铺子门脸不大，有些陈旧，招牌上的漆都斑驳了。店里冷冷清清，只有个无精打采的小伙计靠着柜台打瞌睡，货架上的成衣料子，看起来也灰扑扑的，不甚鲜亮。
“这位娘子，想看看什么？”小伙计见有客上门，强打精神招呼。
“我找你们周掌柜。”虞清欢压低了声音，左右看了看，做出一副小心翼翼的样子，“是……城南李府介绍来的，有些生意上的疑难，想向周老掌柜请教。”
“李府？”小伙计有些茫然，但见虞清欢气度不像寻常妇人，小顺子也机灵，便道，“掌柜的在后面，娘子稍等，我去通报。”
不多时，一个须发花白、面容愁苦、穿着半旧棉袍的老者，掀帘从后堂走了出来，正是周掌柜。他打量了虞清欢几眼，眼中带着疑惑和警惕：“这位娘子是？老夫似乎不识得城南李府……”
“周老掌柜，”虞清欢上前一步，声音又压低了些，快速说道，“实不相瞒，妾身并非李府之人。今日冒昧前来，是想向老掌柜打听一事，关乎‘沈记货行’的生丝买卖。”
听到“沈记”二字，周掌柜脸色骤变，眼中瞬间闪过恐惧、愤怒、还有深深的疲惫。他猛地后退一步，连连摆手：“老夫不知道！什么沈记李记，老夫一概不知！娘子请回吧！”
说着就要赶人。
虞清欢却不退反进，从袖中取出一小块碎银子，塞到旁边小伙计手里，示意他先出去看着。然后，她看着周掌柜，目光清澈而坦诚，带着一种奇异的、令人信服的冷静：
“周老掌柜，妾身知道您怕。沈记势大，背后有人。但您看看您这铺子，看看您自己。您今年六十有三了吧？这铺子是您祖上传下的，经营了四十多年。可如今呢？门可罗雀，伙计无神，货架蒙尘。您从沈记进着高出市价三成的生丝，做着赔本的买卖，还能撑多久？一年？还是半年？”
她每一句话，都像锤子一样敲在周掌柜的心上。老者的脸色由白转红，又由红转青，胸膛剧烈起伏，嘴唇哆嗦着，想说什么，却又像是被无形的力量扼住了喉咙。
“妾身今日来，不是要害您，是想帮您，也是帮我自己，更是帮那些和您一样，被沈记逼得走投无路的小商户。”虞清欢继续道，语气放缓，带着一丝悲悯，“妾身听说，去年秋天，西城专做绣线的‘刘氏线庄’，因为还不上沈记的货银，被逼得东家上了吊，铺子也抵给了沈记。还有南城‘老何布庄’的何掌柜，被沈记的人打断了腿，如今瘫在床上……这些，老掌柜您应该都听说过吧？”
周掌柜终于崩溃了，老泪纵横，踉跄着后退，跌坐在柜台后的破旧太师椅上，用手捂住了脸，发出压抑的、如同受伤老兽般的呜咽。
“他们……他们不是人呐！”周掌柜哭道，声音嘶哑破碎，“那生丝，明明市价八两一担，他们非要十二两！不买？不买就别想在京城拿到一根好丝！我们这些做小本生意的，哪里敢得罪他们？只能咬着牙认了！可这高价丝做出来的东西，卖不上价啊！压着货，资金转不动，眼看就要断顿了……去求他们缓一缓，宽限几日，他们的人就上门，凶神恶煞，摔东西，打伙计……刘老哥就是被他们逼得没了活路，才……才一根绳子吊死了啊！留下孤儿寡母……何老弟更惨，不过是争辩了几句，就被打成了残废……”
他越说越激动，颤抖着手，从怀里贴身的内袋中，掏出一块折叠得方方正正、边缘已经磨损发毛的白布，猛地展开，推到虞清欢面前。
白布上，用暗红色的、早已干涸发黑的字迹，写满了密密麻麻的小字，字迹潦草颤抖，带着无尽的悲愤和绝望。这是一封血书！是“刘氏线庄”的刘掌柜在上吊前，咬破手指写下的绝命书！上面详细记录了沈记如何垄断生丝来源、强行抬价、暴力逼债的累累恶行，字字血泪！
“这……这是刘老哥留给我的……他让我有机会，一定、一定要替他申冤……可我、我一个糟老头子，能有什么办法？告官？官府里都有他们的人！我敢拿出来，说不定明天横尸街头的就是我了！”周掌柜老泪纵横，紧紧攥着那血书的一角，仿佛攥着千斤重担。
虞清欢看着那血迹斑斑的布帛，只觉得一股寒意夹杂着怒火，从脚底直冲头顶。她知道沈记手黑，却没想到竟黑到如此地步，逼死人命，无法无天！
她深吸一口气，强迫自己冷静下来。她轻轻拿起那封血书，仔细看了最后几行，那上面不仅控诉沈记，还隐约提到了“上面有人”、“宫里也有人打招呼”、“告到哪里都没用”。
“周老掌柜，”虞清欢将血书小心折好，握在手中，目光坚定地看着老人，“这封血书，妾身能否代为保管？妾身向您保证，绝不会让它落到沈记或官府那些坏人手里。妾身会将它，连同沈记的其他罪证，一起送到该去的地方。刘掌柜的冤屈，何掌柜的断腿，还有您和其他商户被