首辅徐阶那番“忧国忧民”、“痛心疾首”的朝堂发难，虽然被皇帝一句“留中不发”暂时挡了回去，但其掀起的暗流，却在接下来的几天里，以更加汹涌、也更加隐蔽的方式，席卷了整个京城。
街头巷尾开始出现一些“知情人士”的窃窃私语，绘声绘色地描述会计司那个姓虞的女史如何“狐媚惑主”、“结交内侍”、“与靖王过从甚密”，又如何“心怀叵测”、“罗织罪名”、“陷害忠良”。流言像长了脚，迅速从市井传入一些低品官员的府邸，又通过他们的家眷，悄然渗透进六部衙门，甚至后宫某些角落。
朝堂之上，虽然无人再敢像首辅那样公开为沈阔喊冤，但各种“规劝”、“提醒”的奏疏却像雪片一样飞向通政司和内阁。有的从“保全朝廷体面、勿使士林寒心”的角度委婉进言；有的则旁敲侧击，质疑锦衣卫和三司办案是否“操切”、“有违程序”；更有人将矛头隐隐指向靖王，暗示宗室亲王不宜过度插手朝政，尤其不宜与后宫女官往来过密，以免“徒惹非议，有损天家清誉”。
仿佛一夜之间，虞清欢成了十恶不赦、意图颠覆朝纲的妖女，而沈阔和沈记，倒成了被奸佞构陷、亟待昭雪的“忠良”。这舆论攻势，配合着首辅门生故旧在朝中的隐隐施压，形成一股强大的、无形的力量，试图扭转皇帝的态度，至少……保住沈阔，或者将损失降到最低。
被“保护”在僻静院落的虞清欢，从小顺子日益凝重、闪烁其词的汇报中，隐隐感觉到了这股压力。她心中并无太多恐惧，反而有种尘埃落定的平静。该来的总会来，从她决定将那份密奏递上去的那一刻起，她就想到了可能会有这一天。只是没想到，反扑来得如此迅速，如此……不顾体面。
皇帝那边，依旧没有任何明确的指示传给她。只是让常公公又送来一次赏赐（一些寻常的笔墨和衣料），并再次嘱咐她“静心等待，勿要多虑”。这态度，似乎有些暧昧。
虞清欢摸不准皇帝的心思。是顶不住压力，准备妥协？还是在等待更好的时机？
就在这山雨欲来、人心惶惶、仿佛连空气都凝固了的时刻，二月初十，第二次关于“沈记案”的朝会，以一种谁也没预料到的方式，骤然掀起了新的、更加剧烈的波澜。
这次，率先出列的，不是首辅，也不是任何一位朝臣。
是靖王，萧景宸。
他今日罕见地穿着正式的亲王朝服，头戴七旒冕冠，身着绣四爪金龙的赤色蟒袍，身姿挺拔如松，面容在冕旒的阴影下显得有些模糊，但通身那股清贵雍容、却又带着一丝疏离冷冽的气度，让整个金銮殿都为之一静。
“臣弟萧景宸，有本启奏陛下。”靖王的声音清越平稳，不高，却清晰地传入每个人耳中。
所有人的目光，瞬间聚焦在他身上。这位以“闲散”、“风雅”著称的亲王，今日竟穿得如此正式，在此敏感时刻出列，意欲何为？是为虞清欢辩护？还是……与首辅打擂台？
皇帝的目光也落在靖王身上，微微颔首：“讲。”
靖王从袖中取出一个用明黄锦缎包裹的扁平匣子，双手呈上：“臣弟奉命，协同锦衣卫、三司，审理沈记、沈阔一案。经连日审讯、核对账目、搜查取证，现已掌握关键铁证，足以证实户部侍郎沈阔，勾结其弟沈荣，利用江南织造采购之机，与江南官吏、宫中内侍上下其手，虚报价格，夸大损耗，侵吞国帑，数额巨大，证据确凿。其弟沈荣，更倚仗其兄权势，垄断生丝，盘剥商户，逼死人命，雇凶杀人，罪大恶极！”
他每说一句，殿中众人的脸色就变一分。当说到“逼死人命，雇凶杀人”时，更是引起一片低低的惊呼。
“此乃沈阔亲笔所书，藏于其书房密室夹墙之中，与江南织造掌印太监高某往来分赃之明细账册抄本，及指示其弟沈荣处理‘麻烦’的密信！”靖王将锦匣交给上前接取的太监，由太监转呈御案。“账册之中，详细记录了近三年来，每一笔虚报生丝价格的差价分成，涉及江南、户部、工部、内务府官员及内侍共计十七人，分赃数额、时间、经手人，一目了然。密信之中，沈阔明确指示沈荣，对可能察觉账目问题的会计司女官虞清欢，‘必要时可采取非常手段，务必使其闭嘴’！此信落款，正是正月十二，两日后，虞清欢于宫中遇刺！”
“哗——！”
殿中彻底炸开了锅！如果说之前还只是怀疑、猜测、流言，那么靖王此刻拿出的，是实打实的、能钉死沈阔的铁证！亲笔账册！杀人灭口的密信！时间、人物、事件，严丝合缝！
皇帝打开锦匣，取出里面那本纸张泛黄、字迹却清晰可辨的账册抄本，以及那封言辞狠辣、透着森然杀气的密信，只是略略翻看，脸色便沉了下去，一股冰冷的怒意，无声地弥漫开来。
“沈阔！”皇帝的声音陡然转厉，目光如电，射向早已瘫软在地、面如死灰的沈阔，“你还有何话说？！”
沈阔早已吓得魂飞魄散，浑身抖如筛糠。他万万没想到，自己藏得如此隐秘的账册和密信，竟然会被找出来！面对铁证如山，他哪里还有半分狡辩的勇气和力气？
“臣……臣罪该万死！臣一时糊涂，被猪油蒙了心……求陛下开恩！饶臣一命！臣愿检举揭发，戴罪立功！”沈阔以头抢地，涕泪横流，磕得额头鲜血直流，语无伦次地求饶，并开始胡乱攀咬，将一些与他有过节、或曾分赃不均的官员名字也报了出来，试图将水搅浑，换取一线生机。
然而，在靖王拿出的铁证面前，他的任何攀咬和求饶，都显得苍白无力，甚至可笑。
靖王不再看沈阔，转向御座，声音清晰而坚定：“陛下，铁证在此，沈阔罪无可赦。其所攀咬之人，自有锦衣卫与三司逐一核查。然则，首辅徐大人前日于朝堂之上，指会计司典账虞清欢‘构陷忠良’、‘祸乱宫闱’，并要求严惩。今日证据既明，沈阔乃巨贪大恶，虞清欢查账揭弊，乃忠君为国，何来‘构陷’之说？首辅大人不察真相，偏听偏信，贸然为贪官张目，攻讦忠直，此举，岂不令天下忠良齿冷，令陛下圣明蒙尘？”
他直接将矛头，对准了首辅徐阶！指责他“不察真相”、“偏听偏信”、“为贪官张目”、“攻讦忠直”！
这是毫不留情的反击！是当着满朝文武的面，狠狠抽了首辅一记响亮的耳光！
所有人的目光，瞬间又齐刷刷地投向了站在文官首位、一直沉默不语的徐阶。
徐阶的脸色，在靖王拿出铁证时，就已变得极为难看，此刻更是青白交加，那张布满皱纹的老脸，仿佛一瞬间又苍老了许多。他握着笏板的手指，因为用力而微微发白，手背上青筋毕露。
他知道，自己输了。输在低估了靖王的能力和决心，也输在沈阔这个蠢货留下了如此致命的把柄。更输在……皇帝显然早已和靖王达成了默契，就是要借此案，敲打他，甚至削弱他的势力。
此刻，若再强行维护沈阔，甚至继续攻击虞清欢，不仅毫无意义，反而会将他自身置于更加不利的境地。靖王拿出的证据太硬，沈阔的认罪和攀咬更是将江南、户部、工部、内务府的一批官员都拖下了水。此时明哲保身，弃车保帅，才是上策。
徐阶深吸一口气，压下心头的惊怒和屈辱，缓缓出列，对着御座，深深一躬，声音带着一种刻意表现的沉痛和“幡然醒悟”：
“老臣……老臣惭愧！老臣一时不察，误信人言，险些冤枉忠良，为贪官张目。幸得靖王殿下明察秋毫，揭破奸佞，还虞典账以清白。老臣昏聩，有负圣恩，请陛下责罚！”
他姿态放得极低，将责任归咎于“不察”、“误信”，绝口不提自己之前的激烈指控和可能存在的私心。这是以退为进，主动认“小错”，避免被追究“大过”。
皇帝看着下方躬身请罪、白发苍苍的首辅，眼中神色变幻，最终化为一片深沉的平静。
“首辅年事已高，一时失察，情有可原。日后，当更加谨慎。”皇帝的声音