皇帝那四道雷霆万钧的旨意，像四把烧红的烙铁，狠狠烙在了二月初二这个阴沉沉的“龙抬头”上，瞬间将原本因年节而有些慵懒沉寂的朝堂，烫得皮开肉绽，滋滋作响，冒起冲天的腥臊白烟。
锦衣卫的动作快得令人咋舌。旨意下达不过一个时辰，京城“沈记货行”总号那气派的门脸就被贴上了狰狞的封条，如狼似虎的缇骑冲进去，翻箱倒柜，鸡飞狗跳。东家沈荣还在小妾被窝里做着日进斗金的美梦，就被直接从热被窝里拖了出来，套上重枷，像拖死狗一样扔进了诏狱。分号、货栈、仓库，无一幸免，全部查封。昔日门庭若市、伙计趾高气扬的皇商招牌，一夜之间就成了人人避之不及的晦气符号。
紧接着，户部侍郎沈阔那位于东城清贵地段的府邸，被大队锦衣卫里三层外三层围了个水泄不通。沈阔倒是“体面”些，是在书房里被“请”走的，据说当时他正挥毫写着一幅“静水流深”的字，墨迹未干，人已被除了官帽，剥了官服，押上了囚车。府中男女老少，哭声震天，被分别看管。锦衣卫的番子们像梳子一样，将这座侍郎府邸从头到脚、从里到外篦了无数遍，据说光搜出来的金银珠宝、地契房契就装了十几口大箱子，更别提那些尚未及转移或销毁的私密账册、书信。
江南那边，八百里加急的谕旨早已发出。可以预见，一场席卷江南官场和织造系统的大地震，正在快马加鞭赶来的路上。
消息像长了翅膀，带着血腥和铁锈味，瞬间传遍了京城的每一个角落。街头巷尾，茶楼酒肆，人人交头接耳，面色惊惶。勋贵朝臣们更是心惊肉跳，尤其是那些与沈阔、与江南织造、乃至与首辅徐阶有千丝万缕联系的官员，更是如坐针毡，食不知味，夜不能寐，恨不得立刻烧了家中所有可能与“沈”、“丝”、“账”沾边的纸片子。
而这一切风暴的“始作俑者”——会计司那个小小的正七品典账女史虞清欢，此刻却像风暴眼中最平静的一点，被皇帝以“需协助办案、防止意外”为由，暂时“保护”在了宫里一处僻静的院落，与外界几乎隔绝。只有王女史和小顺子被允许定时送来饮食和必需品，传递几句无关痛痒的口信。
虞清欢知道，这是皇帝在保护她，也是在控制她。外面的惊涛骇浪，暂时还拍不到她这间小小的“安全屋”。但她更清楚，真正的反扑，绝不会就此罢休。断人财路如杀人父母，何况她这一刀，砍掉的不止是财路，更是无数人的身家性命和锦绣前程。那些人，岂能甘心？
反扑，来得比她预想的还要快，还要猛烈。
二月初五，大朝会。
这是“沈记案”爆发后的第一次正式朝会。金銮殿上，气氛凝重得能滴出水来。皇帝高坐龙椅，面色沉静，看不出喜怒。文武百官分列两旁，许多人低着头，眼观鼻鼻观心，连大气都不敢喘。只有几个须发皆白、面容清癯的老臣，眉头紧锁，面带忧色。
议了几件不痛不痒的日常政务后，站在文官首位、一直闭目养神的当朝首辅、华盖殿大学士、太子太师徐阶，缓缓睁开了眼睛。
徐阶年近七旬，身材不高，甚至有些佝偻，但站在那里，自有一股历经三朝、位极人臣的沉凝气度。他面容清癯，皱纹深刻，一双眼睛并不十分明亮，甚至有些浑浊，但偶尔开阖间，却有精光闪动，令人不敢逼视。
他出列，手持象牙笏板，对着御座深深一躬，声音苍老却清晰平稳：
“老臣徐阶，有本启奏。”
来了！殿中所有人的心都提了起来，目光齐刷刷地投向这位三朝元老、门生故旧遍布朝野的首辅大人。
“讲。”皇帝的声音从御座上传来，平淡无波。
“陛下，”徐阶直起身，目光并不看皇帝，而是望着虚空，仿佛在陈述一件与己无关的事实，“日前，陛下下旨，查封皇商沈记，锁拿户部侍郎沈阔，并着三司会审江南织造亏空一案。雷霆之举，震慑宵小，老臣闻之，深感陛下肃贪惩恶、澄清吏治之决心，亦觉欣慰。”
他先肯定了皇帝的行为，姿态摆得很高。
“然则，”他话锋陡然一转，语气依旧平稳，却带上了沉痛和忧虑，“老臣近日闻听，此案肇始，竟源于后宫一小小女史，姓虞名清欢，现为会计司典账。此女以一己之见，捕风捉影，罗织罪名，妄呈密奏，致使天听被惑，朝野震动，无辜者蒙冤，忠良者寒心！”
他的声音渐渐提高，带着一种老臣忧国的愤慨：
“沈阔乃朝廷二品大员，国之干城，多年为户部尽心竭力，功勋卓著，岂能因一无知宫婢几句谗言，便遭革职下狱，抄家问罪？此非明君治国之道，实乃自毁长城，亲者痛，仇者快也！那沈记货行，乃先帝御赐皇商，诚信经营数十载，为宫中供奉，从无差错。今亦因一面之词，顷刻覆灭，岂不令天下商贾心寒，令陛下仁德之名有损？”
他顿了顿，目光扫过殿中那些面色变幻的官员，尤其是他的门生故旧，继续道：
“老臣更闻，那虞姓女史，入宫不过年余，便以诡奇算法、标新立异邀宠于上，结交内侍，干预外朝，甚至与宗室亲王过从甚密。其行止不端，早已惹人非议。此次构陷朝臣，攀诬皇商，恐非为公心，实乃挟私报复，或受人指使，欲乱朝纲！陛下，后宫干政，外戚专权，乃至妇人、寺人、宗室勾结，此乃历朝亡国之兆也！老臣恳请陛下，明察秋毫，切勿为小人所蒙蔽。当务之急，应即刻开释沈阔，发还沈记，以安朝野之心。至于那构陷忠良、祸乱宫闱的虞清欢，当交由有司，严加审讯，明正典刑，以儆效尤！”
一番话，慷慨激昂，有理有据。将虞清欢定性为“构陷忠良”、“祸乱宫闱”、“受人指使”的罪魁祸首，将沈阔和沈记塑造成无辜受害者，更是上升到了“亡国之兆”的高度。最后，直接要求皇帝放人、还产，并严惩虞清欢！
这是赤裸裸的、毫不掩饰的反扑！是要将虞清欢这个“点火者”，彻底碾死！也是要逼皇帝收回成命，保住沈阔，保住江南那庞大的利益网络！
殿中一片死寂。许多官员低下头，不敢出声。徐阶的门生故旧们，则暗暗交换眼色，蠢蠢欲动。
皇帝静静地坐在龙椅上，听着徐阶的慷慨陈词，脸上依旧没什么表情。直到徐阶说完，殿中重新陷入令人窒息的沉默，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地传遍大殿：
“首辅所言，朕听到了。沈阔是否冤枉，沈记是否无辜，虞清欢是忠是奸，自有证据，自有国法。三司既已奉旨会审，锦衣卫亦在侦缉。是非曲直，不日当有公论。此时妄下断语，为时过早。”
他没有斥责徐阶，也没有为虞清欢辩护，只是将事情推给了“证据”、“国法”和“三司会审”，态度看似中立，实则强硬——案子已经在查了，等结果出来再说。
徐阶眉头微不可察地皱了一下，还想再言。
皇帝却已不再给他机会，目光转向一旁侍立的秉笔太监：“今日所奏，留中。退朝。”
“退——朝——”太监尖利悠长的声音响起。
皇帝起身，拂袖而去，留下满殿神色各异的文武百官。
徐阶站在原地，看着皇帝消失的御座方向，那双浑浊的老眼中，闪过一丝冰冷的锐芒。
留中不发？那就是不采纳，但也不驳斥。皇帝的态度，已然明了。他这是铁了心要借虞清欢的手，动江南这块蛋糕，甚至……可能目标更大。
首辅大人的反扑，第一波，被皇帝以“留中不发”的软钉子，挡了回去。
但所有人都知道，这仅仅是个开始。
真正的较量，在案卷里，在证据中，在朝堂之外更隐秘的角力场。
而那个被首辅点名要“明正典刑”的虞清欢，此刻还在那间“安全屋”里，对外面这场因她而起的、险些将她撕碎的惊涛骇浪，一无所知。
直到傍晚，小顺子借着送饭的机会，才将朝会上首辅发难、皇帝留中的消息，用几乎听不见的气声，飞快地告诉了她。
虞清欢听完，