新晋正六品司账的旨意和赏赐，像一块烧得通红的烙铁，不仅烙在了虞清欢本就烫手的“前程”上，也结结实实地烙在了宰相虞弘那颗饱经宦海风霜、早已修炼得如同老蚌壳般的心上。一时间，那里面翻腾起的滋味，比御膳房大灶上熬了三天三夜的老卤还要复杂百倍。
骄傲吗？自然是骄傲的。他虞弘的庶女，入宫不过一年出头，便从一个籍籍无名的从九品典籍，火箭般蹿升为正六品司账，执掌宫中审计稽核重权，得御赐宅邸，圣眷之隆，实属罕见。这不仅仅是女儿的本事，更是给他这个父亲脸上贴了厚厚一层金，连带着整个虞氏门楣都熠熠生辉。那些络绎不绝上门道贺的同僚、世交、甚至往日里眼高于顶的勋贵，嘴里那一声声“虞相好福气”、“令嫒真乃女中豪杰”，虽然少不了虚情假意，但其中那份掩饰不住的羡慕甚至敬畏，虞弘是实实在在感受得到的。这让在朝堂沉浮数十载、以清流自诩、却也难免有几分暮年沉寂之感的老宰相，胸中那点属于文人的傲气和属于父亲的欣慰，不由得升腾起来。
可这骄傲的泡沫还没升到喉咙口，就被底下更汹涌、也更冰冷的忧惧狠狠压了下去，噎得他心口发闷，夜不能寐。
自家女儿这升迁的路，是怎么走过来的？查账，查出了御膳房的贪墨，得罪了刘贵妃；推行新法，动了六局的奶酪，惹了尚宫局；江南织造案，更是将户部侍郎、首辅门生沈阔扳倒，顺带着撕开了江南官场和朝中一批官员的遮羞布，把当朝首辅徐阶都逼得称病闭门！桩桩件件，哪一桩不是刀尖上跳舞，火堆里取栗？那“铁面女史”的名头，是用多少次死里逃生、明枪暗箭换来的？正月十四的刺杀，虽然被压了下去，但他这个做父亲的，岂能不知其中凶险？女儿那场来势汹汹、几乎要了命的高热，不就是惊吓劳碌过度所致？
如今赏赐是厚了，官职是高了，可这位置，也成了真正的风口浪尖，众矢之的。刘贵妃恨她入骨，徐首辅及其党羽视她为眼中钉肉中刺，那些因此案倒台官员的亲朋故旧，更是无时无刻不想将她撕碎。皇帝今日能将她捧上天，焉知他日不会因为权衡利弊，将她当作弃子？天心难测，圣意如渊啊！
更让虞弘忧心的是，女儿似乎与那位心思难测的靖王殿下，走得过于“近”了些。朝堂上靖王力挺，拿出铁证，固然是为女儿解了围，可这“力挺”背后，又藏着多少不为人知的交易和牵连？天家兄弟，龙争虎斗，自古便是最凶险的漩涡。女儿被卷进去，稍有不慎，便是粉身碎骨，万劫不复，甚至可能牵连整个虞氏满门！
这种骄傲与忧惧交织的复杂心绪，在虞清欢告假回府“静养”的第二天，当父女二人在书房独处时，达到了顶峰。
虞弘看着坐在下首、穿着家常半旧衣裙、面容沉静、眼神却比离家时更加清亮锐利的女儿，一时间竟有些恍惚。不过一年光景，那个离家时还有些青涩倔强、需要他暗中打点安排的庶女，已然脱胎换骨，身上有了一种连他都感到有些陌生的、内敛的锋芒和沉静的气度。
“欢儿，”虞弘斟酌着开口，声音带着父亲的慈和，也透着不易察觉的凝重，“你在宫中的事，为父都听说了。你……做得很好，出乎为父意料的好。陛下信重，擢升高位，光耀门楣，为父……很欣慰。”
虞清欢垂首：“女儿侥幸，赖陛下圣明，父亲庇佑，方有寸进。不敢当父亲夸赞。”
“只是，”虞弘话锋一转，语气沉缓下来，“木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。你年纪还轻，如今骤登高位，不知多少人暗中窥伺，嫉恨交加。刘氏、徐相……其势虽暂挫，然百足之虫，死而不僵，其党羽遍布朝野，岂能甘心？你在宫中，孤立无援，步步凶险。为父在朝，虽有些薄面，然天威难测，朝局诡谲，有时也……鞭长莫及。”
他看着女儿沉静的面容，叹了口气，终于将盘旋心头多日的话说了出来：“欢儿，听为父一句劝。如今你已立下大功，证明了自己的才干，也得了陛下赏赐。不若……就此急流勇退。为父可向陛下陈情，言你身体孱弱，不堪宫中繁剧，求个恩典，放你出宫归家。届时，为父自会为你寻一门稳妥的亲事，以你的才识品貌，便是公侯之家也配得。安安稳稳，相夫教子，岂不胜过在宫中担惊受怕，日日如履薄冰？”
这番话，是虞弘深思熟虑后的肺腑之言，也是一个父亲对女儿最本能的保护。他希望女儿能跳出那个吃人的深宫，回到相对“安全”的轨道上来。
虞清欢静静地听着，脸上没什么表情，只是那双清澈的眸子，定定地望着父亲眼中毫不掩饰的担忧和期盼。书房里一时寂静，只有炭火偶尔发出的“噼啪”声。
良久，虞清欢缓缓站起身，走到父亲书案前，深深一福，再抬起头时，眼中已是一片清明坚定，再无半分犹豫彷徨。
“父亲拳拳爱护之心，女儿感念至深。”她的声音不高，却异常清晰，每个字都像落在玉盘上的冰珠，清脆而冷冽，“父亲所言，句句在理。女儿在宫中，确是步步荆棘，处处杀机。急流勇退，觅一安稳归宿，确是常人眼中最好的选择。”
虞弘心头微松，以为女儿听进去了。
然而，虞清欢话锋一转，目光直视父亲，带着一种近乎残酷的清醒：“但是，父亲，女儿回不了头了。”
“从女儿决定接下稽查之职，从女儿在御前说出那番话，从女儿在账册上发现第一个疑点开始，女儿就已经入了这局。这局，不是女儿想下就能下的。退？”她嘴角勾起一抹极淡的、近乎自嘲的弧度，“父亲以为，女儿现在说退，就能退得了吗？”
“刘贵妃会因我退而忘掉御膳房之辱？徐首辅会因我退而放下沈阔倒台之恨？那些因我查账而丢官破家、甚至掉了脑袋的人，他们的亲朋故旧，会因我退而一笑泯恩仇？”
“不会的，父亲。”虞清欢轻轻摇头，声音里带着一丝寒意，“他们只会以为女儿怕了，怂了，是陛下不再需要这把刀了。到那时，退，就是给她们最好的、可以肆意报复而不用担心陛下回护的机会。女儿在宫中，尚且有陛下的‘信重’和‘司账’的职权作为一层薄薄的护身符。一旦离了宫，失了这层身份，父亲，您觉得，女儿，还有清晏，甚至咱们整个虞家，会成为他们泄愤的目标吗？女儿退一步，他们便会进十步，直至将我们彻底碾碎，方能解其心头之恨。”
“这深宫，女儿已入，便再无退路。退，则必死无疑，且会累及家门。进，或许还有一线生机，甚至……能搏出一番真正的天地。”
她看着父亲骤然变得苍白的脸色，眼中闪过一丝不忍，但语气依旧坚定：“父亲，女儿不是不知天高地厚的莽夫。女儿知道前路凶险，知道刀剑悬颈。但正因如此，女儿才更不能退。女儿只有牢牢抓住陛下给的权柄，做出更多的实绩，让陛下觉得女儿‘有用’，甚至‘不可或缺’，女儿才能在这漩涡中，多一分自保的资本，也才能……为父亲，为清晏，为咱们虞家，多挣一分安稳。”
“所以，父亲，”虞清欢再次深深一福，声音恳切而决绝，“您让女儿急流勇退的好意，女儿心领了。但这路，女儿必须走下去。而且，要走得更高，更稳。请父亲，相信女儿。”
虞弘怔怔地看着眼前这个熟悉又陌生的女儿，胸中那股复杂的情绪翻江倒海，最终化为一声长长的、沉重的叹息。他靠在椅背上，仿佛一瞬间又苍老了几岁。
女儿说的，何尝没有道理？这局，从她崭露头角开始，确实就已经没有退路了。自己方才那番话，或许更多的，只是一个父亲不愿女儿涉险的奢望罢了。
“罢了，罢了……”虞弘疲惫地摆摆手，眼中是深深的无力，也有一丝隐隐的、被女儿说动后的决然，“你既已看得如此清楚，决心已定，为父……也不再劝你。只是，欢儿，你记住，无论何时，虞家，永远是你的后盾。为父这把老骨头，在朝一日，便会为你周旋一日。你弟弟清晏，