羽绒衣在宫里引起的这阵不大不小的风潮，随着织染局正式接手、量产、并按皇后懿旨有条不紊地发放，渐渐从一种引人瞩目的“新奇玩意”，变成了后宫冬日里一项“惠而不费”的寻常恩典。那些穿着轻暖羽绒衣、不再瑟缩的低等宫人，对虞清欢和皇后自然感激涕零。尚服局虽然憋屈，但见此事已成定局，且虞清欢并未借此进一步追究他们之前的刁难，也只能偃旗息鼓，只是暗地里将虞清欢恨得更深。
创新司似乎又恢复了之前的节奏，专注于改良活字印刷、完善宫中典籍索引的草案。虞清欢依旧深居简出，每日不是在公事房写写画画，就是在院子里和工匠讨论某个排检盘的细节，仿佛对后宫因她而起的种种波澜浑然不觉，也无意借这股东风再做什么文章。
然而，这份刻意的低调和“安分”，并未能让她真正远离风暴中心。相反，她越是表现得“只做事，不问是非”，在某些人眼中，就越是“心机深沉”、“所图甚大”。
腊月初的一天，天色阴沉，寒风卷着细碎的雪沫，扑打在窗棂上，发出簌簌的轻响。虞清欢正在核对一份新印的《内训》校样，常公公悄无声息地出现在创新司门口，没有带随从，只身一人。
“虞掌制，陛下有口谕，宣您即刻至乾元殿西暖阁见驾。”常公公的声音一如既往的平稳，但眼神里却带着一丝虞清欢看不懂的、复杂的意味。
虞清欢心头一跳。乾元殿西暖阁，是皇帝日常批阅奏章、私下召见近臣的地方，比东暖阁更为私密。皇帝在此召见她一个后宫女官，绝非寻常。
“臣遵旨。”她放下校样，迅速整理了一下衣襟，没有多问，跟着常公公走出了创新司。
雪沫打在脸上，冰冷刺骨。通往乾元殿的宫道似乎比往日更加漫长寂静。虞清欢心中念头飞转。是因为羽绒衣的事？虽然此事皇后已定夺，且结果圆满，但终究是她“越俎代庖”，弄出了尚服局职责范围内的东西，还闹出了不小动静。皇帝是要过问？还是因为内务府、织染局的整顿，后续清查牵扯出了更多人，有碍事的告到了御前？亦或是……德妃、刘贵妃，或者别的什么人，又说了什么？
思绪纷乱间，已到了乾元殿西暖阁外。常公公通禀后，示意她进去。
暖阁里燃着银霜炭，温暖如春，空气里弥漫着清冽的龙涎香。皇帝未着龙袍，只穿着一身玄色常服，负手站在悬挂着一幅巨大《江山万里图》的墙壁前，背对着门口，仿佛正在凝视画中苍茫的山水。
“臣女虞清欢，叩见陛下。”虞清欢依礼参拜，声音在空旷寂静的暖阁里显得格外清晰。
“平身。”皇帝缓缓转过身，目光落在她身上。他面容清癯，眼神深邃，看不出喜怒，但那种久居上位的无形威压，让暖阁里的空气都仿佛凝滞了几分。
“谢陛下。”虞清欢起身，垂手侍立，眼观鼻鼻观心。
皇帝没有立刻说话，只是走回御案后坐下，拿起一份摊开的奏章，又放下，手指无意识地在光滑的紫檀木案面上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。
暖阁里一片寂静，只有炭火偶尔的“噼啪”声和窗外隐约的风雪声。
良久，皇帝才开口，声音不高，却带着一种穿透人心的力量：“虞清欢，你入宫，快两年了吧？”
“回陛下，是。臣女于景隆二十一年春入宫，至今一年又九个月。”虞清欢恭敬答道。
“一年又九个月。”皇帝重复了一遍，语气听不出情绪，“从典籍到掌制，连升数级。查账，肃贪，推行新法，整顿积弊，甚至……连御寒的衣物，都能弄出新花样。这宫里，许久没有出过你这般能干的……女官了。”
他刻意在“女官”二字上，微微停顿了一下。
虞清欢心头一凛，知道重点来了。她越发恭谨地低下头：“臣女惶恐。皆是赖陛下洪福，太后娘娘、皇后娘娘庇佑，及各位大人提点，臣女只是尽本分，偶有所得，不敢当陛下如此赞誉。”
“本分？”皇帝的目光似乎锐利了些，“你的本分，是什么？”
“臣女蒙陛下信重，授以掌制之职，主理创新司，兼协理织染局。臣女之本分，便是打理好司局事务，厘清账目，节省用度，改良旧法，以应宫中所需。”虞清欢回答得滴水不漏。
“嗯，打理司局事务，改良旧法，以应宫中所需。”皇帝点了点头，语气忽然变得有些飘忽，“那朕问你，自你入宫以来，所行之事，无论是查内务府、整织染局，乃至此次的羽绒衣，看似皆是份内之事。然则，桩桩件件，无不触及旧利，震动陈规，乃至……牵连前朝，影响宫闱。朝中已有议论，言你一介女流，手伸得太长，所行所为，已非寻常女官职分，近乎……干政。”
他顿了顿，目光如电，直视虞清欢：“虞清欢，你对此番议论，有何看法？”
来了！最敏感、也最致命的问题！女子干政！这是悬在所有后宫有所作为女子头顶的一把铡刀，是无数能吏良才折戟沉沙的深渊！刘贵妃、德妃，甚至朝中某些对头，恐怕没少用这个罪名攻讦她！皇帝此刻问出，既是试探，也是警告，更可能……是一种审视和裁决的前奏。
虞清欢的后背，瞬间沁出一层冷汗。但她知道，此刻绝不能慌，更不能有丝毫迟疑或辩解。皇帝要听的，不是狡辩，而是态度，是立场，是底线。
她深吸一口气，强迫自己狂跳的心镇定下来，抬起头，目光清澈而坦然地迎向皇帝，声音平稳，却带着一种斩钉截铁的力度：
“陛下，臣女愚见，所谓‘干政’，当指后宫妃嫔、女官，逾越本分，干预朝堂政事，如官员任免、军国大计、律法刑名等，此乃祖宗家法所禁，亦为臣女所不敢，亦不能为。”
她顿了顿，继续道：“然臣女自入宫以来，所为之事，桩桩件件，皆在陛下所授职分之内。查内务府账目，因其贪墨侵蚀宫帑，动摇宫闱根本，臣女掌稽核之权，见此蠹虫，岂能坐视不理？此乃守陛下之财，护宫中之法，何来干政？”
“整顿织染局，因其积弊已深，靡费国帑，所出不堪用。臣女奉旨协理，自当拨乱反正，使其重回正轨，以应宫中用度。此乃尽臣子之责，办陛下之差，何来干政？”
“至于羽绒御寒之物，乃是因尚服局供应不力，臣女司内宫人受冻，不得已自行设法。后蒙皇后娘娘体恤，将此制法推广，惠及宫人，节省用度。此乃急宫中所急，解陛下之忧，何来干政？”
她的声音不高，但每一句都清晰有力，逻辑严密。她将自己所有的行为，都牢牢框定在“职分”、“奉命”、“急公”的范畴内，与“干政”划清了界限。
“陛下，”虞清欢微微躬身，语气恳切而坚定，“臣女以为，若将宫中账目清查、用度管理、器物改良、乃至急解宫人冻馁之苦等份内应为之事，皆冠以‘干政’之名，则六局二十四司，内务府上下，所有为宫中事务尽心尽力之女官、太监，岂非皆在‘干政’？长此以往，人人自危，束手束脚，宫中事务如何运转？陛下之忧，何人能解？太后、皇后娘娘之命，何人能办？”
她最后这句话，掷地有声，直接将问题拔高到了“宫中运转”和“皇命执行”的层面，点出了“干政”帽子滥用的危害。
暖阁里再次陷入一片寂静。皇帝看着她，那双深邃的眼眸中，仿佛有风云涌动，又渐渐归于一片深沉的平静。
“好一个‘份内应为之事’。”皇帝缓缓开口，脸上依旧没什么表情，但敲击桌面的手指停了下来，“你倒是个明白人，也……是个胆大的人。”
他站起身，踱到窗边，看着窗外纷纷扬扬的细雪。
“朕用你，是看中你的才干，你的胆识，你的……不循常理。”皇帝的声音有些低沉，仿佛在自言自语，又像是在对虞清欢说，“这宫里，规矩太多，暮气太重。需要些新鲜的东西，来搅动一下。你做的，很好。”
他转过身，目光重新落在虞清欢身上，那目光中少了几分审视，多了几分复杂的、难以言