太后那句“与她们都不一样”的轻叹，像一片羽毛，轻轻落在寿康宫凝滞了多日的空气里，没有激起太大涟漪，却让侍立一旁的刘嬷嬷和几位心腹宫女，心头皆是一震，看向虞清欢的目光，愈发复杂难言。
虞清欢正用小银匙，一点一点地喂太后喝温热的参须米汤，闻言手中动作几不可察地顿了一下，随即恢复平稳，垂着眼帘，恭敬道：“太后娘娘谬赞了。臣女愚钝，只是见娘娘病中辛苦，想着能如何让娘娘略微舒适些，便如何做罢了。皆是分内之事，不敢当娘娘如此夸赞。”
太后没再说话，只是就着虞清欢的手，慢慢将那半碗米汤喝尽，然后微微合上眼，似乎有些倦了。虞清欢轻手轻脚地放下碗，为她掖好被角，示意宫女将灯烛挪远些，自己则退到屏风外的灯下，就着微弱的光，继续整理这几日记录太后饮食、用药、体温、精神状况的册子。这是她给自己加的“功课”，一来便于观察病情变化，二来也以防万一有事，可作凭证。
殿内重归寂静，只有太后平稳下来的呼吸声，和窗外隐约的、冰雪消融的滴水声。
接下来的几日，太后的病情以肉眼可见的速度好转。高热全退，咳嗽渐止，胃口也好了些，能进些软烂的面条、蒸蛋。虽然依旧乏力，需要卧床静养，但脸上已有了些血色，眼神也恢复了往日的清明与洞察。
皇帝和皇后来的次数少了些，但赏赐和关切的口谕却不断。太医署的国手们终于松了口气，对虞清欢那套“护理之法”虽仍持保留意见，但也不再明着反对，甚至私下里，有那开明的太医，会向她请教“温水擦拭”的水温控制和“通风透气”的要点。
宫中关于虞清欢“侍疾有功”的传言，也渐渐传开。这次不再是“查账厉害”、“能搞发明”，而是“心细如发”、“善于照料”、“于太后病中多有益助”。这种评价，在后宫语境中，往往比前者更得人心，尤其能赢得上位者的好感。
二月底，太后的病基本好了，只需静养。这日午后，阳光晴好，太后精神不错，让刘嬷嬷扶着她，在临窗的暖炕上靠坐着，身上盖着羽绒薄被，手里捻着一串沉香木佛珠。
“去，把虞清欢叫来。”太后吩咐。
虞清欢很快被引来，她今日穿着素净的月白色衫子，外罩靛青色比甲，头发简单挽起，脂粉不施，因连日照料，眼下有淡淡的青影，但整个人看起来沉静而清爽。
“臣女给太后娘娘请安，娘娘今日气色甚好。”虞清欢行礼。
“起来吧，坐。”太后指了指炕边的绣墩，“这些日子，辛苦你了。”
“侍奉娘娘，是臣女的福分，不敢言辛苦。”
太后静静打量着她，目光在她清瘦却挺直的背脊和那双沉静的眼睛上停留了片刻，缓缓道：“哀家这场病，来得凶险。太医院的药，自然是根本。但你那些法子……擦身，通风，饮食，按摩……瞧着琐碎，却让哀家少受了许多罪。哀家知道，你为此，也费了不少心思，担了不小的干系。”
“臣女只是尽己所能。”虞清欢依旧回答得谨慎。
“尽己所能……”太后重复着这四个字，脸上露出一丝极淡的、近乎感慨的笑意，“这宫里，会说这话的人不少，真能做到的，却不多。更难得的，是你这‘能’，不拘一格，不泥成法，却又……合乎情理。”
她顿了顿，声音放得更缓，却带着一种看透世情的通透：“皇帝用你，是看中你的才干和胆魄，想借你这把快刀，斩一斩宫中的沉疴积弊。皇后用你，是看中你的细心和稳妥，能办实事。她们都没看错。你确实是一把好刀，也有一双巧手。”
虞清欢心头微凛，太后这话，已是将她看得极透。她越发恭谨地垂首。
“但刀太利，易折。手太巧，易招妒。”太后话锋一转，语气依旧平和，却带上了一丝警醒的意味，“你如今是正五品典制，又因侍疾之事，更得哀家和皇帝、皇后几分看重。看似风光无限，实则……步步杀机。刘氏心胸狭隘，睚眦必报。徐氏（德妃）心思深沉，所图非小。朝中那些因你动了奶酪的老臣，更是视你为眼中钉。你这把刀，用的好了，是国之利器；用不好了，或是持刀的人觉得你不再顺手，或是刀锋卷了、顿了，那下场……你可想过？”
这话，比皇帝之前的告诫更加直白，也更加沉重。太后是在明明白白地告诉她：你现在很危险，非常危险。你的价值在于“有用”，但“有用”也意味着树敌无数。一旦你失去价值，或者你的价值触动了更高层面的利益平衡，你随时可能被抛弃，甚至被毁灭。
虞清欢感到后背泛起一层寒意。她知道太后说的是事实，血淋淋的事实。她深吸一口气，抬起头，目光清澈而坦然地迎向太后：
“太后娘娘教诲，如醍醐灌顶，臣女铭记于心。臣女自知才疏德薄，蒙天恩浩荡，侥幸立身。臣女别无他长，唯有一颗忠君之心，一腔做事之念，愿为陛下、为娘娘分忧。至于前程凶险，臣女……不敢或忘。唯有谨言慎行，如履薄冰，以实务为基，以忠心为盾，尽力而为，但求无愧而已。至于结果……非臣女所能左右，唯有听天由命，俯仰无愧罢了。”
她这番话，坦承了自己的处境和担忧，表明了“忠君做事”的立场，也流露出一丝听天由命的无奈，姿态放得极低，却又不失风骨。
太后看着她，良久，轻轻叹了口气。那叹息里，有关切，有惋惜，也有一丝几不可察的……决断。
“你是个明白孩子，也是个有主意的孩子。”太后从腕上褪下一只通体莹润、毫无杂色的羊脂白玉镯。那玉镯水头极好，在阳光下泛着温润的光泽，一看便知是常年佩戴、蕴养得极好的心头之物。
“这只镯子，跟了哀家几十年了。”太后将玉镯递向虞清欢，“今日，哀家把它赏给你。”
虞清欢大惊，连忙起身跪下：“太后娘娘，此乃娘娘心爱之物，臣女万万不敢承受！”
“拿着。”太后语气温和，却不容拒绝，“哀家赏你，不是因为你侍疾有功。那些，自有皇帝和皇后赏你。哀家赏你，是觉得……你与这宫里许多人都不同。你心里，装的不是那些争宠斗艳、蝇营狗苟的小心思。你眼里看的，手里做的，是实打实的事。你心里……有丘壑。”
“有丘壑”三个字，重若千钧。这不是夸她聪明，而是说她心中有格局，有见识，非池中之物。
“这深宫，看着花团锦簇，实则寂寞得很，也……肮脏得很。”太后将玉镯放在虞清欢手中，指尖微凉，“哀家老了，管不了许多，也不想管许多。但看着你这样的孩子，在这泥潭里挣扎，还想做点干净事，心里……总是不落忍。”
她收回手，重新捻动佛珠，目光望向窗外融融的春光，声音很轻，却字字清晰：
“这镯子，不算什么。但戴着它，宫里那些老人，多少会给哀家几分薄面，不为难你。日后，你若遇到难处，过不去的坎，或是……觉得累了，倦了，想找个地方避一避，可以来寿康宫，陪哀家这个老婆子，说说话，念念经。”
这话，几乎已经是明示的庇护和承诺了！寿康宫，将是她在宫中除了皇帝皇后之外，另一处可能的避风港！而这只玉镯，便是信物，是太后给予的、一道无形的护身符！
虞清欢握着那枚尚带着太后体温的玉镯，只觉得掌心滚烫，眼眶竟有些发热。入宫近两年，步步惊心，处处算计，她早已习惯了孤独奋战，习惯了不信任任何人。此刻，太后这份超乎预期的赏识和回护，像一道暖流，猝不及防地冲垮了她心中某些冰封的堤防。
她重重叩首，声音微哽：“太后娘娘厚爱，臣女……铭感五内，没齿不忘！”
“起来吧。”太后温声道，“好生当你的差。记住哀家的话，刀要利，也要懂得回鞘。手要巧，也要知道藏拙。凡事，留三分余地，于人于己，都好。”
“是。臣女谨记太后教诲。”
虞清欢起身，将那玉镯小心戴在腕上。温润的玉质贴着皮肤，带