京西永恩庄那道朱红的大门，在秋风里敞开了半个月，门楣上新挂的“凤仪学堂”匾额，漆色还亮得晃眼。可这半个月里，门前的石板路上除了几个探头探脑的小乞丐，连个正经报名的女娃影子都没见着。偶尔有胆大的妇人牵着闺女在百步开外探头探脑，一见门口站着的那些穿着体面的嬷嬷和侍卫，立马掉头就跑，活像那门里头蹲着吃人的老虎。
虞清欢站在二楼廊下，手里捧着杯已经凉透的茶，看着这尴尬的景象，差点没把嘴唇咬出血。她这张“官办女学”的饼，画得是又圆又香，可老百姓不买账啊。
“大人，要不……咱们再等等？”李主簿（如今已是尚宫局主簿，正六品，专门负责学堂外联）搓着手，一脸愁容，“或许是这京西地界儿穷惯了，没见过这阵仗？”
“等？”虞清欢把茶盏往栏杆上一搁，发出清脆的响声，“再等下去，这刚修缮好的屋子就该长蜘蛛网了。老百姓疑心重，咱们光贴告示没用，得把话给他们说到心坎里去。”
次日清晨，虞清欢换下那身显眼的宫装，着了一件半新不旧的靛蓝布裙，只带了小顺子和两名随从，悄无声息地出了永恩庄。她没往繁华的东市去，而是拐进了城南的贫民窟和城西的匠户聚居区。这里的空气里飘着煤灰和劣质油脂的味道，街道狭窄泥泞，两旁挤满了低矮的土坯房。
在一处卖炊饼的摊子前，虞清欢买了几张饼，顺势坐在油腻腻的条凳上，跟那卖饼的大嫂搭话。
“大嫂，这饼热乎，就是面有点糙。”虞清欢咬了一口，笑眯眯地说。
那大嫂正愁眉苦脸地揉着面，闻言叹了口气：“哎，姑娘你是外地人吧？这年头，粗粮都吃不饱，哪还敢挑。我家那丫头，眼瞅着就十四了，除了会帮我揉面，啥也不会。我愁啊，往后嫁个卖力气活的汉子，这一辈子，也就跟这面团似的，被人揉来揉去，没个自己的指望。”
虞清欢心里一动，顺着话头往下说：“我听说西边那个永恩庄，开了个官办的学堂，专教女子识字、算数，还有织布、种地的新法子，还不收学费，管两顿饭。大嫂不去给孩子报个名？”
“呸！”旁边一个蹲着喝粥的老汉听见了，一口粥差点喷出来，“姑娘你可别害她！那是什么地方？那是皇庄！去那儿念书的，都不是正经人家出来的。再说，女子无才便是德，读那劳什子书有啥用？识几个大字，能多擀几张饼？到时候心野了，嫁不出去，那才是真的糟了糕！”
这话一出，周围几个吃饭的匠人、妇人纷纷附和。
“是啊，听说那学堂是个后宫的娘娘搞的，谁知道安的什么心？”
“我家那死丫头倒是想去，可她爹说，那是官宦人家摆弄的玩意儿，咱们泥腿子凑什么热闹，去了也是受气。”
“再说了，学了算数有啥用？还能替家里记账不成？还不如多纳几双鞋底子来得实惠。”
虞清欢听着这些大白话，心里跟明镜似的。百姓们不是不想让孩子有出路，他们是怕。怕花钱（虽然告示上说不收学费，但他们不信），怕受欺负，更怕“女子读书”这件事本身带来的未知风险——万一读了书就不听话了？万一嫁不出去了？这朴素的恐惧，比任何谣言都管用。
“大爷，大嫂。”虞清欢放下饼，声音不高，却清晰地钻进每个人耳朵里，“你们说的都在理。可我寻思着，这世道变了。以前是太平年景，女子在家从父，出嫁从夫，确实不用多想。可这几年，北境打仗，黄河发水，多少人家塌了顶？要是闺女除了会揉面、纳鞋底，还能识几个字，会算账，哪怕家里男人倒了，她能不能靠着这手艺，去个绣庄、粮店做个账房？能不能看懂官府的告示，不被人骗？这学，不是为了让她去攀高枝，是为了让她在自己这口井塌了的时候，手里能多一根绳子。”
她顿了顿，指了指那卖饼大嫂：“就像大嫂您这炊饼，要是您闺女会算账，就知道一斤面出多少个饼，赚多少铜板，不会被伙计蒙蔽，也不会被官府收税时糊弄。这，就是本事。本事揣在自己兜里，谁也抢不走。”
那卖饼大嫂愣住了，手里的面团也不揉了，呆呆地看着虞清欢。
“再说了，”虞清欢笑了笑，压低声音，“那学堂的督办，是当今圣上亲口夸过的虞尚宫。她要是存心害人，用得着巴巴地把学堂建在京西，挨着咱们这些匠户、贫民的地界？她要是想摆谱，早就把大门开在东市了。这分明是给咱们这些没路子的人，开的一扇窗啊。”
人群安静了下来。老汉手里的粥碗停在嘴边，几个妇人窃窃私语。
“好像……有点道理。”
“那虞尚宫的名头，我好像听官差提过，是说她帮着户部追回了一百多万两银子？”
“一百多万两？！我的天爷……那这学问，是真能当饭吃啊！”
虞清欢见火候差不多了，起身掏出几枚铜钱拍在桌上：“大嫂，这饼钱。您要是想通了，带闺女去看看。就说是城南卖炊饼的王大嫂引的路，看门的嬷嬷不敢为难。”
三天后，永恩庄的大门，终于迎来了第一批客人。大多是城南的匠户、城西的贫民，带着自家怯生生又充满好奇的女儿。虽然只有寥寥三十几个人，但虞清欢亲自站在门口迎接，笑容温和，没有半点尚宫的架子，只说自己姓“虞”，是这里的先生。
她看着那些女孩，有的手上还带着煤灰，有的衣服打着补丁，但眼睛里那股想认字的渴望，骗不了人。
最终，经过简单的问话和筛选，五十个名额，招满了。清一色，全是匠户、贫民、甚至逃荒落户的流民之女。她们的家庭，没什么可失去的，也正因为没什么可失去，才敢迈出这“女子读书”的第一步。