西北的战火，如同投入干柴堆里的第一点火星，刚刚燃起，浓烟与热浪还未及扩散到千里之外的京城，另一场源自天地自然的、更为沉默却同样致命的灾难，已先一步，以一种不容忽视的姿态，狠狠砸在了大周君臣的案头。
那是来自北方数州的加急奏报，一封接着一封，如同秋日里簌簌坠落的枯叶，每一片都带着令人心悸的焦黄与干裂气息。奏报上的墨字，不再是关于西凉蛮骑的刀锋箭矢，而是关于龟裂的土地，枯死的麦苗，和百姓们望天哀号、眼中即将熄灭的希望。
“冀州，自去岁冬至，未见有效雨雪。今春以来，滴雨未落。麦苗稀疏，多已枯死，赤地百里……”
“幽州，河流水位见底，井水浑浊，人畜饮水已艰。春耕无望，夏粮绝收，已成定局……”
“并州，蝗虫滋生，啃食仅存草根树皮。民心浮动，已有小股饥民，向邻州移动……”
“青州……”
御书房内，鎏金香炉里焚烧的龙涎香，此刻也压不住那弥漫在空气中的焦灼与沉重。皇帝萧稷将又一封奏报狠狠拍在御案上，震得笔架上的御笔都跟着跳了跳。他脸色铁青，连日来因西北战事和朝堂流言而积郁的火气，此刻仿佛找到了另一个宣泄口，烧得他双眼发红。
“混账！混账东西！”皇帝的声音嘶哑，带着一种近乎失控的怒意，“老天爷这是要亡我大周吗？！西边三十万大军压境，北边又来一场百年不遇的大旱！户部！工部！你们是干什么吃的？！去年冬雪稀少，为何不早作防备？！开春无雨，为何不报？！非要等到麦苗死绝，饥民遍地，才来哭嚎吗？！”
被点到名的户部尚书刘大人和工部尚书赵大人，早已是汗出如浆，噗通一声跪倒在地，连连叩首。
“陛下息怒！陛下息怒啊！”刘尚书一张老脸皱成了苦瓜，声音带着哭腔，“去岁北方虽有旱象，但……但谁能料到今春竟是滴雨不落啊！国库……国库为了北境战事、赈灾、新政，早已是寅吃卯粮，空空如也！如今西北又要打仗，这……这北旱的赈济银子，实在是……实在是拿不出来啊！”
“陛下！”工部尚书赵大人也连忙喊冤，“臣等早已行文各州府，督促修葺沟渠，打井抗旱。可……可地方官员，多有懈怠，上报的工程，十有八九是敷衍了事。如今河流干涸，井水枯竭，便是巧匠鲁班在世，无水源可引，也是……也是无能为力啊！”
“无能为力？拿不出银子？”皇帝气极反笑，指着他们的鼻子，手指都在微微发抖，“那你们告诉朕，该怎么办？眼睁睁看着北地数州百姓，活活渴死、饿死？然后化作流民，冲击州府，甚至……被有心人煽动，揭竿而起，与西凉内外呼应，将我大周江山，搅得天翻地覆吗？！”
他这话，已不是危言耸听。大灾之后必有大乱，这是千古不易之理。西凉大军在外虎视眈眈，若内部再因旱灾而生出大规模民变，后果不堪设想。
御书房内，几位重臣，包括丞相、枢密使、以及几位军机大臣，皆是面色凝重，沉默不语。空气仿佛凝固了，压得人喘不过气。西北的战事已是千钧一发，如今再加上这北方的旱灾，简直就是雪上加霜，不，是屋漏偏逢连夜雨，船破又遇打头风！
就在这时，一直侍立在侧的靖王萧景宸，出列一步，对着御座上的皇帝，躬身行礼，声音沉稳，打破了这令人窒息的死寂。
“陛下，”萧景宸开口，目光清正，“北旱骤起，天灾无情，确非人力所能全防。然，灾情已现，当务之急，并非追责，亦非空谈困难，而是如何应对，如何将损失降至最低，如何……稳定民心，防患于未然。”
皇帝赤红的眼睛看向他，喘息稍平：“景宸，你有何见解？”
萧景宸直起身，目光扫过跪在地上的两位尚书，又看向其他几位重臣，朗声道：“天灾虽烈，然人心更可畏。百姓所求，不过一线生机，一口活命水粮。若朝廷此时束手无策，或推诿拖延，令其绝望，则流民必生，祸乱必起。反之，若朝廷能迅速反应，哪怕只是做出姿态，让百姓看到希望，民心便可暂安，灾情便可控制。”
他顿了顿，继续道：“臣以为，当务之急有三。其一，即刻选派得力干员，携带陛下安抚诏书，火速奔赴北方各重灾州府，实地勘察灾情，稳定地方官员，宣示朝廷绝不放弃百姓之决心。其二，户部、工部，即便再难，也需立刻筹措第一批紧急赈济钱粮，哪怕只是杯水车薪，也需让灾民看到朝廷的‘水’和‘薪’。同时，可令各地官府，开仓放粮，平抑粮价，严惩囤积居奇之奸商。其三，工部需立刻拿出切实可行的抗旱之法，无论是深挖水井，还是从远处调水，哪怕只是组织百姓挖掘蓄水池塘，也要让百姓有事可做，有盼头可等，而非坐以待毙。”
“至于钱粮，”萧景宸看向脸色惨白的户部尚书，“刘大人所言国库空虚，亦是实情。然，事急从权。可请陛下下旨，暂时挪用部分原本用于西北军需的存粮，以及……暂借内帑部分银两，以解燃眉之急。同时，可号召京城及南方未受灾州府的官绅、富商、百姓，捐钱捐粮，共度时艰。臣，愿为陛下分忧，协助统筹此次北方赈灾事宜，确保钱粮物资，能切实落到灾民手中，不被中饱私囊。”
他这一番话，条理清晰，既有宏观的“稳定民心”战略，又有具体的“派人、给粮、找水”战术，更主动提出了“挪用军粮”、“暂借内帑”、“号召捐献”等变通之法，甚至主动请缨，承担起这吃力不讨好的“统筹”重任。这与他平日里在西北战事上表现出的沉稳果决，又有所不同，更多了几分临危受命、勇于任事的担当。
皇帝听着，眼中的怒火渐渐被一种复杂的情绪取代。有欣慰，有考量，也有一丝不易察觉的……如释重负。是啊，此刻朝堂之上，还能有谁，比这个弟弟，更值得托付，也更需要这样的机会，来证明自己，来转移朝野对他个人的过分聚焦呢？
“景宸所言，甚合朕意。”皇帝缓缓开口，声音依旧沙哑，却平稳了许多，“北旱之事，确需朝廷迅速应对，以安民心。便依你所奏，由你，暂领‘北地旱灾安抚使’一职，协助户部、工部，统筹赈灾事宜。有权节制北方相关州府官员，督查钱粮发放，严惩贪墨渎职。所需人手、钱粮，你可与刘、赵二位尚书商议，尽快拿出章程，报朕御批。”
“臣，领旨！定当竭尽全力，不负陛下重托！”萧景宸撩袍跪倒，郑重领命。
“都起来吧。”皇帝挥了挥手，疲惫地靠向龙椅，“刘卿，赵卿，靖王既已领命，你二人当全力配合，若有掣肘，或再推诿，休怪朕，不讲情面！”
“臣等遵旨！定当全力配合靖王殿下！”刘尚书和赵尚书如蒙大赦，连忙磕头应下，后背早已被冷汗湿透。