景和元年三月十六，春寒料峭，但天空是难得一见的瓦蓝，明晃晃的阳光毫无遮拦地泼洒下来，将紫禁城那朱红的高墙、金黄的琉璃瓦映照得流光溢彩，仿佛要将连日来的阴霾与压抑一扫而空。午门外那片平日肃杀空旷、只用于举行重大典礼或行刑的广场，今日却呈现出一种前所未有的、奇异而热闹的景象。
广场北侧，临时搭建了一座高约丈许、饰以明黄帷幔的辩论台，台上设主位、辩席。台下，黑压压坐满了人。前排是获准旁听的五品以上京官，按照衙门品级排列，人人身着朝服，正襟危坐，神色各异。后面则是数百名身着襕衫、头戴方巾的国子监监生，年轻人脸上大多带着抑制不住的兴奋与好奇，交头接耳，低声议论。更外围，则有持戟佩刀的禁军士兵严密把守，隔绝了试图靠近看热闹的普通百姓，但人群依旧在远处街角巷口聚集，踮脚张望。
这场被皇帝命名为“广纳群言，辨明新政利弊”的公开辩论会，以其前所未有的形式和公开性，在极短时间内，便成了整个京城，乃至朝野上下瞩目的焦点。支持新政者，视其为宣示理念、争取人心的绝佳机会；反对新政者，则将其视为捍卫“正道”、驳倒“异端”的最后战场。空气中弥漫着一种混合着期待、紧张、以及某种一触即发的硝烟气息。
辰时三刻，钟鼓齐鸣。在司礼太监的唱喏声中，皇帝萧景宸并未亲临，而是委托了以沉稳持中著称的礼部尚书和都察院左都御史共同主持。两位老臣登上主位，宣布辩论开始，并申明规则：双方各选派代表，就既定议题轮流发言，可互相驳难，但需以理服人，不得人身攻击，不得咆哮朝堂。
首先登场的，是关于“限田”与“阶梯田赋”的辩论。
反对派推出的是那位在朝会上痛斥“与民争利”的都察院左都御史陈老大人。他今日特意换上了一身崭新的仙鹤补子朝服，白发梳理得一丝不苟，手持象牙笏板，缓步登台，未语先长叹一声，声音苍老却洪亮：
“诸位同僚，诸位士子！老朽今日，并非为一己之私，实为我大周江山社稷万年计，不得不言！《尚书》有云：‘民惟邦本，本固邦宁。’何为本？田也！民有恒产，方有恒心。今‘阶梯田赋’之议，看似公平，实则不然！田产多者，或因祖荫，或因勤勉，或因机缘，乃合法所得。朝廷何以田多为由，行重赋盘剥之事？此非仁政，乃苛政也！与民争利，自古亡国之兆！且赋税之设，贵在简明。今定此繁复阶梯，必生胥吏上下其手，盘剥小民之机！届时，兼并未抑，而民已先困！此议一行，恐非但不能安民，反将激生民变，动摇国本！祖宗成法，轻徭薄赋，与民休息，方有今日之治。岂可轻言变更？”
他引经据典，从“民本”说到“仁政”，从“祖制”说到“民变”，将“阶梯田赋”批得一无是处，最后归结为“祖宗成法不可变”，赢得了台下不少守旧官员的暗暗颔首，也引得一些监生面露沉思。
轮到支持派。出列的是一位年约三旬、面容清癯、目光沉静的户部郎中，名叫徐渭，正是之前御书房议政的参与者之一。他不急不躁，上前先对陈老大人躬身一礼，然后转向台下，声音清晰平稳：
“陈老大人忧国忧民，所言‘民惟邦本’，下官深以为然。然，何为‘本固’？非少数人田连阡陌，而多数人无立锥之地，谓之‘本固’？下官查阅近年户部卷宗，北方数省，占田百顷以上之豪强，十不过一二，然其田亩，竟占总数之四五成！江南膏腴之地，此情更甚！无数自耕农沦为佃户，或卖儿鬻女，或流离失所。此乃‘本固’乎？此乃‘民有恒产’乎？”
他顿了顿，拿出一卷图表向台下示意：“此乃下官整理的，近三十年来，全国田赋总额与占田大户纳税比例变化图。诸位请看，田赋总额增长缓慢，然占田大户纳税比例，却在逐年下降！何也？非其田产减少，乃隐田、诡寄、投献之风日盛，或利用优免特权，逃避税赋！国用因此日绌，而税负却更多地压在了那些仅有薄田、甚至无田的贫民身上！此等‘公平’乎？此等‘仁政’乎？”
他将数据图表展示，用事实说话，立刻引起了台下，尤其是那些出身寒门、对民间疾苦有所了解的年轻官员和监生的共鸣，响起一片低低的议论声。
徐渭继续道：“至于‘阶梯田赋’，绝非陈老所言‘与民争利’、‘苛政盘剥’。恰恰相反，其核心在于‘公平’与‘保本’！设定人均基本免赋田额，正是为了保障绝大多数小民‘有恒产’，此乃‘固本’！对超出部分累进征收，意在抑制无限制兼并，使土地不至过度集中，亦是‘固本’！且税率公开透明，胥吏如何上下其手？至于祖制……下官愚见，祖宗之法，亦因时而变。若不思变革，何以有文景之治？何以有贞观之治？前朝范公‘庆历新政’，王文公变法，虽成败有论，然其革除积弊、富国强兵之志，岂可因‘祖制’二字，便一概抹杀？当此内忧外患之际，若仍固守不合时宜之旧法，坐视沉疴恶化，才是真正动摇国本！”
他言辞恳切，既有数据支撑，又有历史借鉴，将“阶梯田赋”的必要性与合理性阐述得清清楚楚，最后反问“固守旧法才是动摇国本”，更是掷地有声。台下支持新政者的情绪被点燃，不少监生忍不住低声叫好。
陈老大人面红耳赤，想要反驳，却一时难以找到徐渭逻辑和数据中的破绽，只能反复强调“祖制不可轻变”、“与民争利”等老调，气势上已落了下风。
辩论一场接一场，从“限田”到“兴学”，从“税改”到“劝农”。反对派多以“违背礼法”、“动摇伦常”、“耗费国帑”、“易生弊端”为由攻击，引经据典，滔滔不绝。而支持派则多以实际数据、前朝案例、当下困局为切入点，阐述新政的必要性、可行性与预期效果。双方唇枪舌剑，你来我往，精彩纷呈。台下观众的情绪，也随着辩论的起伏而波动，时而静默沉思，时而低声议论，时而忍不住抚掌。
支持派虽然年轻，但准备充分，逻辑清晰，尤其善于结合现实问题，往往能抓住反对派空谈义理、脱离实际的弱点进行反击。而反对派虽然经典娴熟，气势汹汹，但在具体问题和数据面前，常常显得苍白无力，只能依靠道德制高点和“祖制”大棒来支撑。
午门广场上，阳光渐渐炽烈。但比阳光更炽热的，是那思想的交锋与观点的碰撞。这场别开生面的辩论，如同在这沉闷已久的朝堂与士林中，投入了一块巨石，激起了前所未有的思想浪花。
而此刻，在皇宫深处，乾清宫的暖阁内，虞清欢并未亲临现场。她只是安静地坐在窗边，手中拿着一卷书，却并未翻看，目光似乎投向了午门的方向。在她身侧的案几上，放着一摞空白的纸笺和一支细笔。不时有身着便服、举止敏捷的內侍悄然进出，低声向她禀报着辩论现场的实时情况，尤其是双方的论点、论据，以及台下听众的反应。
她听得专注，偶尔会微微点头，或在纸上记下几个关键词。当听到反对派某位老臣对“女户”发起猛烈攻击，而支持派代表一时语塞、未能有效回应时，她的笔尖，在纸上轻轻一顿，随即，一行行清秀而有力的字迹，迅速在纸笺上流淌开来……