景和元年，五月。时近芒种，正是一年中最富生机、也最考验人定力的时节。该下雨的地方，譬如山西、陕西的不少州县，老天爷依旧吝啬得像个守财奴，零星洒几点雨水，地皮都没湿透就急吼吼地收回去，仿佛多下一滴都是割他的肉。可该放晴、好让冬小麦灌浆、让春播作物扎根的地方，譬如直隶、河南的一些地界，却又偏偏阴雨连绵，淅淅沥沥，下得人心里都要长出青苔来，河沟里的水，眼见着一天天往上涨，浑浊的泥汤子，带着从上游冲刷下来的枯枝败叶、死猫烂狗，漫不经心地拍打着年久失修的、如同豁了牙老太太般的土堤岸。
老天爷的脾气古怪，地上的反应也就跟着千奇百怪。山西那边，因“阶梯田赋”试点和豪强抵制，闹得人心惶惶，春耕的劲头都泄了三分。而在直隶南部、河南北部，那些去年就遭了涝、今年雨水又偏多的州县，情形则走向了另一个极端。
漳河，这条在直隶与河南交界处扭来扭去、脾气暴躁的大河，今年水位涨得格外邪性。两岸好些个地势低洼的村子，眼瞅着田里的麦子被水泡得发了霉，变成了喂猪都不香的烂糊糊，再瞅瞅家里那几间被连绵阴雨浸得墙根发软、随时可能“咕咚”一声趴下的土坯房，最后掂量掂量粮缸里快要见底的、带着霉味的存粮，许多庄户人家的心，就跟那泡了水的麦子一样，沉甸甸、黏糊糊地往下坠。
往年遇上这种光景，要么是咬牙硬挺，指望官府能发点稀粥吊命；要么是拖家带口，去投奔外地稍微宽裕点的亲戚，寄人篱下，看人脸色；实在没法子了，就只能沦为流民，四散逃荒，一路上卖儿鬻女，能活几个算几个，能走到哪儿算哪儿，最后大多落个“路有冻死骨”的凄凉下场。
可今年，情况似乎有了一线不同。风，从京城方向吹来，带来了些不一样的消息。
“……听说了吗？朝廷在修河！修大堤！就在漳河、卫河那一片！要招人，管饭！一天还发十个大钱！”
“管饭？真的假的？别又是糊弄人的吧？前年修县里的桥，说好管两顿稠的，结果一天就给两碗能照见人影的稀汤！”
“这回不一样！说是朝廷的新政，叫……叫‘以工代赈’！不光管饭，听说干得好，真有工钱拿！我表舅家邻居的二小子，在县城里当差，偷看到的告示，上面盖着红彤彤的大印呢！”
“就算是真的，那修河挖堤，可是玩命的力气活！咱们这身子骨，能行吗？”
“再玩命，也比在家等着饿死强！在家，田淹了，房要塌了，除了等死还能干啥？去修河，至少混口吃的，万一真发了工钱，还能捎回来点，让婆娘娃娃多撑几天！”
“我还听说，那工地附近，搭了好些窝棚，去了就有地方住，虽然简陋，总比露宿强。官府还派了郎中，头疼脑热的能给瞧，不花钱！”
“有这好事？别是骗人去当苦力，干到一半就不管了吧？”
“管他呢！横竖是条活路！待在家里是等死，去了，万一真有饭吃呢？就算最后不发钱，能混几顿饱饭，攒点力气，开春了说不定还能找别的活路！我反正要带着婆娘娃娃去试试！”
“等等我！我也去！叫上老王头、李瘸子他们！人多有个照应！”
流言，如同漳河里浑浊的河水，在濒临绝望的村庄之间迅速流淌、蔓延。一开始只是零星几个胆大、或者实在活不下去的汉子，抱着死马当活马医的心态，拖家带口，朝着位于直隶与河南交界的“三河镇”一带传说中“以工代赈”的工地踉跄而去。
三河镇，顾名思义，是漳河、卫河、淇河三条水道交汇冲积而成的一片滩地，地势低洼，水网密布，历来是水患重灾区，也是朝廷历年治水的重点地段。今年，借着“劝农”、“修水利”的新政东风，工部与地方衙门联合，在这里启动了一项规模浩大的疏浚河道、加固堤防的工程。工程由朝廷拨付专款，并明确采用“以工代赈”的方式，招募因灾失地的流民参与。
当第一批面黄肌瘦、衣衫褴褛、眼神里混合着麻木与最后一丝希冀的流民，拖儿带女、深一脚浅一脚地出现在三河镇外围那刚刚平整出来的工地上时，负责此处的工部主事和当地县丞，都吓了一跳。
工地是搭起来了，民夫也招募了一些本地农户，可谁也没想到，新政“以工代赈”的消息传得这么快，吸引力这么大！这才几天功夫，就来了好几百号人！而且看后面烟尘滚滚、人影幢幢的架势，人还在源源不断地涌来！
粮食！住宿！管理！卫生！治安！一大堆现实问题，如同溃堤的洪水，瞬间将这两位品级不高的官员淹没了。工地上储备的粮食，是按照预计招募的本地民夫数量准备的，哪够这越来越多、仿佛无穷无尽的流民吃？临时搭建的窝棚，迅速被占满，后来的人只能在野地里露天席地。这么多人聚集，污水横流，垃圾遍地，蚊蝇嗡嗡乱飞，一股子难以形容的酸腐气味开始弥漫。更让人头疼的是，这些人里鱼龙混杂，有老实巴交只想求口饭吃的农民，也有游手好闲的混混，还有拖家带口、老弱妇孺占了近半，哭喊声、争吵声、病弱的呻吟声，日夜不绝，乱哄哄如同一锅煮糊了的、冒着不祥气泡的杂粮粥。
“王主事，这可如何是好？”县丞急得嘴角起泡，拉着工部派来的王主事，声音都变了调，“粮食！粮食眼看就不够了！这么多人聚在这里，万一闹起事来，或者……或者染上时疫，那可是塌天的大祸啊！你我项上人头不保！”
王主事是个三十出头的技术官员，精于水利测算，哪里经历过这场面，也是满头大汗，但想起离京前，上官和“新政监察处”那位方主事的反复叮嘱——“此乃新政第一项大型惠民工程，只许成功，不许失败！有任何难处，及时上报，朝廷会设法解决！”，他咬了咬牙。
“慌什么！”他强迫自己镇定下来，“粮食不够，立刻行文上报，请求从附近州县常平仓调拨！窝棚不够，发动民夫，就近砍伐芦苇、树枝，连夜搭建！卫生……立刻组织人手，划分区域，挖掘临时茅厕，指定垃圾倾倒点，并派人宣讲，不许随地便溺！老弱妇孺单独划一片区域安置，尽量与青壮分开！另外，立刻从县里，不，从府城调请郎中，带上防治时疫的药材，越快越好！钱……先从工程款里垫支！一切以稳住局面为先！”
他顿了顿，看着远处那些蜷缩在泥地里、眼巴巴望着工地伙房方向的流民，心中一软，又补充道：“告诉伙房，粥要熬得稠一点！至少……要能立住筷子！这些人，是奔着一条活路来的，不能寒了他们的心！还有，工钱……先登记造册，按日计工，粮食和工钱，分开发放，账目一定要清楚！绝不能让胥吏趁机克扣！”
命令一条条发下去，整个工地如同被抽了一鞭子的陀螺，疯狂地运转起来。信使快马加鞭奔向府城、省城求援；本地招募的民夫在官吏的组织下，开始砍树割苇，搭建更多的窝棚；衙役和临时选出的流民代表，声嘶力竭地维持着秩序，划分区域；几个略懂草药的土郎中，被从附近村子请来，开始用大锅熬煮一些据说能“防治时气”的草药汤，分发给众人……
消息，也以最快的速度，通过“风闻郎”和官府的加急奏报，几乎是同时，递送到了京城，摆在了萧景宸和虞清欢的案头。
“三河镇‘以工代赈’工程，吸引流民逾三千，且人数仍在增加。粮食、医药、治安压力巨大，地方官员竭力维持，然恐生变……”萧景宸看着奏报，眉头紧锁。他预料到新政推行会有困难，但没想到第一个严峻挑战，不是来自反对派的直接阻挠，而是来自这汹涌的、渴望活下去的民心。
虞清欢放下手中另一份来自太医署关于丰裕庄“药粉”的详细检验报告，目光投向那份关于流民的奏报，眼中闪过一丝复杂。有忧虑，但更多的，是一种近乎冷酷的清醒。
“陛下，水能载舟，亦能覆舟。”她轻声道，“流民来投，看似是麻烦，是负担，但何尝不是对新政‘以工代赈