四月十九，黎明。天色将明未明，是一天中最深沉也最混沌的时辰。皇城还沉浸在昨夜的安眠与今日的苏醒之间那短暂的静谧里，只有巡夜的禁军踏过宫道的、规律而沉闷的脚步声，和远处隐约传来的、第一声净街的梆子响，打破这死水般的宁静。
乾清宫西暖阁，却已灯火通明了一整夜。
虞清欢身上只披了件外袍，头发松松挽着，脸上带着明显的倦色，眼下是淡淡的青影，但一双眼睛却亮得灼人，在跳跃的烛火下，如同寒潭深处映出的星子。她面前的长案上，摊满了各种文书、图样、证物袋，还有几张刚刚送来、墨迹犹新的供词。
暖阁里除了她，只有知夏，和两位身着深色劲装、面容平凡、气息却异常沉凝的汉子。他们是“内卫”中的首领，直接听命于帝后，负责最机密、最紧要的调查事务。昨夜丰裕庄事发不到一个时辰，消息便通过特殊渠道，直接送到了虞清欢这里。她当即下令，内卫介入，封锁消息，连夜突审被捕的两名“贼人”，并彻底勘察现场。
“娘娘，”其中一位面容冷峻、左颊有一道浅浅刀疤的内卫首领，代号“玄七”，声音低沉地禀报，“被捕两人，经连夜审讯，已初步招认。他们并非寻常盗匪，乃是受人雇佣，专为破坏丰裕庄试验田与新式农具而来。雇佣者身份不明，联络人是一中年男子，北方口音，出手阔绰，预付了五十两定金，承诺事成之后再付一百五十两。他们只知对方要求‘尽量毁坏新农具’，并在‘长势最好的麦田撒下药粉’，制造‘新农具和新法耕作招致天谴、损害庄稼’的假象。”
虞清欢拿起一张证物袋，里面装着些灰白色的粉末：“这药粉，验过了？”
“回娘娘，已由太医署擅长毒理的李太医初步验看。”另一位内卫首领“玄九”接口，他气质更显文雅些，曾是刑部的仵作，“此物并非致命毒药，而是一种混合了石灰、硫磺及几种燥性药材的粉末。若大量撒入麦田，会被麦苗吸收，导致麦叶枯黄、麦穗不实，严重者甚至会整片绝收。且其气味刺鼻，撒下后数日内都会残留异味，极易引起附近农户恐慌，若再有人散布谣言，极易酿成‘新法害农’、‘天降灾殃’的流言。”
“用心险恶。”虞清欢放下证物袋，声音平静，却带着寒意，“不仅要破坏实物，更要打击人心，摧毁新政‘劝农’的声誉。那两人可交代，如何得知丰裕庄内情，尤其是试验田位置、值守情况？”
“玄七”道：“据其交代，是雇佣者提供了庄内的简易草图，并告知近日庄内因春耕忙碌，守夜有所松懈。他们提前两日潜入庄子附近观察，确认无误后才动手。臣已核对过草图，绘制虽简陋，但试验田位置、主要通道、侧门方位，皆准确无误。非庄子内部人员，或对皇庄事务极为熟悉之人，难以提供。”
“内鬼？”知夏忍不住低声道。
“未必是庄子内部的人。”虞清欢摇头，“皇庄的布局、试验田的设置，在工部、司农寺并非绝密。对新政、对新农具有所关注，且有心查探之人，不难获取这些信息。关键是，谁能将这种信息，提供给这些亡命之徒，并指使他们进行如此有针对性、带有明显政治意图的破坏？”
她顿了顿，目光投向案头另一份文书，那是“风闻郎”从山西传回的第一批密报的摘要。“山西那边，张百万、乔文远等地方豪强，对新政抵触情绪强烈，暗中串联，并已开始用卡种子、断借贷等方式，向官府和佃户施压。乔文远之子乔永昌，是当地有名的纨绔，横行乡里，胆大妄为……”
她又拿起一份从京城“新政监察处”送来的简报：“近日，京城几家大粮行，有暗中囤积粮米、收购陈粮的迹象，但动作隐秘。粮商周福海，与都察院陈老大人之弟陈敬斋过从甚密。陈敬斋近日频繁出入西城一处老旧宅院，行踪诡秘……”
几条看似不相干的线索，在虞清欢脑中飞快地串联、组合。山西地方豪强的抵制、京城反对派的暗中串联、粮商的异常动向、对新政充满恶意的破坏行动……这些碎片，逐渐拼凑出一幅虽然模糊、却足以令人警觉的图景。
“玄七，”虞清欢抬起头，目光锐利，“被捕两人，可曾提及雇佣者的任何外貌特征、口头禅、习惯动作？哪怕是最细微的？”
“玄七”略一思索：“其中一人提到，那联络的中年男子，右手拇指戴着一枚很大的翡翠扳指，成色极好，在付定金时，曾用扳指轻轻敲击过桌面。说话时，习惯先‘啧’一声，像是牙疼。还有……他身上的熏香，很特别，不是常见的檀香、沉香，倒像是……像是南边来的，一种叫‘龙涎香’的贵重香料，但似乎又混了点别的，气味更浓烈些。”
翡翠扳指？龙涎香？虞清欢心中一动。她立刻看向“玄九”：“我记得，上次汇总京城各势力关系时，提到过大粮商周福海，有个癖好，就是喜欢收集名贵翡翠，尤其是一枚祖传的满绿扳指，从不离手。而且，他因早年跑海商，偏爱用浓烈的南洋香料熏衣，以显示身份，与京中惯用清雅香料的贵人不同。”
“玄九”眼中精光一闪：“娘娘记得不错！正是如此！周福海确实有此二癖。且此人交游广阔，与三教九流皆有往来，门下也养着些‘办事’的人。若说谁能找到这等胆大妄为的亡命之徒，又能提供皇庄情报，他确有嫌疑！”
线索，似乎隐隐指向了那个肥头大耳、笑容可掬的粮商。但虞清欢知道，周福海再有钱，也只是一个商人。若无背后势力的指使和支持，他绝不敢，也没有必要，冒如此大的风险，去触怒皇权，破坏皇后亲自关注的新政试点。他背后，必然还有人。陈敬斋？还是陈敬斋背后的，那张在朝野若隐若现的、反对新政的庞大网络？
“娘娘，”“玄七”沉声道，“既然有了线索，是否立刻逮捕周福海，顺藤摸瓜？”
“不急。”虞清欢缓缓摇头，指尖无意识地划过案上那份关于山西乔家的密报，“打草惊蛇，反而不美。周福海不过是个马前卒，抓了他，背后的人立刻就会斩断联系，湮灭证据。我们要的，不是一两个替罪羊，而是整个在暗处兴风作浪、试图阻挠国是的网络。”
她站起身，走到窗边，推开一道缝隙。清冷的、带着晨露气息的空气涌了进来，让她因熬夜而有些昏沉的头脑为之一清。东方天际，已泛起一抹极淡的鱼肚白，黑夜即将过去，但黎明前的寒意，往往最为刺骨。
“玄七，玄九，”虞清欢转过身，声音清晰而冷静，“你们继续暗中调查周福海，查清他近日与何人接触，银钱往来，手下人的动向。但要万分小心，不可让他察觉。同时，加派人手，盯紧西城那处老宅，和陈敬斋的一举一动。山西那边，‘风闻郎’要重点留意乔家，尤其是那个乔永昌，看他近期是否离开山西，或有异常举动。”
“是！”两人躬身领命。
“另外，”虞清欢沉吟道，“丰裕庄之事，对外不必完全封锁，但说法要变。就说是抓获了一伙意图盗窃新式农具、贩卖图利的寻常毛贼，农具略有损坏，正在修复，试验田无恙。稳住人心，尤其要安抚好庄户和附近百姓，该赏的赏，该抚恤的抚恤。太医署那边，立刻派人去试验田，仔细检查那几块被撒了药粉的麦田，设法救治，并研究解药或防护之法。绝不能让‘新法害农’的谣言坐实！”
“是，臣等明白！”
“还有，”虞清欢走回案前，提笔快速写下一道手谕，加盖了自己的小印，“以此手谕，调一队可靠的内卫，扮作商队或镖师，即刻出发，前往山西。他们的任务不是干涉地方政务，而是暗中保护试点钦差，尤其是户部周子敬等人的安全。同时，收集山西地方豪强可能采取的不法手段的证据。记住，非到万不得已，不得暴露身份，一切以钦差安全和新政顺利推行为要。”
玄七接过手谕，肃然道：“臣亲自挑选人手，即刻出发！”
安排完这一切，天色已微微发亮。暖阁内的烛火，在逐渐明