诏书一下，整个京城仿佛都动了起来。虽然朝堂上的争论余音未消，但皇帝的意志如同定海神针，将所有的质疑和反对都暂时压了下去。一场史无前例的、由国家力量主导的海洋远征，就此拉开了帷幕。
十二月初，京畿最大的造船厂——通州张家湾船坞，成了帝国最繁忙的地方。往日里这里虽然也造船，但多是些内河漕船、小型海船，如今却是热火朝天，昼夜不息。巨大的木料从四面八方运来，斧凿声、锯木声、号子声，汇成了一曲雄浑的劳动交响乐，震得地上的积雪都仿佛在颤抖。
为了赶工期，皇帝特批，从工部抽调了最好的工匠，从各地征发了数千名熟练的船工和民夫。监工的不是别人，正是兵部尚书杨振业。这位老将军把在边关练兵的狠劲儿全拿了出来，天天泡在船坞里，胡子眉毛上沾满了木屑和雪花，手里拿着一根鞭子，不是抽人，是抽那些磨洋工的监工，嘴里骂骂咧咧，却把整个工程调度得井井有条。
“快点！都给老子快点！西凉蛮子的马刀可不会等咱们船造好了再砍下来！”杨振业吼叫着，声音沙哑，却透着一股子不容置疑的霸气。他亲自参与了船型的设计，摒弃了传统福船那种为了近海防御而设计的笨重，参考了郑芝豹带回来的西洋船只图纸，结合大周工匠的技艺，打造出一种全新的、适合远洋航行的“宝船”。
这种船，船体修长，吃水更深，龙骨坚固，挂的是巨型的硬帆，不仅能利用顺风，还能在逆风时通过巧妙的帆面角度“之”字形前行。船上设有多层甲板，专门预留了放置火炮的位置，船舷两侧开了整齐的炮窗，黑洞洞的，像是一只只即将睁开吞噬猎物的眼睛。这哪里是商船，简直就是一座移动的海上堡垒！
与此同时，在皇宫内苑，虞清欢也没闲着。她将内务府的能吏几乎全数调集，成立了一个名为“海贸司”的临时机构，专门负责船队的人员选拔、货物筹备和资金运作。这里没有男人的粗声大气，只有算盘的噼啪声和低声的磋商。
虞清欢亲自坐镇，将“商税新议”中关于海贸分润的条款细化到了极致。朝廷不出一文本钱，以“特许经营权”和“水师护航”作为无形资产入股，占三成干股。招募海商参股，郑芝豹自然是首席大股东，但他也拉拢了其他几家有实力的海商，形成了利益共同体。剩下的七成股份，面向民间富户发售，美其名曰“爱国债券”，实际上是高息理财，年利率高达一分五厘，由未来的海贸利润担保。消息一出，京城的达官显贵、富商巨贾们，哪怕是之前反对海贸的，此刻也眼红心跳，争先恐后地掏钱，生怕错过了这班通往金山银海的快车。
船要造，人更要选。船长、舵手、水手，这些都需要经验丰富的人才。郑芝豹带来了他手下最得力的几十个伙长和水手长，这些人个个皮肤黝黑，眼神锐利，身上满是海风和烈日晒出的裂纹，一看就是在大海里讨过命的硬茬子。此外，朝廷还从沿海卫所抽调了一批熟悉水战的老兵，负责船队的安保和操炮。
萧景宸更是亲自批示，从兵仗局调拨了最先进的火器，包括三十门新铸的红夷大炮，数百支鸟铳，以及无数的火铳、火箭。这些杀人利器被小心翼翼地吊装上船，安装在预设的炮位上，随着船身的轻微摇晃，炮口指向未知的远方，散发着令人胆寒的杀气。
腊月二十三，小年。这一天，通州码头人山人海。尽管天气严寒，滴水成冰，但岸上挤满了看热闹的百姓、前来送行的官员，以及船队成员的家眷。鞭炮声、锣鼓声、孩子的哭闹声、女人的抽泣声，混杂在一起，比过年还要热闹几分。
三艘崭新的、挂着鲜艳红旗的巨型宝船，静静地停靠在码头边。船身高大，桅杆如林，船头雕刻着狰狞的龙首，仿佛随时要破浪而出。船身上，“大周皇商”四个巨大的金字，在冬日稀薄的阳光下熠熠生辉，刺痛了无数人的眼睛。
萧景宸和虞清欢亲临送行。皇帝一身戎装，没有穿龙袍，显得格外英武干练。他走到郑芝豹面前，亲手将一面绣着“威武”二字的锦缎大旗，授予这位即将成为帝国首任“海贸总兵”的海商。
“郑卿，”萧景宸的声音不大，却传遍了全场，“此去茫茫大洋，路途艰险。朕不求你满载而归，但求你为我大周，趟出一条新路！这面旗帜，代表的是朕，是大周！见旗如见朕！遇海盗，诛之！遇番邦，礼之！遇商机，夺之！去吧！”
“臣，万死不辞！”郑芝豹双手接过旗帜，单膝跪地，声音铿锵有力，眼中闪烁着狂热的光芒。他早就不是那个偷偷摸摸的海盗头子了，今天，他是大周的官方代表，是帝国走向海洋的先锋！
随后，萧景宸转向杨振业：“杨卿，水师护航之事，就交给你了。务必确保船队安全往返。”
“臣，遵旨！”杨振业抱拳，声如洪钟。
一切准备就绪。随着一声嘹亮的号角声响起，岸上的人群沸腾了。鞭炮炸响，锣鼓喧天。船员们最后拥抱了家人，擦干眼泪，依次登船。沉重的锚链被绞盘缓缓提起，发出“哗啦啦”的巨响，像是挣脱了某种无形的枷锁。
在无数道或期待、或嫉妒、或担忧、或茫然的目光注视下，三艘巨轮在几艘小型护航战船的簇拥下，缓缓驶离了码头。船帆升起，饱满的风灌满了帆面，船身微微一震，然后加速，劈开浑浊的河水，向着下游，向着那浩瀚无垠、充满无限可能与危险的大海，坚定地驶去。
萧景宸和虞清欢并肩站在岸边，直到那船队的身影变成三个小黑点，最终消失在天水相接的地平线上。寒风卷起虞清欢的斗篷，猎猎作响。
“陛下，”她轻声说道，“它们走了。”
“嗯，”萧景宸点点头，目光依旧停留在远方，“它们一定会回来的。带着银子，带着珍宝，带着一个新时代的希望。”
“也会带着风暴和麻烦。”虞清欢淡淡地补充了一句，嘴角却带着一丝笑意，“但无论如何，我们已经迈出了这一步。这一步，比西凉十万铁骑，更让我感到心惊，也……更让我兴奋。”
萧景宸转过头，看着她明亮的眼睛，心中涌起一股豪情。是的，陆地上，有西凉的威胁；海洋上，有未知的挑战。但只要有勇气扬帆，有智慧掌舵，这片古老的帝国，终将焕发出全新的生机。