如果说郑芝豹的“海贸契机”是在户部内部点燃了一把火，那么这把火，很快就烧到了整个朝堂，并且引发了前所未有的剧烈爆炸。
十一月下旬，一场关于“海禁”存废的廷议，在太和殿上爆发了。这场争论的激烈程度，甚至超过了当初关于新政“扩点”和“商税新议”的争吵。空气中弥漫着火药味，仿佛随便扔根火柴，就能把那高高在上的蟠龙金柱给点了。
起因很简单，曾敏达在得到萧景宸的首肯后，正式上奏，请求在“商税新议”的框架下，试点推行“海贸特许”，并委婉地提出，是否可以考虑“有条件地放宽海禁”，为海贸船队的开辟扫清法律障碍。
这一下，捅了马蜂窝。
反对派的领军人物，依然是那几位顽固的理学大儒和保守派重臣。为首的是文渊阁大学士、太子太傅周敦颐。这位老先生须发皆白，手持象牙笏板，站在殿中，声嘶力竭，老泪纵横，那架势不像是在议政，倒像是在送葬。
“陛下！万万不可啊！”周阁老的声音因为激动而尖锐刺耳，穿透了整个大殿，“太祖高皇帝定鼎中原，便有祖训：‘片板不许下海’！为何？海者，蛮夷之地，瘴疠之乡！那些海外番邦，皆是茹毛饮血的化外之民，其心叵测！若大开海禁，任由百姓与海外通贩，则人心浮动，舍本逐末，趋利忘义！更要命的是，海路一开，倭寇、红夷便可长驱直入，如入无人之境！昔日嘉靖年间之祸，殷鉴不远啊陛下！”
他喘了口气，浑浊的老眼瞪向曾敏达，仿佛对方是个祸国殃民的妖孽：“曾敏达！你身为户部尚书，不思固守农本，开源节流，反而鼓动陛下效法前朝遗毒，行此亡国之举！你可知，一旦海禁大开，无数百姓弃农从商，下海为盗，国家将无可用之兵，无可用之粮！西凉未平，东南又起祸端，你这是要把大周江山往火坑里推啊！”
他这番话，引经据典，痛陈利害，虽然偏执，却也戳中了许多士大夫心中根深蒂固的“重农抑商”和“华夷之辨”的痛点。一时间，殿中附和之声不绝于耳。
“周阁老所言极是！海禁乃祖宗成法，岂能轻废？”
“海外诸国，非我族类，其心必异！与之通商，无异于与虎谋皮！”
“商贾者，无利不起早！一旦放开，必致物价腾贵，民生凋敝！”
反对的声音如同潮水般涌来，将曾敏达和他的支持者们淹没。曾敏达气得胡子直抖，脸涨成了猪肝色，几次想开口反驳，都被那铺天盖地的声浪给顶了回去。
就在这时，一个沉稳而有力的声音响起，压过了嘈杂。
“周阁老，诸位大人。”说话的是兵部尚书杨振业。他本是边将出身，最讲究实际，此刻他站出来，声音洪亮，底气十足，“你们只知其一，不知其二！你们口口声声说海禁是为了防倭寇、防红夷，可你们看看，海禁实行了这么多年，倭寇少了吗？海盗绝了吗？相反，正因为海路不通，正规贸易断绝，那些亡命之徒才铤而走险，勾结外敌，为祸沿海！如今我们要做的，是‘以商制盗’！朝廷掌控了海贸，组建了强大的船队，配上火器，配备了水师，那些小打小闹的海盗，还有谁敢造次？”
他顿了顿，目光如电，扫过全场：“再说西凉！西凉铁木真拥兵自重，切断了我们陆上丝绸之路的可能。若我们再自我封闭，连海上这条路也堵死，岂不是坐以待毙？海贸之利，郑芝豹已经讲得清清楚楚，那是亿万之巨！有了这笔钱，我们可以打造新式战舰，可以购买西洋火炮，可以训练新式水师！到时候，何止是防备海盗，便是西凉蛮子，我们也多了几分胜算！周阁老，您是怕海上的风浪，还是怕海上的银子？”
杨振业这番话，句句务实，直指要害，特别是将海贸与对付西凉联系起来，让不少原本摇摆的官员心中一动。
紧接着，户部那位年轻郎中再次出列，这次他准备得更加充分，手里拿着厚厚一叠数据：“陛下，诸公！臣以为，海禁之议，当以时势论之！太祖时期，国力初定，海疆不靖，禁海以防内乱，确有道理。然时移世易，今非昔比！如今我朝国力昌隆，若因循守旧，抱残守缺，才是真正的取祸之道！”
他翻开手中的册子，朗声念道：“据臣核算，我朝每年因海禁，损失的商税、关税，何止百万两？沿海百姓，因海禁失业，沦为流寇、海盗者，数以万计！此乃驱民为盗！反之，若能开海，仅以郑芝豹所言，若能分得三成利润，一年便可增收军费二百万两不止！更重要的是，海贸可吸纳流民，安置闲散劳力，于国于民，皆有大利！所谓‘舍本逐末’，乃是腐儒之见！农为本，商亦可为农之助！天下财富总量增加了，农税自然也能增加，何来舍本之说？”
他这番数据详实、逻辑严密的陈词，像一颗颗钉子，将反对派那空洞的口号钉在原地，让他们一时难以反驳。
大殿之内，两派人马你来我往，唇枪舌剑，吵得不可开交。支持者描绘着金山银海、富国强兵的美好蓝图；反对者则哭诉着礼崩乐坏、引狼入室的悲惨前景。两边的唾沫星子几乎要在半空中撞出火花，空气都因为这激烈的争吵而变得灼热起来。
萧景宸高居龙椅之上，自始至终一言不发。他冷眼旁观着这场闹剧，看着那些白发苍苍的老臣声嘶力竭，看着那些锐意进取的新锐据理力争。他看到的是新旧观念的激烈碰撞，是利益集团的殊死搏斗，更是一个庞大帝国在转型期的痛苦与迷茫。
他注意到，皇后虞清欢坐在珠帘之后，神情平静，偶尔会与身边的女官低语几句，似乎一切尽在掌握。她知道，这场争论，不是靠皇帝的圣旨就能轻易压服的。观念的转变，需要时间，更需要实实在在的利益来证明。
争论从巳时一直持续到申时，眼看天色将晚，双方依然僵持不下。反对派人数虽不占优，但地位尊崇，言辞激烈，死死咬住“祖制”和“防务”不放。支持派虽然论据充分，但触动的利益太大，难以形成压倒性优势。
曾敏达已经喊得嗓子冒烟，感觉自己就像个溺水的人，拼命想抓住一根救命稻草，却被无数双手往下拽。他绝望地看向御座上的皇帝，希望能得到一个明确的指示。
就在这时，萧景宸终于动了。他缓缓站起身，冕旒上的玉藻轻轻晃动，发出清脆的撞击声，瞬间让整个大殿安静了下来。
他没有看任何一方，目光越过群臣，投向殿外那片已经开始昏暗下来的天空，声音不高，却清晰地传入每个人的耳中。
“都说读史可以明智。朕近日读史，读到汉武大帝。昔日匈奴猖獗，阻断丝路，武帝是如何做的？他是缩在关内，守着祖宗留下的那一亩三分地，还是毅然决然，打通西域，凿空探险，最终不仅断了匈奴的右臂，更开辟了万世之利？”
他的目光收回，缓缓扫过全场，最后落在周敦颐等人身上：“祖制，是用来守护江山的，不是用来捆住手脚的！太祖高皇帝禁海，是为了保境安民，那是当时的‘时’。如今，四海波涛汹涌，西凉虎视眈眈，若我们还抱着老黄历不放，故步自封，那才是真正的违背祖志，辜负先帝！”
他顿了顿，声音陡然变得斩钉截铁：“海贸之利，朕已知晓。海禁之弊，朕亦洞悉。今日之争，不必再议！朕意已决——”
所有人的心都提到了嗓子眼。
“着内务府、户部、兵部，会同郑芝豹等海商代表，即刻着手组建‘大周皇家海贸船队’！一切规制、章程，由曾敏达、杨振业总揽，皇后娘娘从中调度，务必于三个月内，让第一支船队扬帆出海！至于海禁……待船队有成，利国利民，再行议之！”
“陛下！”周敦颐还想再劝，却被萧景宸抬手制止。
“周卿，你老了，该休息了。”萧景宸的声音里没有丝毫温度，“有些事，总要有人去闯。大周的船，不能只在池塘里打转，它该去那汪洋大海里，试试风浪了！”
说完，他拂袖转身，径直离去，留下满殿文武，在震惊、错愕、愤怒、欣