“威远”号的甲板，已经变成了修罗场。浓烟混合着血腥味，呛得人睁不开眼，也喘不过气。海盗和倭寇的嚎叫、水手士兵的惨叫、兵刃碰撞的铿锵声、火焰燃烧木头的噼啪声，交织成一曲死亡的交响乐。不断有身影从船舷跌落，在冰冷的海面上砸出一朵朵转瞬即逝的血花。
郑芝豹的左臂被一个倭寇的毒刀划开一道口子，虽然不深，但那麻木和眩晕感却迅速蔓延。他背靠着主桅杆，大口喘着粗气，宝刀拄地，看着眼前越来越不利的战局，心中涌起一股穷途末路的悲凉。难道他“海老虎”纵横半生，最后要栽在这群乌合之众手里？还是以这种“奉旨送财”的屈辱方式？
就在这千钧一发之际，一个暴怒如雷的吼声，如同平地惊雷，猛地炸响在混乱的甲板上方！
“都他娘给老子闪开！炮舱的兔崽子们！不想死就听老子指挥！”
只见一个铁塔般的身影，如同炮弹般从上层舱室冲了下来，正是兵部尚书杨振业特意安排、藏在船上“以防万一”的登州水师老炮手——王铁头！这老王头年过五旬，满脸褶子如同老树皮，身材却依旧魁梧得像头熊，此刻他双眼赤红，须发戟张，手里拎着一根不知道从哪儿捡来的粗大缆绳，没头没脑地抽打着挡路的、惊慌失措的炮手和水手。
“你！去搬药包！你！去拿炮弹！剩下的，跟老子来！把那该死的炮口，给老子对准左边那条最大的倭船！快！”王铁头一边吼，一边如同老鹰抓小鸡般，将两个瘫在地上筛糠的兵仗局“技术指导”拎起来，扔到炮位旁边，“你们两个废物！告诉老子，这炮怎么瞄？！说错一个字，老子把你们塞炮膛里打出去！”
那两个“技术指导”吓得魂飞魄散，在王铁头能吃人的目光逼视下，磕磕巴巴地指着炮身上的简易瞄准具和调节螺杆。王铁头只看了一眼，就明白了大概。他当年在登州，操弄过的老式火炮多了去了，这新炮虽然复杂些，但原理相通。
此时，左侧那艘最大的倭船，正耀武扬威地在“威远”号左舷外约三十丈（约百米）的距离上游弋，船上的倭寇头目似乎觉得胜券在握，正指着“威远”号哈哈大笑，指挥着手下不断放箭、喷火，压制甲板上的抵抗。他们显然没把船侧那些黑洞洞的炮窗放在眼里——这年头，海战主要还是接舷跳帮，火炮那玩意儿，声音大雨点小，准头差，装填慢，在他们看来，就是个唬人的摆设。
“就是它了！”王铁头眼中凶光一闪，如同盯上了猎物的老狼。他亲自上手，和其他几个稍微镇定些的炮手一起，用撬棍和绳索，奋力转动沉重的炮身，粗大的炮口在轴承上发出令人牙酸的“嘎吱”声，缓缓移动，指向了那艘倭船。
“装药！”王铁头吼着，一个炮手哆嗦着将用油纸包好的定量火药包塞进炮膛，用推杆捣实。
“填弹！”另一人将一颗比成人拳头还大的实心铁球，费力地滚进炮口。
“瞄准！”王铁头眯起一只眼，透过简陋的照门和准星，死死盯着那倭船的吃水线部位。海浪起伏，船身摇晃，瞄准极为困难。他屏住呼吸，凭着几十年海上生涯练就的直觉，微微调整着炮口的角度。
“他娘的，稳住！稳住！”王铁头额头上青筋暴起，汗水和血水混在一起，顺着脸颊流下。甲板上的厮杀声、惨叫声，仿佛都离他远去，他的世界里，只剩下那晃动的炮口，和远处那艘越来越清晰的倭船。
就在倭船又一个浪头打来，船身微微上扬的瞬间——
“放！”
王铁头用尽全身力气，嘶吼出这个字，同时狠狠拉动了连接着火门的绳索！
“轰——！！！”
一声巨响，仿佛天崩地裂！整个“威远”号都剧烈地颤抖了一下，左侧船舷猛地向后坐去，激起的海浪扑上甲板。炮口处喷出一道数尺长的、橘红色夹杂着浓烟的烈焰，刺鼻的硝烟味瞬间盖过了血腥和焦糊味。那颗黑乎乎的铁球，带着凄厉的破空声，如同死神的请柬，划破昏黄的海天，以肉眼难以捕捉的速度，直奔目标而去！
时间仿佛在那一刻凝固了。
攀爬的海盗、厮杀的双方、放箭的倭寇、甚至那艘倭船上的头目……所有人都被这突如其来的、远超寻常火铳的恐怖巨响震得一愣，下意识地望向声音传来的方向。
然后，他们看到了永生难忘的一幕。
那颗铁球，不偏不倚，正正砸在了那艘最大倭船的船身中段，吃水线略上方！
“砰——哗啦！！！”
一声更加沉闷、却更加惊心动魄的巨响！木屑、碎片、还有人体的残肢，混合着被击碎的海浪，猛然炸开！那艘倭船坚固的船壳，在这雷霆一击面前，脆弱得如同纸糊！一个脸盆大小的破洞赫然出现，冰冷的海水如同找到了宣泄口的猛兽，疯狂地倒灌进去！船身以肉眼可见的速度倾斜，船上的倭寇惊慌失措，哭爹喊娘，像下饺子一样往海里跳。
一击！仅仅一击！一艘让船队头疼不已的倭寇主力战船，就这么被打得失去了战斗力，开始缓缓下沉！
甲板上，死一般的寂静。只有海浪声、火焰燃烧声，和那艘倒霉倭船上绝望的哀嚎。
所有海盗和倭寇，都傻了眼。他们看看那艘正在沉没的伙伴，又看看“威远”号侧舷那还在冒着袅袅青烟的炮口，眼神里充满了难以置信的惊骇和……深入骨髓的恐惧。
这是什么武器？！这他娘的是什么怪物？！一炮就能把船打穿？！
短暂的死寂之后，“威远”号上爆发出震天的欢呼！
“打中了！打中了！”
“王炮头威武！大炮威武！”
“天佑大周！皇威浩荡！”
原本低落的士气，如同被浇了滚油的烈火，轰然暴涨！水手和士兵们红着眼睛，挥舞着刀枪，怒吼着扑向那些被吓懵了的海盗。而海盗和倭寇们，则士气瞬间崩溃。那一声炮响，不仅打沉了一条船，更打垮了他们的胆气。他们不怕刀枪，不怕死亡，但这种隔着老远就能把你连人带船一起送进海底的恐怖力量，超出了他们的理解范畴。
“撤！快撤！”那个脸上带疤的海盗头目最先反应过来，声音都变了调，也顾不上去砍那近在咫尺的钩索了，连滚爬地跳回自己的小船，声嘶力竭地催促手下开船逃命。
其他海盗和倭寇见状，更是无心恋战，纷纷放弃进攻，手忙脚乱地斩断钩索，调转船头，只想离那喷吐死亡的炮口越远越好。来时如狼似虎，去时如丧家之犬。
“想跑？给老子追着打！”王铁头杀得性起，抹了一把脸上的血汗混合物，吼道，“右舷炮！给老子瞄准那条八橹船！装填！快！”
炮手们此刻信心大增，动作也利落了许多。很快，右舷的一门炮也调整好了角度。
“放！”
“轰——！”
又是一声巨响，虽然因为船身晃动没有命中那条灵活的八橹船，但炮弹落在其旁边，激起的巨大水柱，如同海龙王发怒，将那条小船差点掀翻，更是将残存海盗的最后一点抵抗意志彻底浇灭。他们使出吃奶的劲儿划桨，恨不得爹妈多生几条胳膊，只恨船不够快，拼了命地往雾气深处、往岛屿群里钻。
战斗，以一种意想不到的方式，迅速结束了。
海面上，只留下一片狼藉。破损的海盗船、漂浮的尸体、散落的兵器，还有那艘正在缓缓沉没、只剩桅杆尖还露在水面的倭船，无声地诉说着刚才那场短暂而惨烈的遭遇战，以及那改变了一切的一声炮响。
郑芝豹扶着桅杆，看着仓皇逃窜的海盗，又看看那两门还在散发着余热和硝烟味的巨炮，最后目光落在王铁头那张被烟火熏得乌黑、却咧着嘴傻笑的老脸上，心中百感交集。是后怕，是庆幸，更是一种难以言喻的震撼。
他走到炮窗前，伸手摸了摸那冰冷而坚实的炮身，上面还带着发射后的余温。这铁疙瘩，今天救了他的命，救了船队，更救了大周朝廷的颜面和新政的希望。
“好炮……”郑芝豹喃喃道，眼中闪烁着狂热的光芒，“真是好炮啊！”